Ouvrage publié sous la direction de Françoise Delivet

Couverture : studio Robert Laffont avec
© Stephen Mulcahey/Arcangel Images, Shutterstock et Sopa images/Sipa Press

© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2024

ISBN 978-2-221-274-99-6

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Pour celle qui, dans sa tenue de lumière, m’a écrit
d’Atlanta, Tokyo, Panama City, Boston et Madras.

… Nous nous raconterons nos triomphes et nos fêtes, mais comment s’avouer nos superbes défaites ?…

Barbara, Georges Moustaki,
La Ligne droite

Nous vous pardonnerons un jour
d’avoir tué nos enfants,
mais nous ne vous pardonnerons jamais
de nous avoir obligés à tuer les vôtres.

Golda Meir,
Première ministre d’Israël
 (1969-1974)

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Avant-propos récapitulatif

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Note de l’auteur

Du même auteur, chez le même éditeur

Avant-propos récapitulatif

L’ADN de la DGSE reste l’action secrète et la lutte clandestine.

Bernard Emié, ancien directeur général de la DGSE1

Depuis plus de deux ans, la colonelle Coralie Desnoyers, sous pseudo « Athéna », commande le Service Action (SA) de la DGSE, qui représente le bras armé du Service de renseignement extérieur.

Sous son autorité, le SA est entré en action sur le théâtre des opérations ukrainien dans les heures ayant suivi l’agression russe le 24 février 2022, et a affronté le groupe Wagner au Sahel. Après l’échec de l’opération de protection de Nadezhda Arkhipova, ancienne maîtresse de Vladimir Poutine, Coralie Desnoyers démissionne de ses fonctions de cheffe du SA pour rallier la cause ukrainienne, et combattre dans le Donbass. Sur ordre du président de la République, qui lui maintient sa confiance, le nouveau directeur de la recherche et des opérations de la DGSE, Michel Montserrat, alias François, exfiltre Coralie d’Ukraine…

Depuis novembre 2022, la DGSE s’est réorganisée en centres de missions. La direction de la recherche et des opérations (DRO) représente l’entité centrale chargée de la recherche du renseignement et des opérations, dont dépend le Service Action.

L’intrigue de ce roman débute en octobre 2023, dans un contexte sensible pour la DGSE : après une succession de coups d’État en Afrique francophone – Mali, Burkina Faso, Niger et Gabon –, que n’a pas su empêcher la France, le président de la République a marqué sa défiance à l’égard de son service de renseignement extérieur. Le destin des dirigeants de la Boîte est en suspens. Mais les événements qui bousculent le monde ne donneront pas encore au chef de l’État l’opportunité de modifier la direction de la DGSE. Le 7 octobre, le Hamas épand sa barbarie sur le sud d’Israël. Le Service, déjà très investi en Ukraine, est, malgré le contexte défavorable de 2023, sollicité comme jamais…

Quelques informations préliminaires sur le Service Action :

Le SA est en charge des opérations clandestines destinées à frapper les ennemis de la France, mais aussi à préparer ou à protéger des missions. Les deux spécificités du SA sont les opérations « Arma », de destruction, de sabotage, et « Barracuda », d’élimination physique (ou neutralisation, ou entrave) – ces dernières activées sur ordre personnel du président de la République. Ses agents sont pour la plupart issus du personnel des armées. L’effectif du SA, d’à peu près un millier d’éléments, est donc composé principalement de militaires. Contrairement aux membres des forces spéciales, les agents du SA opèrent sous identité fictive, et sont habilités aux actions illégales.

Le Service Action se revendique, dans son esprit et dans ses méthodes, comme l’héritier direct du BCRA, le Bureau central de renseignements et d’action, unité des opérations secrètes de la France libre pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’unité, dirigée par un officier supérieur, un colonel, s’articule autour de cinq unités distinctes :

— Le CIRP, Centre d’instruction de réserve parachutiste, soit le quartier général et état-major du SA, situé au fort de Noisy-le-Sec sur la commune de Romainville en région parisienne.

— Le CPES, Centre parachutiste d’entraînement spécialisé, soit le centre de formation à la clandestinité, situé sur la commune de Cercottes, proche d’Orléans.

— le CPIS, Centre parachutiste d’instruction spécialisée, soit le centre d’entraînement aux actions armées, situé dans la citadelle du palais des rois de Majorque, à Perpignan.

— le CPEOM, Centre parachutiste d’entraînement aux opérations maritimes, soit la composante « mer », l’unité de nageurs de combat, situé à Quélern, en Bretagne, sur la presqu’île de Roscanvel.

— Le GAM-56, un escadron aérien de soutien basé à Évreux (BA 105), disposant d’appareils configurés pour les opérations aériennes clandestines (OAC).

1. Interview donnée au Figaro, le 16 juin 2020 ; DGSE : direction générale de la Sécurité extérieure.

Deborah, pourchassée par les démons.

Elle ne sait plus où se réfugier. Ils sont partout, convergent de toutes parts. Ils la traquent, comme toutes celles, tous ceux de sa confession. Il n’est plus nulle part où se dissimuler.

Deborah, dans l’épouvante.

Elle ne doit pas temporiser. Ignorer les hurlements, la fumée âcre, les appels en vain. Elle perçoit les cris de ses voisins, de ses cousins. Personne ne les sauvera du déchaînement de violence pure. Elle se pensait pourtant en sécurité, dans un sanctuaire. Lorsque le mal a surgi, elle a d’abord cherché ses enfants, les a hélés. Mais personne n’a répondu. Ni Aron, ni Mariam, ni Rebecca.

Alors les ennemis sont apparus, gorgés du sang des autres. Pourtant, aux origines, ils étaient des enfants aimants, certainement tendres. De jeunes garçons avec des espérances de jeunes garçons. Ils sont devenus d’implacables tueurs.

Désormais, malgré l’obsession de ses enfants déjà disparus, elle fuit mécaniquement ces guerriers assoiffés de tout. Une course de survie, rien d’autre.

Ils la traquent, pour sa confession. Et sa beauté. Les pans de sa robe sont trop longs pour imaginer raisonnablement leur échapper. Elle trébuche, s’effondre. Et ne se retourne pas, ne relève pas les yeux lorsque trois d’entre eux surviennent derrière elle. Elle les renifle. Ils puent. Elle sait. Ils vont la prendre, au sol. Avant, elle l’espère, d’être égorgée le plus vite possible, et surtout : ne pas devenir leur captive, leur esclave. Ne jamais leur appartenir.

Elle est saisie par les épaules, par les hanches. Où que soient Aron, Mariam, Rebecca, désormais, elle ne pense qu’à eux trois, à les rejoindre, sous le regard et le souffle de Dieu.

Ce 15 juillet 1099.

Apogée de la première croisade.

Les guerres saintes ne sont que viols, égorgements, infanticides, crimes de masse déments. Au nom du seul Christ conquérant, les hommes caparaçonnés déchaînent le pire, sur une terre qui ne sera plus jamais partagée.

Au fil de l’épée des chevaliers, 10 000 juifs et musulmans baignent dans leur sang.

Les remparts de Jérusalem sont assaillis d’essaims de mouches noires. Le silence étouffe les pleurs des très rares survivants, pour la plupart les plus belles des femmes de Palestine, devenues trophées de chair des combattants de Dieu.

La cotte de mailles souillée de tout, un chevalier s’agenouille au-delà des amoncellements de cadavres. À présent, dans le soir naissant, le ciel d’Orient se couvre d’une fumée pestilentielle. Aux incendies des synagogues dans lesquelles brûlent vifs les Juifs se mêlent les volutes des bûchers où l’on empile les corps martyrisés pour prévenir les épidémies.

Sa grande épée fichée dans le sol sacré, il se signe, et couvre de ses deux mains terreuses de sang et de sperme séchés son regard brouillé de larmes. Il a été le cinquième combattant à franchir la haute muraille de la ville-forteresse dans la nuit. Parmi les 1 500 chevaliers rescapés de la croisade, sur les 7 000 engagés, il apparaît comme un chef remarquablement cruel. Donc redoutablement respecté.

Ce 15 juillet, le court siège de Jérusalem prend fin par la conquête sans merci de la ville : un mois d’attente inexorable pour ceux qui subiront la plus ignoble soldatesque. Sur la Terre sainte, les soldats de Mahomet et leurs ennemis portant la grande croix de saint Georges sur le torse rivalisent d’atrocités. À Jérusalem, les derniers croisés et leurs 12 000 fantassins remportent ce combat atroce.

C’est ici. À cet endroit précis, qui deviendra le plus vénéré au monde, qu’à genoux, ses longs cheveux crasseux collés à la naissance de sa barbe folle qui empeste la mort, les viscères et la merde de ses ennemis, le chevalier pense expier ses crimes.

D’évidence, il demande le pardon.

Au cœur des royaumes spirituels des croyants perdus, l’un des six commandants de la première croisade, Godefroi de Bouillon, soldat de Dieu, devenu seigneur de Jérusalem et du Saint-Sépulcre, fait, dans le murmure de ses lèvres crevassées, une promesse éternelle.

De toujours protéger le tombeau du Christ.

1.

En entrant dans la cour d’honneur, elle ne se tourne pas vers l’entrée du bâtiment de l’Horloge ; ses pas encore hésitants la conduisent vers le mur de béton lissé percé d’œillets. Elle s’agenouille, sent le voile léger de sa jupe remonter au-dessus de son genou gauche. Elle porte les doigts à sa gorge palpitante. Ferme les yeux. Trois lignes de dizaines d’œillets, prolongées par cette inscription gravée : Aux agents morts au service de la France.

D’un geste discret, elle détache les boutons de son trench gris sur tailleur noir strict. Un coup de vent retourne son badge. Timidement, pudiquement, elle avance son index droit.

Un œillet, une femme, un homme de l’ombre tombés en service commandé. Elle ouvre la main, appose sa paume sur les deux derniers. Qu’elle a dirigés, choyés, aimés.

Elle murmure pour elle-même.

— Au nom de tous les miens…

23 octobre 2023, en fin de matinée.

Deux hommes puissants observent, debout, depuis une fenêtre au verre teinté du bâtiment blanc tout proche, la quadragénaire à genoux devant le mur aux œillets. Ils portent costume sombre, cravate et chemise blanche : l’uniforme des décideurs ici.

Le premier, milieu de soixantaine, à la coupe argentée, soigne un peu plus sa mise que le second. Il doit à cette élégance griffée l’alias d’« Hermès » désormais familier dans la Boîte, pseudo maison qui l’agace toujours autant. Parfois, pour se rassurer, il se raccroche à la mythologie. Il devient alors messager des plus hautes divinités, et lui-même dieu des menteurs, des voleurs, des voyageurs, du feu. Hermès est bien le directeur général de la Sécurité extérieure.

Le second porte droit malgré soixante ans passés, et est resté sec. Ses yeux bleus ne quittent pas la silhouette de la visiteuse, qui vient de se redresser et de libérer son chignon brun. Trois mois plus tôt, il a touché ses deux étoiles. Lorsqu’il ne porte pas l’uniforme, il s’aide d’une canne, un makila, un bâton de berger basque, pour se déplacer. Deux ans auparavant, il a survécu à un mitraillage en règle au Nord-Niger1. À présent, chaque matin est souffrance pour l’ancien chef du Service Action. Le général Michel Montserrat, alias François, est le DRO, directeur de la recherche et des opérations, numéro 3 de la DGSE.

— Laissons-lui encore du temps…, propose-t-il à son supérieur hiérarchique, dans un soupir.

Le directeur général ne répond pas. Il n’est en rien convaincu par cette situation qui s’éternise. Un étage en contrebas, sur la place d’armes, la colonelle Coralie Desnoyers leur tourne encore le dos, le regard fixé sur ce mur d’honneur et de désolation. Depuis à présent un an, elle est placée temporairement en retrait de son commandement, et ne doit ce statut qu’à l’exceptionnelle protection du chef de l’État. Tout autre qu’elle aurait été démis de ses fonctions et chassé des armées. Mais personne d’autre n’est elle, déjà légende de l’Action.

Elle fait volte-face et porte ses yeux vert colère sur le premier étage de l’immeuble de l’Horloge. Évidemment, elle se sait scrutée et les défie. Qu’attendent-ils donc ? Pour lui rendre son commandement, son orgueil, sa raison d’être ? Pour lui rendre son effectif, ses guerriers qui mènent sans elle leurs combats ? Qu’attendent-ils donc, là-haut, à cet étage où la moquette est plus épaisse qu’ailleurs, les fauteuils club profonds, les eaux de toilette de bon goût, le champagne millésimé, et le détachement, sinon le cynisme, de rigueur ?

Une seconde quadragénaire sportive, aux cheveux blonds courts, s’approche de celle qui, en ce jour d’octobre frisquet d’après la pluie, n’est plus que simple visiteuse à la Centrale, siège de la DGSE, boulevard Mortier. Attentionnée, bienveillante, elle tend à sa camarade un casque intégral de moto. Celle, puissante, qui, dans quelques minutes, les éloignera de toute vanité.

Au même moment, à l’étage, Carole, l’assistante eurasienne du DRO, porte prestement un message-flash TTU2 à François, qui pourtant n’en prend pas connaissance immédiatement, s’appuie un peu plus sur son makila, se recule de deux pas douloureux, léger sourire à la commissure des lèvres.

— Athéna est bientôt prête.

1. Voir Service Action, tome 1, Cible Sierra.

2. TTU : très très urgent.

2.

L’œil clair du général Montserrat sur le message provenant d’une zone déchirée :

TTU-769054CVX/Cheyenne1/Faucon/Hôtel booké/En attente de confirmation/C.

Le DRO requiert l’attention du DG, qui s’attarde sur le binôme casqué chevauchant la Yam R6 roulant lentement vers la sortie de la Centrale. Guillaume Héberlé, alias Hermès, finit par se retourner, pensif.

— La mise en place de « Cheyenne » est achevée, annonce le DRO.

Le DG lève les yeux au ciel : la prochaine préoccupation impérieuse. Surgit alors dans le salon Caroline, la pétulante et élégante secrétaire particulière rousse du patron, portable sécurisé en main.

— Le Président, Monsieur le directeur général… Vous êtes attendu au Palais.

Hermès lâche un long soupir. Il pensait achever son mandat presque tranquillement, certes sur des frustrations au Sahel, mais depuis le 7 octobre, date des massacres du Hamas en Israël, sa vie se résume à une présence quasi continue au centre de veille du Service. Pour le général Montserrat, en appui de tous les personnels au Sahel, en Ukraine, au Proche et au Moyen-Orient, c’est pire encore, avec la supervision de plus d’une centaine de missions, toutes aussi prioritaires les unes que les autres.

Les deux hommes se dévisagent : le surmenage imminent les guette. Le DG cherche une aide auprès de son premier collaborateur.

— Vous prenez un truc, Michel ? Un truc pour tenir ?

Le DRO réprime un sourire.

— Bien entendu, Guillaume.

— Une petite prescription ? J’en ai salement besoin…

Le DRO avise son makila.

— Vous voulez connaître mon secret ? Le « truc » que je prends ?

— Plus que jamais.

François hésite. Ce truc, pour le directeur général, ancien ambassadeur de France vieille école, n’est pas si familier. C’est un DG solide, préoccupé par l’engagement de son personnel, mais ignorant du terrain, qu’il n’a jamais éprouvé. Il endosse parfaitement toutes les responsabilités, mais ne peut pas tout comprendre. Vraiment pas.

— Quand je me réveille de mes rares heures de sommeil, ma première pensée va à elles toutes, à eux tous. Et ne me quitte plus jusqu’à la nuit suivante. Mon truc, qui seul me tient : le partage des objectifs quotidiens, celui de la somme de nos craintes respectives, et communes…

Le DG baisse les yeux. Il encaisse ça finalement comme un reproche injuste. Lui qui voue son existence au Service depuis plus de six ans. Il marque le coup un instant, puis réagit :

— Accompagnez-moi chez Jupiter. J’ai besoin de vous, Michel.

Les yeux bleus du général Montserrat soutiennent le regard hésitant du DG.

— … celui de nos joies et de nos peines, de nos triomphes, et de nos superbes défaites…

Derniers contreforts du massif de l’Aïr, Nord-Niger, à moins de 100 kilomètres de la frontière algérienne, là où rien ne semble pouvoir survivre. Hormis les scorpions. Au cœur d’un cirque de schistes noirs et rouges, d’un volcan éteint, dont le centre dunaire paraît figé à jamais. Pourtant le sable cristallin paraît se mouvoir, comme saisi de l’ondulation d’un vent absent. Plusieurs mouvements coordonnés agitent une dune effondrée. Vingt-deux guerriers s’extraient précautionneusement de leurs caches sommaires, dégageant les plaques PSP1 leur servant d’abri sous le sable. En treillis camouflés désert mais couverts de leurs chèches bleus, qui se découvrent enfin, après quinze heures d’enfouissement. Rester visibles sur cette position le moins longtemps possible. La furtivité des combattants d’élite de la nouvelle coalition touareg nigérienne opposée à la junte de Niamey demeure leur force.

Dans moins de neuf minutes, ils disparaîtront à nouveau, échappant à la vigilance algérienne et à celle des éventuels satellites de reconnaissance, ainsi qu’à la surveillance américaine de la base espionne avancée de Dirkou, toujours active dans l’est du Niger. On ne se méfie jamais assez de ses meilleurs alliés supposés.

Dans trois minutes désormais, le ciel s’emplira d’une rumeur sourde.

Cheyenne, le seul des combattants à porter sa tunique écrue, le visage masqué de son chèche, s’est relevé, humant le désert, dardant les gypses noirs de son regard sombre. Sur ce territoire désolé, il est le premier des prédateurs. Sa silhouette seule dressée. Les membres de son commando demeurent agenouillés.

Il reçoit le message espéré dans son oreillette. Un appel lointain.

— Vautour en approche.

Transpondeur éteint, l’appareil attendu se croyait prémuni et invisible, mais il n’échappe pas aux radars de deux Mirage 2000 D, en maraude depuis leur base aérienne projetée de N’Djamena. Flight tracking confirmé : cible dans l’axe de son plan de vol programmé.

Cheyenne donne son ordre bref en tamajeq, langue touareg. Deux binômes de tir se positionnent, armes fixées sur leur trépied de lancement. Deux Igla SA-24 Grinch, sol-air portatifs russes, aux capteurs ultrasensibles. Systèmes anti-aériens classiques, ayant fait leurs preuves sur tant de théâtres d’opérations contemporains.

— Vautour dans deux minutes.

Ce grondement, maintenant, évident dans un ciel limpide. Cheyenne, sereinement, lève un index.

— Une minute.

Dans quarante-cinq secondes, l’Illiouchine Il-76 ravitaillant à date fixe les forces Wagner à Gao au Mali, qui a décollé quatre-vingt-seize minutes plus tôt de la base aérienne libyenne d’Al-Kharrouba, survolera l’exacte verticale du point « Sirius », à une altitude déraisonnable de 9 800 pieds.

Les opérateurs des deux anti-aériens referment leurs poings visibles. En attente de l’ordre de tir de leur chef.

Cheyenne, jeune chef irrédentiste de l’Azawagh pour les uns. Trente-quatre ans. Tueur implacable. Capitaine au Service Action de la DGSE pour les autres.

Feu imminent.

— Go !

— Inch Allah ! hurle Cheyenne.

Deux détonations sèches libèrent les deux missiles à près de 1 000 km/h. L’infrarouge guide les têtes chercheuses refroidies à l’azote, verrouillées sur leur cible.

Le temps s’arrête.

Cheyenne ne prie pas pour la cinquantaine de mercenaires à bord.

Juste un éclair blanc dans le ciel, comme l’éclat d’un second soleil. Puis se forme une ellipse noire qui se désintègre soudainement au nord de Sirius, à moins de 2 000 pieds.

Un cri unanime retentit parmi les vingt-deux combattants touareg. L’un d’entre eux, au regard clair, partage l’âge de Cheyenne. Dans le Service, il est « Max », sous-officier d’élite du SA, embarqué depuis plusieurs semaines parmi les guerriers rebelles.

Cheyenne ôte son chèche, et offre, les yeux fermés, son visage tanné au soleil de l’Aïr. Max, son satellitaire crypté en main prêt à émettre, l’observe, admiratif : son camarade touareg ressemble à un grand acteur hollywoodien arabe, avec des traits ciselés, une allure majestueuse. Il pourrait revendiquer cent amantes, mais n’est loyal qu’à sa seule épouse, et respecte l’Ashak, la règle de conduite imposée aux hommes par les femmes souveraines. C’est un seigneur.

1. Pierced Steel Planking : plaques en acier perforées.

3.

Dans la nuit à venir, Jupiter s’envolera pour Israël, en soutien au peuple hébreu martyrisé. Pour l’heure, il reçoit dans le Salon doré du palais de l’Élysée, concentré, le directeur général de la Sécurité extérieure et son premier collaborateur, le patron de la recherche et des opérations. Le chef d’état-major particulier du Président, le général de corps aérien Patrick Destouches, est présent, comme souvent lors de ces briefings au chef de l’État, et en civil, ainsi qu’il est de rigueur pour ces réunions. Les deux décideurs de la DGSE ont pris place sur le canapé Kami cuir en face du Président. Du bout de leurs chaussures, ils osent à peine fouler le bord du tapis Composition claire de Vasarely. Le chef de l’État s’est prestement assis sur une chaise signée Philippe Starck.

Il cache sa fatigue, mais lui également dort si peu. En bras de chemise blanche, décravaté, il place ses mains derrière sa nuque dans un bref instant de relâchement.

— C’est bon…, ne se justifie-t-il pas pour autant, en soupirant.

Michel Montserrat, le DRO, avise son chrono de plongée. Le chef de l’État a capté. Il redevient pleinement Jupiter.

— On en est où ?

Ce matin, aux aurores, il a donné son « Vert Action » à une opération d’entrave matérielle et physique dans le Sahara : le ciblage d’un appareil de la flotte aérienne de Wagner. Il n’a toujours pas digéré la gifle du coup d’État au Niger du 23 août dernier, et l’incapacité de l’état-major des armées à réagir au putsch pour faire échec aux officiers félons et libérer le président Mohammed Bazoum. Pourtant, le patron de la DGSE avait mis toutes les options sur la table, le Service Action prêt à être projeté brutalement sur les centres décisionnels de Niamey. Mais les armées, qui comptaient encore un effectif de 1 500 hommes dans le pays et craignaient un risque majeur pour leur personnel, n’avaient pas suivi : une profonde blessure, voire une humiliation pour le président de la République, contraint de se résoudre à l’impuissance. Maintenant, il se contente de représailles périphériques sur la zone, punissant méthodiquement et spectaculairement, sans jamais le revendiquer, les acteurs maléfiques au Sahel. Sa revanche à lui.

Le DRO reçoit et accepte à l’instant l’appel dédié. Il écoute attentivement les informations transmises depuis la salle des opérations du Service par son subordonné, le colonel Pierre de Chassigneux, chef intérimaire du Service Action, alias Pedro. L’échange ne dure pas plus de trente secondes. Aux regards interrogatifs du Président et du directeur général, Montserrat répond sobrement :

— Max vient de transmettre : cible anéantie.

Jupiter fait claquer ses deux mains à plat sur ses genoux.

— Ça, c’est fait. Bravo, messieurs. Le deuxième en un mois…

Le 24 septembre dernier, un premier Illiouchine Il-76 s’est « accidentellement » crashé à son atterrissage à Gao, faisant plus de cent quarante victimes. Jupiter ne peut se départir d’un large sourire. En un peu plus de six années, il a parfaitement intégré son extraordinaire pouvoir : celui de vie ou de mort sur les ennemis de la France, et semble désormais s’abstraire de tout sentiment de culpabilité. Le monde est devenu sauvage, et Jupiter, par la force des événements, l’un de ses impitoyables chefs de guerre, sans plus jamais le moindre remords. Guillaume Héberlé et Michel Montserrat se dévisagent néanmoins brièvement, Hermès et François se comprenant l’un l’autre sans qu’il soit besoin de mots : cette décision a engagé des vies, et l’implication sur le terrain d’agents, qui doivent encore s’extraire de la zone sensible. Mais le chef de l’État est déjà passé aux autres sujets chauds.

— Ukraine ?

Comme à son habitude lors de ces briefings, le directeur général s’efforce à la plus stricte des synthèses, recouvrant en partie les notes biquotidiennes transmises au président.

— Notre officier de liaison avec le SBU1 confirme l’effort russe sur Avdiivka. Une nouvelle attaque de drones Shahed sur une demi-douzaine de localités est attendue cette nuit. Les opérations de harcèlement de forces spéciales se maintiennent sur le littoral de Crimée…

— Et cette histoire de frappe définitive sur le pont de Kertch ? Ça se précise ? coupe Jupiter.

— Kiev attendrait toujours, en vain, le feu vert de Washington, Monsieur le Président…

— J’ai Joe ce soir avant de partir pour Tel-Aviv. J’essaierai d’en savoir plus sur le sujet. À ce propos, donc… Gaza ?

Le DG se râcle la gorge, pour s’éclaircit la voix.

— J’ai eu mon homologue du Mossad il y a deux heures. Il m’assure toujours : pas d’offensive terrestre sur Gaza avant au moins quatre-vingt-seize heures, au minimum le lendemain de votre retour du Proche-Orient. Les Américains conservent leur pression : priorité aux otages…

— Nous aussi, intervient le chef de l’État. On les conjure de ne pas encore entrer en action. On a affiné de notre côté ?

— Concernant le nombre présumé d’otages ? On en est toujours à neuf, malheureusement… Et encore plus d’une centaine de compatriotes coincés dans la bande de Gaza.

Un blanc soudain dans la conversation. Chacun assume sa part d’impuissance. Le Président se tasse sur lui-même, coudes sur les genoux, mains refermées. Neuf familles françaises, au moins, dans la détresse. Jamais son rôle de chef de l’État ne lui a semblé si lourd.

— Et… ? reprend-il.

— Nos trois groupes de contact sillonnent la région. Liban, Égypte, Émirats, Qatar, Jordanie, Autorité palestinienne. Inlassablement. Nous parlons à tout le monde, ou presque. Les enchères sont toujours plus hautes, et pour le moment… rien de tangible.

Le Président lève les yeux au ciel. Plus rien de vraiment « tangible » de la part de la DGSE depuis des mois, en dehors des deux opérations anti-aériennes létales du SA, qui demeure incontestablement la partie la plus efficiente du Service. Le directeur général enchaîne le plus vite possible :

— On a une ouverture à Beyrouth, mais cela reste fragile. Le Hamas attend votre déplacement de demain pour éventuellement faire des concessions, accorder une preuve de vie…

— Ou pas, soupire Jupiter.

— On a toujours nos sources à Gaza, s’avance Montserrat.

Comme pour faire naître une touche d’espoir.

— Et… ?

— Opérationnellement, ce n’est pas optimal, Monsieur le Président. Mais nos sources peuvent continuer à transmettre. Un de nos rares atouts sur zone. Le problème se posera de devoir les exfiltrer ou pas, très vite, en cas de collapse général sur Gaza.

D’ordinaire, Jupiter demanderait à « en connaître » davantage sur ces sources, mais cette fois, il est submergé d’informations et de décisions à prendre. Il ne veut pas en savoir plus.

— Prenez soin d’elles, alors, Montserrat…

Le chef d’état-major particulier lui tend le dossier « Rens ». Le Président l’écarte d’une main. Tout a été dit. Ou presque.

— Coralie ?

Le DG et le DRO se fixent, interloqués.

— Ne jouez pas aux plus malins avec moi tous les deux. Elle était à Paris ce matin, dans votre cour.

Le directeur général déglutit : jamais Jupiter n’a renoncé à la relation privilégiée particulière qu’il entretient avec la colonelle Coralie Desnoyers, depuis que cette dernière l’a sauvé d’un attentat à Beyrouth à l’été 20202. Même si, suite à l’échec d’une opération de protection de haute personnalité, Desnoyers, alias Athéna, a présenté sa démission de cheffe d’unité du Service Action, pour rejoindre comme combattante volontaire les forces ukrainiennes3. Démission refusée par le président, mais Athéna a été dégagée de son commandement du Service Action, pris en main provisoirement par Pedro.

Comme les deux décideurs de la DGSE demeurent mutiques, le chef de l’État appuie :

— S’est-elle vraiment perdue là-bas ?

Dans les tranchées du Donbass, dans la boue et la poussière de Bakhmout, surtout. Dont elle a été extraite le premier jour de l’année 2023 par Montserrat en personne. Lequel, sans l’avis du directeur général, tranche :

— Athéna est prête, Monsieur le Président.

— Et vous avez besoin de tout le monde en ce moment, rebondit Jupiter.

— Plus que jamais, Monsieur le Président.

— Donnons-lui quelques jours encore, interfère le DG. La psy n’est pas totalement convaincue de sa capacité à reprendre son commandement.

— Vous avez accès au secret médical, que vous bafouez allègrement ? raille, comme indigné, le Président.

— Nous sommes un service de renseignement, se défend Hermès d’un coup de menton bravache.

S’exposant inutilement.

— Et vous êtes plus forts pour surveiller les psychiatres que les gardes présidentielles africaines, laisse tomber cruellement Jupiter, narquois.

Les derniers mois ont cassé sa confiance envers la DGSE. Mali, Burkina Faso, Niger… Les pays sahéliens basculent tels des dominos dans l’escarcelle russe, à la défaveur de putschs plus ou moins prévisibles. Le Président a vécu le naufrage français comme un affront. Mais la conjoncture des dernières semaines n’a pas été favorable au grand chambardement annoncé. Si peu de certitudes demeurent encore. Le chaos profite aux ensembles en place. Ensuite, le chef de l’État taillera dans le vif.

— Allégez le dispositif Sahel. Ça attendra, lance-t-il d’un coup, fataliste.

— Mais le désengagement de nos troupes au Niger reste sensible, prévient de son côté le chef d’état-major particulier, jusque-là muet.

— Maintenons le minimum. Pour sécuriser le départ de notre contingent, et préserver, au cas où, l’option d’une action de libération du président Bazoum, au moins. On s’occupera des putschistes nigériens plus tard…

Soupir présidentiel : cet évident grand regret…

— … Pour le reste prime la sécurité mondiale. Le paquet sur Gaza, évidemment.

Il s’est déjà levé. Une armée de conseillers trépigne déjà au seuil du Salon doré. Mais avant :

— Démerdez-vous : je veux Athéna dans ce bureau à mon retour, grand max.

1. Services secrets ukrainiens.

2. Voir Service Action, tome 1, Cible Sierra.

3. Voir Service Action, tome 3, Louve Alpha.

4.

Angélique glisse deux pièces de 2 euros dans la machine à café d’un restoroute de l’A71, au nord de l’Auvergne. Elle entrouvre son perfecto, l’armure qui sied au mieux à cette beauté androgyne sportive, aux cheveux courts blond peroxydé, aux yeux bleu électrique. D’un œil, elle surveille par-delà la baie vitrée sa Yam R6 parquée sous une pluie continue. Attrape les deux mauvais expressos qu’elle partage avec sa collègue de l’Action, comme sa sœur, aussi brune qu’elle est blonde. Elles s’accoudent à une table haute. Dans leurs cuirs, elles attirent tous les regards. Des hommes, et des femmes – que l’une et l’autre préfèrent. Les occasions n’ont pas manqué. D’appartements conspiratifs au cœur des nuits de veille au fort de Noisy, l’état-major du SA, d’un regard l’autre, sur une épaule saillante, la dentelle d’une bretelle de soutien-gorge, sur un index étiré, un cil battant. Mais jamais elles n’ont dépassé cette stricte relation professionnelle. Le premier de leurs désirs, finalement. Le plus tripant.

Il fait comme nuit en plein jour au bord de cette autoroute. Une dépression remonte inexorablement du sud. Elles en ont déjà pris plein la gueule au cours des dernières vingt minutes, et s’accordent une pause, espérant repartir entre deux averses.

Elles restent taiseuses, gardant pour elles leur ressenti de cette matinée particulière. Le retour à la Centrale, afin d’honorer les mémoires d’Edwige et de Kassim, a représenté un moment bref, mais intense. Pour Coralie, il s’agissait de son premier retour depuis plus d’un an dans une emprise de la DGSE, au siège du Service qui plus est. Et puis elles ont encore plus de 600 kilomètres à avaler jusqu’au point « Québec », où la colonelle Coralie Desnoyers, jour après jour, reprend pied. Aux bons soins de Gaétan dit le Gros, son ange gardien, ex du « Club », octogénaire reprenant si volontiers du service lorsque l’exige la situation. Depuis huit mois, il couve Coralie, Athéna, sa « Poussine », peu importe. Il a pris ses quartiers dans cette ferme fortifiée au cœur de la montagne Noire, contrefort méridional du Massif central, rude et épuré, où il contribue aux progrès constants de sa protégée, elle que, comme tant d’autres, il a formée, façonnée, rendue pleinement espionne. Le Gros, c’est le bon vieux confort rassurant des familles. Mais à présent, Angélique, alias l’Ange, le lit dans le regard de Coralie : elle a besoin d’autre chose. Elle a besoin de participer au chaos du monde.

Elles les ont reniflés dès qu’ils ont récupéré leur expresso : ces deux bikers détrempés, aux cheveux longs, aux barbes crasseuses, qui viennent taper l’incruste autour de la table, leur gobelet enserré entre leurs doigts couverts de bagouses à tête de mort. Avant même qu’ils n’ouvrent la bouche, l’une et l’autre savent à qui elles ont affaire. Ce sont des étrangers. Le premier les salue dans un mauvais français.

Elles croisent leurs regards : Teutons.

Jouant des coudes, ils viennent prendre place entre elles.

— On vous a invités, messieurs ? relève Angélique sans sourire.

Son voisin de gauche répond par un rictus arrogant. Dans les restoroutes, ils sont chez eux, sur leur territoire. Il lève le gobelet comme pour saluer les deux remarquables femelles convoitées. Un seul geste de l’Ange : il se prend une giclée d’arabica chaud plein visage. Le poignet droit de son camarade est verrouillé par le poing de Coralie, qui, de ses yeux verts, signifie : Verpiss dich. « Ne fais pas chier. » Ils se sondent vite du regard. Le premier s’essuie le visage du revers de son cuir. Ils dégagent sans un mot. L’Ange se tourne, avec son sourire désarmant, vers sa camarade.

— Mais tu es putainement prête, ma chérie…

Alors que son portable vibre contre sa petite poitrine, durcissant son téton gauche. L’Ange prend connaissance du message. Son sourire s’élargit encore.

— Devine quoi, Coralie… ?

Cette dernière s’est redressée.

— … Fini les soirées au coin de l’âtre avec le Gros. Je suis désolée…

— Tu es ravie…

— On fait demi-tour.

Les yeux verts de Coralie brillent : de l’envie, seulement de l’envie. Retrouver les pulsions des fractures du monde, combattre, et servir. L’Ange confirme :

— Tu es requise…

Elles se prennent spontanément les doigts comme deux amantes qu’elles ne sont pas. Angélique se penche et chuchote :

— Athéna est de retour.

Cette dernière a déjà la main droite posée sur son casque intégral, ponctuant :

— Action !

5.

Quelque part où l’espoir, normalement, quitte les hommes ordinaires.

Il se tient tout de même droit, comme impassible, et apparaît, dans son tee-shirt kaki délavé de trois semaines, toujours narquois face à ses questionneurs.

C’est un sexagénaire amaigri par tout juste deux mois de détention brutale. Il a longtemps conservé ses cheveux bruns, mais en soixante jours, il a extraordinairement blanchi. Dans un environnement d’épure, de privations, d’attente et de violence répétée, irrépressiblement, il devient un vieillard. Entravé aux chevilles, les chaînes entrelacées à une chaise de métal qui pue le sang des autres passés par là, mais où prédomine l’odeur d’urine sèche qui saisit son pantalon de treillis. La seule chose qu’il ne supporte vraiment pas. Menotté au plus près des poignets, avec désormais cette marque qui ne s’estompe plus, comme un stigmate. Néanmoins, ses longues mains sont calmement posées à plat sur le métal froid de la table d’interrogatoire. Une clim aléatoire toussote. Un rai de lumière crue balaie un quart de mur. De ses yeux bleus pourtant d’Orient, il fixe ses tourmenteurs. Ils ne le battent pas toujours sauvagement, l’épargnent souvent. Mais il sait parfaitement qu’après l’heure qui vient, il va souffrir. Sa chaise sera renversée au sol, et ils viseront les côtes déjà brisées. Il pourrait espérer, à force de douleur infligée, une hémorragie foudroyante. Mais il conserve l’espérance.

Contrairement à ces deux brutes ignares, il est porté, finalement, ramené à sa condition de pur mortel par une force que nul ne peut aliéner. Il possède la foi, donc cette espérance.

— Salaam, Nabu.

L’interrogatoire débute toujours cordialement. Ils sirotent un mauvais café, mais un café tout de même, ce petit plaisir dont est privé le prisonnier, comme tous les autres plaisirs, sinon ses rêves pour une femme absente. La femme de ses pensées, qui le maintient en vie. Sa seconde espérance, celle de ses courts endormissements. Il leur répond invariablement dans leur langue natale, et peu importe où ils sont nés, le plus vraisemblablement dans un trou du cul du monde, où ils ont grandi dans la brutalité, et l’ignorance.

— Dobroye utro…

Il leur souhaite le bonjour. Il se sait supérieur à eux, en tout. Ne l’a pas tout de suite montré, mais finalement, il use volontiers de son mépris comme autre gage de survie, avant tout pour se rassurer. Il existe une civilisation, au-delà de la bestialité. Cette prédominance aussi le maintient en vie.

Il demeure courtois. Si droit, donc. Il courbera l’échine plus tard. Le prisonnier, cet éternel optimiste, espère toujours un infléchissement. Mais comme ils n’obtiendront rien de lui en dehors d’un sourire insolent, ils ne réprimeront rien, et transformeront leur frustration dans ce déchaînement de violence qui s’achève une fois sur deux par un évanouissement salvateur, stoppant leurs coups. Ils n’iront jamais au bout, puisque, plus que tout, leur captif doit survivre.

Sa valeur est inestimable.

À lui-même, ce matin d’octobre, il s’avoue : Allez-y, recommençons, je suis prêt, sous la protection de mon Seigneur, et je suis prêt, et même, sales bâtards, je vous accorde le pardon…

Il avise un instant la lumière passagère après l’aube, cherche l’indice d’un signe de vie au-delà du vasistas entrouvert. Il n’entend rien d’autre que le cliquetis des chaînes à ses chevilles, les balbutiements de la climatisation, le souffle rauque des interrogateurs ; pas plus qu’il ne perçoit jamais le hurlement du moindre chacal. Ici, c’est un purgatoire qui annonce une très mauvaise suite. Dans un russe parfait, l’une des douze langues qu’il maîtrise, d’un sourire intact car ils ne visent pas encore le visage et préservent la tête, il les nargue avec ce plaisir renouvelé.

— Je suis prêt.

Avant l’enfer.

24 octobre, 20 h 44, Ramallah, 15 kilomètres au nord de Jérusalem.

Le Président français et son homologue palestinien ont achevé leur conférence de presse depuis quelques minutes. Mahmoud Abbas raccompagne Jupiter sur le petit perron du siège de l’Autorité palestinienne. Une garde officielle, épaulettes et fourragères dorées, rend les honneurs, AK-47 présentés fièrement. Dans la nuit orientale tombée, les moteurs puissants du cortège du chef de l’État commencent à ronfler. Les officiers de sécurité français, sous la vigilance de Gérard, le patron du GSPR, le Groupe de sécurité de la présidence de la République, s’activent pour fluidifier le départ sur le terre-plein face au petit palais moderne. Dans moins d’une heure, l’Airbus présidentiel se posera à Amman, troisième étape de la tournée de Jupiter.

Gérard, grand barbu méditerranéen très brun, aux origines pied-noires, pourrait passer pour l’un des nombreux gardes du corps du vieux chef palestinien. Son regard essaie d’accrocher celui de son patron, pour lui signifier : On a du retard – comme souvent – et : départ imminent. Les diplos et les conseillers ont déjà été embarqués dans les véhicules du cortège. Manque à l’appel le Président, qui murmure quelques derniers mots à l’oreille de Mahmoud Abbas. Chacun des deux dirigeants a posé sa main sur le dos de l’autre. Costume sombre pour le Français. Gris anthracite pour le Palestinien. Ce dernier marque un vrai coup de fatigue. Depuis le 7 octobre, l’octogénaire est harassé, notamment par la succession de visites de dignitaires occidentaux. Son âge le trahit désormais tant. Au cœur de ce drame absolu, il n’apparaît plus à même de représenter dignement les couleurs de la Palestine, et de lutter contre ses pires ennemis : le Hamas, et les colons israéliens. Le Président français a parfaitement ressenti la lassitude et l’accablement physique chez son homologue. Et c’est toujours à ce moment-là qu’en grand prédateur il est indéniablement le plus fort.

— La France sera toujours là, à votre écoute, Monsieur le Président, dit-il en anglais.

— La France est partout… Au soutien des autres, aussi…, fait le Palestinien d’un coup de menton en direction de l’ouest, et de Tel-Aviv.

Jupiter ne se démonte pas.

— Oui, mais vous possédez des clés. Et ces clés, nous sommes prêts à les utiliser. Chaque jour qui passe est jour de tragédie pour tous.

Abbas frotte ses yeux sous sa monture de lunettes démodée, puis glisse, fataliste :

— Tout est si compliqué… Pourtant…

Cette fois, la main droite de Jupiter se referme sur le bras de son homologue, tandis que son aide de camp se rapproche à son tour pour tenter d’accélérer le départ. D’un geste, le chef de l’État français requiert encore un instant. Il pressent quelque chose d’important. Mais, dans un premier temps, le Palestinien se veut négatif :

— Toutes les clés à ma disposition sont caduques…

Abbas utilise à dessein une expression usitée autrefois par son glorieux prédécesseur.

— … Toutes les serrures ont été changées.

Le président de la République cherche encore de l’espoir dans le regard vide du chef de l’Autorité palestinienne.

— Pourtant…, répète celui-là.

Les gyrophares commencent à tournoyer dans la nuit. Des sirènes s’élèvent. La police palestinienne ouvre la route. La tension monte chez les officiers de sécurité. L’impatience gagne. Départ vraiment imminent. Jupiter a tendu la main vers le patron du GSPR et son aide de camp.

— Souvent, l’avenir de l’humanité tient dans la main d’un seul homme.

— Les hommes providentiels n’existent pas, répond le Français dans un sourire. Nous sommes bien placés pour le savoir. Et surtout, ici, en Terre sainte, chez vous…

— Et les hommes de bonne volonté ne suffiront plus à faire taire les armes et les haines, ajoute Abbas, mais… si tout semble verrouillé… Un homme, peut-être…

— Un homme ? fait, incrédule, le président de la République.

Le Palestinien lève son index. Un homme.

— Cherchez-le…

Cette fois, Mahmoud Abbas a collé ses lèvres à l’oreille droite de son homologue.

— …et trouvez le Chevalier de Jérusalem.

6.

28 octobre, 18 h 44. La nuit s’est déjà annoncée sur cette rive de la Méditerranée. Ils progressent à pas de velours dans une cité éventrée par des centaines de frappes aériennes la nuit précédente, dont cent cinquante souterraines, avec effet de souffle. Les tunnels du Hamas dans Gaza City prennent cher. L’offensive terrestre a commencé dans la matinée, non pas massivement, mais par l’intrusion dans les faubourgs nord d’unités légères de forces spéciales, avec désignation de cibles identifiées.

À genoux, préventivement, ils baissent leurs têtes casquées, mais l’hélicoptère AH-64 Apache est évidemment des leurs, établissant un furtif vol tactique au-dessus de la portion la plus septentrionale de la route Salah Al-Din. Sifflements brefs de lanceurs M261 suivis d’une suite de déflagrations sèches. La nuit s’éclaire : cible traitée par roquettes Hydra-70. L’Apache reprend immédiatement de l’altitude puis revire au-dessus du commando 4T Sayeret Matkal, l’unité la plus secrète de l’Aman, le service de renseignement militaire d’Israël.

Parmi ces guerriers caparaçonnés dans leurs gilets tactiques, Tavor TAR-21 au poing, Shimon porte un prénom d’espérance. Treize mois plus tôt, il a vaincu, comme les douze camarades qui l’entourent, la dernière épreuve pour intégrer Sayeret Matkal : 120 kilomètres de marche forcée cruelle. Il a intégré le groupe le plus redoutable de Tsahal pour devenir l’héritier des héros d’Israël, ceux de l’assaut sur Entebbe en juillet 1976. Il ne compte pas encore vingt-cinq ans, son rythme cardiaque est très bas, son regard dans le masque infrarouge plus noir que celui de l’ennemi, et devant lui, chaque mètre de décombres, dans la progression sur une transversale d’Al-Karameh, au cœur du faubourg de Beit Hanoun, promet pièges mortels, incertitude, déluge de feu.

Dans quelques minutes, en une dizaine de bonds, ils parviendront sur leur objectif tagué par le renseignement militaire. Un point GPS précis. Leurs poitrines protégées de Kevlar cherchent un peu plus d’air, ils enjambent deux cadavres méconnaissables, évitent de glisser sur le sang encore frais. Shimon conduit la tête de colonne. Il s’agenouille, lève le bras. Ils y sont.

Ici.

À la base de ce muret effondré le long de l’enceinte du Star Lounge Beit Hanoun.

Comme l’une des bouches de l’enfer.

À l’entrée du premier tunnel du Hamas. Shimon pose sa main droite gantée à l’aplomb de l’excavation. Son équipier derrière lui produit un geste significatif en cassant le bras.

Grenadage préventif, détonation assourdie. Ils ne vont pas pénétrer tout de suite dans les entrailles de Gaza. Ils attendent le commando de soutien, équipé de caméras endoscopiques, de robots précurseurs, éventuellement de lances thermiques à fin de franchissement. Ils retiennent leur hâte. D’aller punir les barbares. De se glisser dans le dédale et d’affronter les ténèbres de Sheol, le monde souterrain où ne règnent plus que les morts.

À la même heure, mais romaine, soit une de moins, au dernier étage du palais San Carlo déjà éclairé de mille feux, cité du Vatican, Rome.

Le cardinal André-Jean de La Boissière reçoit dans son cabinet de travail, qui se veut austère. Le septuagénaire français, ancien évêque d’Arras, dirige la Congrégation pour la Doctrine de la Foi. Ce soir, il officie très casual, libéré de son costume ecclésiastique : en jean et mocassins, un élégant pull-over en cachemire carmin sur le col ouvert d’une chemise blanche. C’est normal, il est chez lui, et ce bureau presque monacal tranche avec la magnificence de sa résidence de 700 mètres carrés parcourue de nonnes aussi silencieuses que dévouées.

Il a installé ses deux visiteuses dans les fauteuils club du petit salon adjacent. Raffiné, élégant, le regard vif sous une monture dorée à l’or fin, le cardinal savoure son moment. Il n’ignore rien de leur qualité.

Il fait face à deux espionnes françaises.

Cet entretien n’a rien d’étonnant : André-Jean de La Boissière, ancien aumônier aux armées, est ici, au cœur de la cité vaticane, le correspondant régulier de « Pierre », le chef de poste de la DGSE à Rome. C’est par ce pseudo qu’est rituellement désigné le représentant du service extérieur français dans la capitale italienne, qui opère aussi à l’ambassade de France près le Saint-Siège. Ses prérogatives couvrent donc également le contact avec le Vatican.

Pierre a présenté les deux agents comme « Béatrice » et « Chloé », puis s’est esquivé, les laissant en tête à tête avec le cardinal. La première, cinquante ans passés, semble incarner une autorité supérieure : très brune, voire étonnamment bronzée en cette saison, elle conjugue fermeté et séduction. La seconde, plus jeune – une petite quarantaine – et plus affûtée, également brune, a aussi les yeux verts, mais moins clairs et plus intenses que ceux de sa supérieure. L’une et l’autre portent des tailleurs de bon goût, stricts, sombres, sur des chemisiers blancs. Comme des banquières. On prête volontiers au préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi une préférence pour les hommes jeunes. Mais cela reste un fantasme. Il vénère la beauté des femmes, celle des brunes en particulier. Il est exaucé à Rome, et plus encore dans la chaude lumière tamisée de cette soirée. Il observe tout chez elles, leurs longs doigts, leurs chevilles fines, imagine sous leur collant noir le fuselage de leurs jambes.

— Je vous en prie…, fait-il en ouvrant la paume de sa main droite.

Béatrice se râcle discrètement la gorge. Directrice générale adjointe de la DGSE, elle a l’habitude des entretiens avec d’importantes personnalités, mais fréquente rarement les hautes sphères vaticanes.

— Votre Éminence…

— André-Jean, la coupe le religieux. Nous sommes compatriotes. Et votre collègue… j’en mettrais ma main au feu…

Il porte soudainement un regard plus que bienveillant sur la remarquable quadragénaire. C’est tout à coup l’ancien aumônier militaire qui parle :

— … porte toutes les apparences d’un officier de nos armées. Nous sommes donc camarades.

Il arrache un léger sourire aux deux visiteuses.

— André-Jean…

Béatrice s’est forcée pour prononcer son prénom.

— Nous sommes confrontés à une énigme…

Il lève les mains et les yeux au ciel. Elle poursuit :

— Nous avons requis cet entretien, et mobilisé votre temps précieux…

— Pas de salamalecs, la coupe-t-il. Droit au but, Béatrice.

Cette dernière se recale dans son fauteuil club, reprend sa contenance, amusant sa voisine qui, d’un regard, trouve la complicité de celui de l’ecclésiastique, les mains à présent recroisées sur son anneau cardinalice, un saphir bleu intense.

— Il y a quatre jours, le président de la République a effectué une visite de quarante-huit heures au Proche-Orient. Son homologue palestinien a glissé le nom d’un homme providentiel, qui pourrait nous aider à résoudre la crise. Le lendemain, le chef de l’État a glissé ce même nom au roi de Jordanie, puis au Président égyptien, qui ont tous deux attesté que cet homme existait bien, mais sans apporter plus de détails. Le président de la République n’a pas souhaité leur demander plus de précisions, ne voulant certainement pas se diminuer aux yeux de ses interlocuteurs…

— Péché d’orgueil, soupire le cardinal.

— André-Jean, nous moulinons depuis deux jours en vain, et nous ne parvenons pas à identifier formellement cet homme.

— Formellement ?

— Pas du tout, confesse Béatrice. Nous n’en avons jamais entendu parler.

Le cardinal sourit avec béatitude. Il adore ce moment où son pouvoir devient extravagant auprès des ignorants.

— Vous avez donc son nom ?

— Pas tout à fait. Juste une dénomination.

— Une dénomination…, s’amuse-t-il.

Dans un souffle, une religieuse vient déposer trois tasses de café fumant dans une porcelaine Ginori sur un plateau d’argent. Le cardinal lui fait signe de laisser la cafetière à disposition. Un silence s’est installé. Alors, prenant le relais, la plus jeune des deux espionnes prononce d’une voix claire :

— Nous recherchons le Chevalier de Jérusalem.

Le sourire du préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi ne tressaille pas.

— Je vois…, abandonne-t-il, sondant de ses yeux malicieux les deux agents de haut niveau de la DGSE.

— Nous nous sommes rapprochés de nos cousins, ajoute Béatrice.

Les « cousins », la CIA, comprend le cardinal.

— Mais ils nous ont refermé la porte au nez. Ils ont certainement quelque chose, mais ne le partagent pas…

— Vous recherchez des alliés plus solidaires…

— Et nous pensons que le « Chevalier » est lié à l’Église, complète la jeune quadra.

Pour l’heure, le cardinal retient tout. Pour son propre plaisir, mais pas seulement. Ses yeux reviennent s’attarder sur les gorges de l’une, de l’autre. Le bureau embaume l’encaustique, le velours patiné et la somme de tous les secrets.

— Vous avez trente minutes ? questionne-t-il.

Bien entendu. Plus encore, s’il le faut. Il avise sa Patek Philippe.

— L’agenda du Saint-Père est libre ce soir. Il se repose, ou se recueille dans la prière. Donnez-moi ce laps de temps. Attendez-moi. Je reviens…

Il se lève avec une étonnante souplesse et quitte le cabinet, laissant en plan les deux femmes, qui se dévisagent, interrogatives. Béatrice, numéro 2 de la Boîte. Coralie, alias Athéna, rétablie dans son commandement, sous pseudo Chloé pour cette mission. À la mi-journée, elles ont décollé de Villacoublay sur un Falcon 900, sous légendes de banquières d’affaires. Et l’avant-veille, Coralie avait été tardivement introduite à l’Élysée.

Elles restent ainsi, d’abord silencieuses, décroisant juste leurs jambes, ce qu’elles s’étaient bien gardées de faire sous le regard traînant du cardinal. Puis Béatrice jette un coup d’œil sur sa collègue, qu’elle trouve si fraîche, détonnant avec l’état physique et moral général du personnel du Service, harassé par près de deux années ininterrompues de conflits. Il est vrai que Coralie sort de huit mois de récup’. Béa sait que cette dernière a vu le président de la République hier, la veille de leur départ. Que peuvent-ils bien se dire, l’un, l’autre ? Certes, en août 2020, à Beyrouth, elle avait brillamment sauvé Jupiter d’un attentat. Certes, ils sont de la même génération. Et elle et lui possèdent charisme, détermination, conviction. Deux beaux mammifères. Félins et séducteurs. Mais cela suffit-il ?

— Je ne lui cède pas, c’est tout, répond Coralie à la question silencieuse de Béa.

Intuitifs, aussi.

— Il ne t’a rien reproché ? Ta disparition ? L’abandon soudain de tes responsabilités ?

— Je ne lui cède pas, répète Coralie comme pour clore le sujet.

Béatrice ne lâche rien.

— Tu n’ignores pas que j’étais de ceux opposés à ton retour ? Farouchement opposée, même.

— Je sais.

Elles pourraient se toiser, mais échangent et acceptent leur regard. Le Service rencontre une telle situation depuis vingt et un mois que chaque affrontement humain doit se résoudre. La raison doit l’emporter sur les tensions. L’une comme l’autre représentent le meilleur de la DGSE, la quintessence professionnelle, elles doivent prendre sur elles. Néanmoins, la directrice ajointe insiste :

— Tu bénéficies de la clémence du prince, et de sa protection. Mais pour combien de temps ?

Coralie ne répond pas. Elle sait combien de temps. Celui de cette mission. Soit elle réussit, garantissant le rétablissement de son commandement, soit elle échoue, et est effacée des tablettes.

« Je n’ai pas le choix, lui avait-il confié, se levant difficilement de sa chaise Starck.

Il s’était passé la main sur la base du dos, sous le repli de sa chemise blanche, dans une grimace.

— Un putain de mal de dos… Une hernie ? Non, les soucis. Oui, j’en ai plein le dos… »

Il n’avait pas souri depuis le début de leur entretien, comme si entre eux le charme était rompu. Pourtant il lui maintenait sa confiance, envers et contre tous. Il s’était rassis à côté d’elle. Tout contre elle. Elle avait ressenti son haleine éreintée, perçu un long soupir désabusé. Ce soir, tard comme à son habitude avec elle, il recherchait le partage de l’énergie de la colonelle Desnoyers, à nouveau cheffe de son Service Action. Le sien, parce que lui seul donnait le Vert Action : l’ordre de tuer.

Il était là pour la vampiriser. S’emparer de sa force. Leur pacte était de sang et de feu. Il lui avait saisi le poignet. Mais tendrement, comme celui d’une amante.

« Maintenant, toutes, tous, nous avons besoin de chance…

La nuit, à l’Élysée, n’est que promesse de silences. Rien ne trouble la sérénité du régnant. Seule une horloge dorée à l’or fin égrène les secondes régaliennes.

— Sinon, je le sais…

Elle s’était tournée vers lui. Leurs visages s’étaient rapprochés, pour la première fois ainsi.

— … l’humanité compte peut-être ses derniers mois. Le grand désastre est annoncé, le compte à rebours est lancé. Et personne n’a les bonnes cartes en main, comme si le Malin avait pris les commandes et ne les lâchait plus. Ça va te sembler irrationnel, mais…

Il lui avait pris les doigts.

— Le Chevalier de Jérusalem peut sauver nos civilisations, et apporter l’espérance… celle qui nous manque. »

La main dans celle de l’autre, ils avaient échangé leur chaleur, leurs doutes, simplement leurs peurs.

Là, dans le cabinet du cardinal, ce sont les doigts de Béatrice qui viennent sur les siens, en confidente.

— Et, finalement, il t’a dit quoi ?

Coralie n’est pas bousculée. Avec aplomb, elle plante ses yeux verts dans ceux de sa supérieure :

« Je crois en toi. »

7.

J e crois en toi, Seigneur mon Dieu…

Cette fois, ils l’ont bien amoché. Lèvres explosées, il ne peut que balbutier quelques mots vains, alors qu’au-dehors retentit depuis les haut-parleurs d’un minaret lointain l’appel à la deuxième prière du jour, qui point à peine. Mais s’il peut percevoir les échos de l’extérieur, aucune lumière naturelle n’éclaire sa cellule, le jour comme la nuit sous un néon au fonctionnement alternatif.

Il replie son corps en boule, comme s’il était encore à la merci de leurs coups, à même le sol en béton abrasif, puisqu’ils lui ont retiré le matelas de mousse souillé de tout. Depuis hier, ils commencent à l’affamer. Il ouvre difficilement la paume de sa main droite.

Tenir, oui, mais combien de temps encore ?

29 octobre. Le Caire, 6 h 37, à l’heure de la deuxième prière, dans la mélopée du muezzin de la mosquée Al-Nour.

Le premier soleil de l’Orient pénètre la pièce épurée, une salle de classe d’un collège religieux de la cité Sainte-Anne, au cœur du quartier Ghamra, au nord de Gizeh.

Béatrice et Coralie ne se sont pas changées, tout juste rafraîchies dans la cabine du Falcon 900 piloté d’un doigt de velours par Sarah, l’étourdissante captain, rousse flamboyante, officier supérieur du GAM-56, l’escadron air de soutien à la DGSE. Elles arborent leur même tailleur de femmes d’affaires, qui cette fois tranche dans le décor sobre de cette école catholique cairote. Leur interlocuteur se tient à contre-aube, et commente :

— Chorouq… Deuxième prière. Quinze minutes après l’apparition du soleil, celle des laborieux, et ici ils sont nombreux… Son élévation dans le ciel doit correspondre, pour certains, les plus guerriers d’entre eux, à la longueur d’une lance, afin de trouver la lumière d’Allah…

Il marque un temps d’arrêt, d’un sourire jovial. Mais qui ne trompe pas les deux femmes. Elles ont affaire à un homme puissant. Il lisse sa barbe blanche, essuie ses lunettes, une monture simple en métal. Sa silhouette s’est alourdie au fil des années de combat. Il lutte pour la paix depuis plus de cinquante ans, au seul service du souverain pontife.

La veille, passé 18 heures, André-Jean de La Boissière s’était très calmement réinstallé face à ses deux visiteuses.

— Le Saint-Père a accordé sa bénédiction. Mais le seul homme appréhendant parfaitement toutes les informations sur le Chevalier n’est plus à Rome. Depuis quelques jours, il opère sur la zone chaude. Il navigue entre les capitales arabes. Demain, il est au Caire. Il vous attend aux premières heures, si vous le pouvez.

Elles le pouvaient. Les passeports de leurs identités fictives étaient munis d’une dizaine de visas pour tout déplacement dans les pays arabes du Proche et du Moyen-Orient. Un second passeport leur était attribué spécifiquement pour Israël. Le Centre de mission des opés clandestines avait bossé vite et bien : papiers en bonne et due règle. Avec un « wagon », le Falcon 900 en appareil démarqué, et un équipage dédié à leur entière disposition : mission réservée « PR », signifiant sans limitation de coûts.

Aussi, ce matin, elles peuvent bénéficier du contact de l’homme chaleureux qui les accueille en pull-over élimé et col de chemise usé. D’ordinaire, « Il Professore », fondateur et dirigeant de la communauté de Sant’Egidio, reçoit plus volontiers dans les discrets locaux de l’organisation papale du quartier du Trastevere à Rome. Cet homme au regard si bienveillant, très différent de celui du préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, a davantage contribué à la paix dans le monde que les Nations unies depuis leur création. Avec humanité, talent, patience, cet ancien ministre italien conduit Sant’Egidio, le plus efficace des services de renseignement et de bons offices du pape, dirigé par des laïcs, avec une seule mission : rapprocher les hommes qui s’affrontent dans le monde, et éteindre les haines.

Il Professore, qui parle couramment une dizaine de langues, s’exprime volontiers en français.

— Ici, au Caire, je ne choisis pas l’hospitalité des Sœurs de la Charité par hasard, mais par commodité : je peux y parler librement, beaucoup plus que dans une suite du Ramses Hilton.

Histoire de les mettre à l’aise d’entrée. Elles ont bien encaissé la demi-nuit dans la cabine du 900, et ne l’ignorent pas : elles vont rester ainsi sur les nerfs plusieurs heures encore… Les mettre à l’aise, mais :

— J’espère que vous n’êtes pas déjà dans le radar du Mukhabarat…

Le service de sécurité et de contre-espionnage égyptien.

— … car votre atterrissage à Rome Fiumicino hier à 14 h 36 n’est pas passé inaperçu de vos collègues et camarades de l’ANSSI…

Le service de sécurité italien.

— Et vous avez attiré leur attention…

Histoire de les informer aussi d’entrée que rien ne lui échappe. On lui compte plus d’un millier de correspondants et de sources. Il doit donc savoir précisément qui elles sont vraiment toutes les deux. Ça pourrait crisper Béatrice, mais soudainement elle en rit. Elle en a besoin. Avec Coralie, en fait, elles n’ont guère parlé après avoir quitté l’enceinte vaticane, et encore moins dans l’habitacle du Falcon. Elles se sont même regardées, par moment, en chiennes de faïence. Béatrice : gardienne du temple pour Hermès. Coralie, enfant chérie et protégée de Jupiter, n’étant pas encore complètement redevenue Athéna. Laquelle rompt les préliminaires : les finasseries du Professore la gonflent. L’une et l’autre sont des pros. Personne ne peut ainsi les rabaisser, dans une condescendance maladroite.

— Néanmoins, nous avons trouvé le chemin jusqu’à vous…

— Et même plutôt facilement, appuie Béa.

Leur interlocuteur décroise les mains et écarte les paumes : OK…

— Pardon, mesdames…

Il a bien compris jusqu’où, avec elles deux, il ne devait pas aller trop loin. Elles ne se laisseront ni taquiner ni manipuler. Il doit les traiter avec tous les égards convenant à leur rang et à leurs compétences. Il Professore, Italien d’une génération presque passée, doit s’accorder à la prise de pouvoir progressive des femmes dans le monde du renseignement. D’un sourire las, il abdique.

— … Rome ne m’a pas donné le sujet, mais toute liberté pour répondre à vos interrogations. Vous cherchez quelque chose ? Quelqu’un ?

Coralie, directe :

— Le Chevalier de Jérusalem.

Provoquant un mouvement de retrait de leur hôte. Pourtant, elles ne l’ignorent pas : il en a vu beaucoup. Il garde le silence, les dévisageant. Ce n’est en rien la même parenthèse qu’avec le cardinal… Parce qu’il sait, lui, vraiment.

— Je vois…, fait-il, pensif.

Coralie, redevenant Athéna, ne le lâche plus du regard.

— Avez-vous déjà entendu parler de l’ordre canonial du Saint-Sépulcre de Jérusalem ? ajoute-t-il.

Quatre jours plus tard. 2 novembre, dans la douceur persistante d’un automne cruel.

Une femme aux cheveux courts blonds peroxydés, sous un voile léger bleu crème, en jean, parcourt le dédale, au cœur du monde. Un châle sur les épaules, elle progresse dans la vieille ville désertée de ses touristes. Depuis vingt-six jours, le Diable épand sans limites son dévolu sur la Terre sainte. Barbarie du Hamas. Fanatisme des colons. Victimes collatérales des frappes israéliennes sur Gaza. Les ruelles de Jérusalem résonnent d’un silence de novembre égorgé.

Qui d’autre que l’Ange pour parcourir le mont Golgotha ?

Avec une carte de presse falsifiée dans sa veste de rando North Face, mais aussi un mobile crypté glissé dans la poche poitrine de sa polaire légère, sous légende d’une IF1 de secours recyclée au nom de Katherine Hopkins, journaliste franco-américaine pigeant pour Associated Press, elle est entrée dans la vieille ville par la porte de Damas, et se faufile désormais sur la Via Dolorosa, sans trop marquer les arrêts du Chemin de croix. Dans le labyrinthe resserré du quartier chrétien, où ne pénètre que trop rarement le soleil d’Orient, porte majestueusement le grand écho de l’appel de Dhuhr, quatrième prière, au minaret de la grande mosquée Al-Aqsa.

Il est 11 h 36 lorsqu’elle arrive sur le parvis de l’église du Saint-Sépulcre, vidé de ses habituels pèlerins. Elle s’en est assurée : elle n’a pas été suivie. Les enjeux mobilisent l’essentiel du personnel de sécurité intérieure d’Israël ailleurs, même si Jérusalem est placée sous haute surveillance. Plus personne ne pénètre les lieux saints sans montrer patte blanche. Mais Associated Press ouvre toutes les portes. Elle a décliné tous les fixeurs, et s’est rendue au Government Press Office à Malha, dans la banlieue de Jérusalem, pour retirer son accréditation territoriale. Si elle pense ne pas avoir été filée, elle n’ignore pas que sa présence attire toutes les attentions. Cependant, son statut de reporter l’autorise à poser des questions.

Elle est seule, ici, au cœur du quartier chrétien. Un rien étourdie. Depuis plusieurs jours, elle a l’âme black and blue, blessée par sa rupture avec Rose, sa compagne de quelques mois. Amplitude d’âge assumée mais trop de morsures. Quadragénaire dominante, Angélique ne se laisse pourtant plus mener par le bout du nez. Elle avait résisté aux warnings de la DS, la sécurité intérieure de la Boutique, concernant sa jeune amante militante chez Extinction Rebellion, dont l’insolente beauté emportait tout. L’Ange savait parfaitement dissimuler, se retranchant derrière une légende d’hôtesse de l’air long-courrier Air France, chef de cabine, prétextant de longues escales pour disparitions régulières, et horaires très flexibles. Si Rose n’avait jamais eu le moindre premier soupçon sur l’activité réelle d’Angélique, elle n’avait pas supporté, en revanche, les contingences des départs fréquents, des absences égalant éventuellement, dans son imagination, des liaisons dans les hôtels d’aéroport. Rose ne répond plus aux messages de sa partenaire. Il était question de chimie entre elles deux, mais pas seulement. Elle s’avance vers l’entrée de la basilique.

« L’ordre canonial ne doit pas être confondu avec l’ordre équestre du Saint-Sépulcre, ce dernier plus connu, parce que visible… »

Elle perçoit le claquement de ses bottines de cuir noir sur le parvis.

« Cet ordre a été créé par le maître de la première croisade, Godefroi de Bouillon, à la suite de la prise de Jérusalem. Savez-vous ce qui s’est joué à l’intérieur des remparts de la ville sainte, ce 15 juillet 1099 ? »

Cette fois, ici, elle peut lever les yeux sur le ciel de Palestine, la douceur du soleil tombe sur ses épaules. Elle n’a été missionnée que l’avant-veille, avec abandon des autres opérations en cours. TTU. Très très urgent.

« L’épouvante. »

Dans le grand silence de la ville exceptionnellement abandonnée, lentement, elle se rapproche de la façade médiévale, de la double porte de la basilique.

« Tout simplement, l’épouvante. »

Très lentement, profitant de ce moment rarissime.

« Godefroi, que la légende a présenté à tort comme un saint, et les siens, combat après combat, devenus des bêtes sanguinaires, ont oublié qui ils étaient. Ils ont commis le pire. Le viol massif. L’égorgement collectif. Jérusalem n’était que cascade de sang frais musulman. Et les Juifs ont été regroupés et enfermés dans leurs synagogues, par familles entières, où ils ont péri grillés vifs. Seules ont survécu les plus belles des femmes de Judée, devenues esclaves sexuelles des chevaliers croisés… Sur la Terre sainte, personne n’a l’apanage de la violence originelle. Croyez-moi, Chloé, Béatrice, j’ai consacré ma vie à la comprendre, pour mieux la combattre… Nous la portons tous en nous, ici et ailleurs. Au nom de Jéhovah, au nom d’Allah, au nom du Christ. Et cette violence, je crois savoir, Chloé, ou plutôt devrais-je vous prénommer Athéna, que vous savez si bien la contenir, la compresser, pour mieux ensuite la libérer, au service des intérêts de votre pays. Me trompé-je ? »

La grande porte de la basilique, d’ordinaire grande ouverte, semble fermée.

« Après le massacre, ils se sont dépouillés de leurs péchés. Et ont fait promesse d’éternité. »

Angélique hésite. Normalement, la porte est ouverte. Normalement, elle devrait être attendue.

« Et plus particulièrement, Godefroi, qui décide que le tombeau du Christ ne sera plus jamais dans les mains infidèles. Il fait serment devant ses chevaliers de protéger le Saint-Sépulcre… »

L’Ange pose sa main droite à plat sur le bois clair ancestral…

« J’observe vos yeux écarquillés. Vous savez toutes les deux ce qu’est le Saint-Sépulcre, n’est-ce pas ? Ce qu’il représente ? Il s’agit du lieu précis au Golgotha, enfin du lieu supposé, où le corps du Christ a été déposé après sa crucifixion. On parle aussi de “tombeau de Jésus”. »

… Et ferme les yeux, cherchant une énergie.

« C’est un sanctuaire. L’épicentre de notre monde spirituel. Rien n’est plus sacré en chrétienté. »

Elle entend alors une voix, dans son dos, lui proposer en arabe :

— Vous êtes Katherine, et vous avez rendez-vous ?

Elle se retourne lentement.

« Pour accéder au Sépulcre, et le protéger, plus de 5 000 chevaliers de toute la chrétienté sont morts durant la première croisade. Godefroi, maître de Jérusalem, remplace d’autorité le patriarche Syméon, devient avoué du Saint-Sépulcre, crée un ordre religieux, impose l’installation de vingt chanoines responsables du maintien et du respect du lieu, et de la liturgie des Heures, strictement observée pendant des siècles à cet endroit symbolique… Ces vingt chanoines traversent trois siècles toujours sous la protection de chevaliers croisés, les milites sancti Sepulcri, guerriers laïcs, sous le statut de “donats”. »

L’Ange fait face à deux Palestiniens. Le premier, râblé, d’un âge moyen, en jean et blouson de cuir. Le second, d’une vingtaine d’années, plus élancé, les cheveux courts.

« L’ordre canonial n’existe plus depuis 1489, quand le pape Innocent VIII l’intègre et le dissout dans celui des Hospitaliers. Depuis, le tombeau de Jésus est l’objet de disputes entre les Églises. Orthodoxe grecque, catholique romaine, apostolique arménienne. Le culte dans ce haut lieu du christianisme doit se partager aussi avec les Coptes, les Éthiopiens et les Syriaques orthodoxes. Chacune de ces communautés jouit de prérogatives précises. Mais nous sommes en Orient, où le fait prime souvent sur le droit, aussi le Tombeau fait l’objet de toutes les disputes où se distinguent les hommes de religion. Chez vous, en France, on dirait : c’est le bordel. Non ? »

Le premier Arabe pose une main sur son cœur dans un grand sourire.

« Une tradition dépasse toutes les querelles. Celle des gardiens de la porte de la basilique… Lassés des disputes, les maîtres de Jérusalem décident au XIIIe siècle de confier la responsabilité de l’accès au lieu sacré à deux familles musulmanes, les plus proches voisines de l’église. Avec répartition des tâches… La famille Joudeh en détient les clés, et les remet, chaque aube levée sur Jérusalem, à la famille Nusseibeh, qui garde la grande porte. »

— Salaam, Katherine. Je suis Nasim, fait-il en anglais.

— Et je suis Mo’, se présente le second.

L’Ange leur tend sa main en retour. Shake-hands chaleureux.

« Et depuis neuf siècles, les deux mêmes familles jouissent de cet extravagant privilège. »

Nasim est bien un Joudeh, possesseurs des clés, et Mohammed un Nusseibeh, gardien de la porte de l’église du Saint-Sépulcre. Tout sourire, ce dernier explicite :

— Normalement, nous ouvrons à 4 heures du matin. Mais depuis quelques semaines, et tout ça…

Il regarde le soleil, tout à coup ébloui.

— … Nous refermons ensuite. Nous rouvrons l’église pour vous, ce matin…

Il toque à la porte. On se salue par quelques mots simples, « Good morning », de part et d’autre.

« Mais ils ne sont pas les seuls garants de la sécurité du Tombeau… »

Une petite trappe se libère sur la partie droite de la porte. Une échelle de bois se présente, dont s’empare Mo’, qui l’appuie sur la partie gauche de l’entrée pour se hisser sur la troisième marche et accéder au verrou supérieur. Nasim lui tend une simple clé rouillée.

« La bulle canonique d’Innocent VIII n’a pas été suivie par tous… »

Mo’ l’introduit dans une simple serrure qui libère une barre de métal. Puis descend, et ouvre le loquet inférieur. Enfin il frappe deux coups avec l’anneau de la partie gauche. Le sacristain orthodoxe ouvre précautionneusement les deux montants de la porte grinçante.

— Aujourd’hui, c’est jour de messe arménienne.

Montent les litanies d’un chant profond, ceux d’une messe confidentielle. Pour les seuls yeux de l’Ange. Qui se signe en pénétrant dans la basilique.

« Les chevaliers n’ont pas fait ce sacrifice en vain… Ils ont refusé de déposer leurs armes protectrices. Une tradition se perpétuait. D’avoué guerrier du Saint-Sépulcre à un autre, qu’il choisissait pour successeur. Des hommes puissants, disposant de moyens, de réseaux, pour dans un temps minimum assurer la garde du Tombeau… À partir du XVe siècle, les milites sancti Sepulcri deviennent clandestins. Leur transmission semble se perdre avec les siècles. Pourtant, à Rome, ou à Constantinople, on murmure toujours cette présence ancestrale… »

Mohammed guide l’Ange. Nasim est resté sur le perron. Il commente en passant devant la Pierre de l’Onction :

— Là où le corps de Jésus a été préparé avant la Mise au tombeau…

Ils pénètrent déjà dans le catholicon, puis remontent jusqu’au chœur latin où aucun de la dizaine de prêtres et moines apostoliques arméniens n’interrompt sa mélopée au passage du Nusseibeh et de la fière Européenne aux yeux clairs.

Désormais, ils font face à l’édicule en bois protégeant le sanctuaire.

« Vous conservez, l’une, l’autre, certainement bien des secrets sensibles de votre pays, mais vous n’avez même pas idée de ce que je dois, sur autorisation du seul Saint-Père, de ce que je peux donc aujourd’hui, ici, au Caire, vous révéler… »

Mo’ a tendu sa main. Il restera sur le seuil, et n’entrera pas dans le Tombeau. Angélique doit s’incliner, légèrement se pencher pour pénétrer d’abord. Le Palestinien la prévient :

— Tu traverses d’abord le vestibule, la chapelle de l’Ange…

Elle lui répond par le plus renversant des sourires.

— Puis tu te baisses un peu plus pour entrer dans la chambre funéraire…

Elle traverse bien d’abord une toute petite chapelle maçonnée, et doit effectivement se courber pour franchir un dernier porche sculpté et pénétrer le cœur du monde chrétien.

« Les siècles ont passé. Les haines se sont poursuivies. Et il subsiste toujours un ultime gardien du Tombeau… »

Cueillie par l’encens, Angélique se glisse dans un espace désormais restreint éclairé par des bougies : la chambre funéraire du Sépulcre, taillée dans la pierre, couverte de marbre blanc, aux piliers de marbre rouge. La voûte est ouverte sur la coupole de la basilique.

Elle s’agenouille devant une longue pierre plate surmontée d’un catafalque, et décide de libérer son voile.

« Le plus clandestin de tous les hommes de cette planète. Si certains – un petit nombre – ont accès à lui, peu en fait connaissent son réel statut. Et si peu son identité, et encore moins son visage. J’en fais partie. Nous sommes si peu nombreux à l’avoir vraiment rencontré. Un tout petit nombre, oui… »

Elle pose sa main à plat sur la pierre du Golgotha.

« Il ne côtoie que les hommes les plus puissants de la Terre sainte… Les chefs religieux, les chefs politiques. Mais il connaît aussi le prénom de tous les gamins de la ville trois fois sainte, quelles que soient leurs origines. Et plus encore ceux de leurs mamans. Toutes, tous ont confiance en lui. »

L’Ange commence seulement sa mission. Elle recherche toute information utile. Elle n’en est qu’aux premières heures : mission de reconnaissance à fin d’action. Le cœur battant.

« À tort ou à raison ? »

Et, soudainement…

« Il modifie sa silhouette, sa physionomie, sait se transfigurer, sa voix peut si facilement muter. C’est un spectre… »

…Les Arméniens ont cessé de chanter.

« … Qui protège toujours le tombeau sans corps. Et vous avez accompli tout ce voyage pour que je vous parle de lui… »

Le silence, tout à coup.

« Le Chevalier de Jérusalem. »

1. IF : identité fictive.

8.

« Comme vous, il porte de multiples identités, mais son nom originel est…

Joueur, Il Professore avait marqué ce petit temps d’arrêt indispensable pour soutenir un peu plus l’attention de ses deux interlocutrices, pourtant captives. Subjuguée, même, concernant Béatrice.

— Nabuchodonosor Merodach Baladan.

— Nabuchodonosor ? fit Béatrice, incrédule.

— Oui, Nabuchodonosor Merodach Baladan. Les origines du Chevalier sont assyro-chaldéennes. Il est l’héritier de la civilisation de Babylone, née deux millénaires avant Jésus-Christ, et d’une très vieille lignée. On le dit descendant de rois. Mais ça, peut-être n’est-ce qu’une légende. Comme beaucoup des informations sur ce garçon, qui s’est aussi construit son histoire. Prénom et nom liés à de grands souverains babyloniens. Sa famille proviendrait du sud du royaume, de la ville-forteresse de Dur-Yakin, centre de la “maison” chaldéenne de Yakin, du “pays de la mer”, à l’embouchure de l’Euphrate, aujourd’hui connue en Irak comme Nasiriya, cité chiite. On ne sait s’il est réellement de lignée royale, mais sa famille est bien originaire de cette région. Nabuchodonosor II fut un immense souverain, à l’apogée du royaume de Babylone, au VIe siècle avant J.-C. Un roi guerrier et bâtisseur. On lui doit notamment les jardins suspendus. Mais cet apogée marquait déjà la fin de l’empire. Quoi qu’il en soit, notre chevalier provient bien d’une ancienne et puissante civilisation…

Regards circonspects des deux filles. And so what ?

— Assyro-chaldéen, ce n’est pas rien dans cette région du monde. Une communauté au croisement de tous les chemins, et écheveaux. Le sud de l’Irak draine des millénaires d’histoire entre mondes chiite, chrétien d’Orient, sunnite et juif. Nabucho, pour sa part, est catholique chaldéen. Les Assyro-Chaldéens sont réputés excellents commerçants, mais aussi conciliateurs, marchands d’influence… Et seigneurs…

— Quel âge a-t-il ? le coupa un peu brusquement Athéna.

Le sourire d’Il Professore se figea.

— L’histoire vous emmerde, colonelle Desnoyers ? Ici, en Orient, sans l’histoire, on est aveugle et sourd. Et parfois, très vite mort. Vous vous voulez pragmatique, allant à l’essentiel. Voilà ce qu’est l’ignorance, ou plutôt la suffisance. L’arrogance. Tellement français… Je prends de mon temps, je vous livre un secret, et vous gâchez tout. Son âge, on ne sait pas précisément. Autour de la soixantaine. Une petite soixantaine, pas plus. Une autre question ? non ? Bon retour, mesdames.

Béatrice se leva la première, anticipant, et, d’un geste, enjoignit au patron de Sant’Egidio de ne pas bouger.

— Pardon, fit-elle pour sa collègue.

Coralie ne bronchait pas, fixant l’Italien.

— Toi, tu as un putain de caractère, glissa-t-il, tout à coup familier. Et tu ne veux pas perdre ton temps. »

2 novembre. Fin de matinée à Dubai. À la même heure, à Jérusalem, l’Ange demeure agenouillée devant le Saint-Sépulcre. Un homme en combinaison de travail noire débloque l’accès d’un ascenseur prodigieux. Celui qui conduit au 149e étage du Burj Khalifa. L’accès de cet ascenseur, dédié aux appartements supérieurs, les plus prestigieux, n’appartenant qu’à de hautes personnalités, est protégé par un dispositif biométrique. Reconnaissance oculaire. Sur l’œil droit de « Cyrus » – son code transmission mission – est greffée une lentille-membrane trompeuse, qui s’identifie à tous les iris. La procédure de comparaison du système s’aligne sur l’identification oculaire proposée par son œil noir universel, déclenchant la commande de l’ascenseur à l’étage sélectionné. À 10 mètres/seconde, Cyrus est propulsé en un peu plus d’une minute au 149e étage, occupé par un seul propriétaire. Les portes s’ouvrent directement dans le vestibule de l’appartement lumière. Quatre caméras saisissent en vain l’entrée de l’espion. Black, sportif, crâne chauve. Trente balais. Agent du service opérationnel de la DRO. Son métier consiste à s’introduire, et à voler. Mais aucune image ne surprend ni ne trahit son intrusion. Les hackers de la Boîte ont facilement frappé : une image fixe de l’ascenseur tourne en boucle sur les écrans de contrôle du QG sécurité du gratte-ciel le plus élevé au monde.

Vêtu d’une stricte combinaison technique des agents de maintenance de la plus grande compagnie d’électricité de l’émirat, Cyrus se déplace rapidement dans l’immense appartement, dont il vise une pièce en particulier. Il incarne la quintessence du service le plus confidentiel de la DGSE. Aux origines dénommé Service 7, dépendant historiquement des Opérations, le service opérationnel a pour principale mission le vol de documents. Depuis trente ans, le SO a considérablement changé. Il est devenu le royaume des pirates informatiques, détrônant les pickpockets et autres magiciens qui œuvraient hier pour la Boîte. Le pillage numérique des informations représente désormais le travail de base d’un service de renseignement, mais il reste des agents comme Cyrus, capables de percer un coffre en un temps record, de déjouer les systèmes de contrôle et d’accès les plus performants. Et surtout : de rester invisibles.

D’un pas félin, l’espion traverse un salon épuré, où des vitrages adaptés à la luminosité variable d’un intérieur connecté tamisent les rayons du soleil du Golfe. Dans cette lumière chaude, il est serein. Tellement confiant.

Accès codé au bureau par un simple clavier mural. Trop élémentaire. D’évidence un leurre, un piège. Poser un doigt dessus, c’est verrouiller l’appartement, et s’emprisonner. Devant la porte blindée glissante de couleur bronze, Cyrus cherche, et vite. Il n’a pas beaucoup de temps. Au 124e étage, la gouvernante indienne termine son lunch au Burj Club dans moins de douze minutes. Plus trois, le temps de remonter au 149e. Il en a quinze, grand max, pour s’introduire dans le bureau, subtiliser le plus sensible, et dégager.

Trouver très vite, donc.

WX2023/67309/ DOC II/1/DIF R

Objet : Nabuchodonosor (Nabucho)

Source : IP

Le chevalier milites sancti Sepulcri opère clandestinement, hors de toute hiérarchie religieuse. Il met en jeu ses propres moyens dans la protection du Saint-Sépulcre. Il doit donc disposer d’une surface financière conséquente. Dans l’histoire, Nabucho serait le vingt-deuxième Chevalier de Jérusalem. Banquier de profession, il est reconnu pour être un gestionnaire de fortune de très haut niveau dans le domaine du shadow banking. Son ID professionnelle est Haram Kishar (patronyme assyro-chaldéen désignant le dieu babylonien régnant sur la totalité terrestre). Il gère des fortunes non reconnues, en utilisant des comptes dans des établissements bancaires suspects de blanchiment, principalement sur la place de Dubai. Il offrirait une rentabilité hors norme à ses clients.

Nabucho a démarré sa carrière de banquier à Toronto en 1985(où la communauté assyro-chaldéenne est très présente), puis à Londres à la Deutsche Bank (1993) et à Zurich au sein de l’Union de banques suisses (1995). Au cours de ces premières années professionnelles en Europe, il commence ses allers-retours en Terre sainte, sous l’aile du patriarche latin de Jérusalem, Michel Sabbah. Promis à une grande carrière dans la banque, un événement aurait modifié sa trajectoire. Selon source IP, une liaison avec une étudiante française ( ?) à Lausanne aurait mal tourné. Nabucho a disparu quatre années, replié dans le monastère assyro-chaldéen irakien de la ville d’Alqosh, Notre-Dame des Moissons (plaine de Ninive/45 km au nord de Mossoul), années au cours desquelles il aurait étudié une dizaine de langues étrangères, mais également l’araméen ancien, et moderne. Selon source, c’est au cours de ces années qu’il aurait été secrètement consacré milites sancti Sepulcri et choisi comme Chevalier de Jérusalem.

Fin 1999, il quitte le monastère. Il aurait été réaperçu une première fois à la messe de Noël de cette année-là à Bethléem. Mais à partir de cette date, il n’existe plus que sous l’identité d’Haram Kishar. Il s’établit d’abord à Beyrouth, où il crée une banque d’affaires, la Med-Byblos Bank, qui prospère en gérant des actifs de grandes familles commerçantes chiites, devenant naturellement l’établissement bancaire de prédilection des chefs politiques et religieux du Hezbollah. La Med-Byblos établit la fortune de Nabucho, qui cède la banque à un groupe international de premier plan et prend ses quartiers à Dubai, dont il devient l’un des hommes les plus puissants et les plus secrets. Il y crée des fonds d’investissement en gestion alternative (hedge funds) ou des fonds à capital-risque réservés à de hautes personnalités sensibles, ainsi qu’à des entités informelles. Tous ces fonds participent au domaine du shadow banking, ou intermédiation financière non bancaire (représentant désormais près de 50 % des transactions financières mondiales). Nabucho opère seul. On lui prête des taux extravagants de rentabilité, sur la base d’un algorithme secret, défendu par un bouclier cyber réputé inviolable. Il gèrerait un volume de fonds de plusieurs centaines de milliards de dollars. Il n’accepte que des clients fortement exposés. Selon source IP : cartel de Sinaloa, chefs d’État africains et d’Asie centrale, oligarques serbes et russes, mafia calabraise (‘Ndrangheta), famille du Président turc, diamantaires indiens, décideurs politiques israéliens, mollahs iraniens, Gardiens de la révolution islamique, chefs politiques et religieux du Hezbollah et du Hamas, Wagner et fortune personnelle d’Evgeni Prigojine.

Protégé par une dizaine de gardes du corps assyro-chaldéens provenant exclusivement de la région de Nasiriya, son existence est quasi clandestine. On ne lui connaît pas de relation féminine durable. Il fait régulièrement appel à des escorts de très haut niveau. C’est un « invisible ». Il vit dans la tour Burj Khalifa (149e étage).

Où recule prudemment de trois pas Cyrus, dont le pseudo a été opportunément choisi par le chef du service opérationnel : roi des Perses, conquérant de Babylone en 539 avant J.-C., ce qui précipita la fin de l’empire assyro-chaldéen.

Depuis quarante-huit heures, les plus doués des pirates de la direction technique de la DGSE, réunis en cellule cloisonnée dénommée Mygale, s’acharnent sur Marduk, le logiciel de Nabucho portant le nom du dieu des dieux babyloniens, vainqueur du chaos – mais les tests de pénétration de ces hackers se heurtent au plus déroutant des boucliers cyber. Mygale déploie un principe d’effarouchement en essaim, démultiplié par d’infinies solutions d’IA non reconnue, affolant les systèmes d’intrusion, les réduisant à des espaces-temps déraisonnables et vains, avec retours vénéneux systématiques. S’attaquer à Marduk, c’est prendre le risque certain d’empoisonner tout un process agressif.

Cyrus n’a pas été projeté pour trouver une solution à cet échec. Il vient voler tout ce qui est possible.

Mais ce boîtier encodeur représente un signal. Nabucho est sophistiqué, joueur. On n’accède pas à son bureau ainsi.

WX2023/67309/ DOC II/1/DIF R

Objet : Nabuchodonosor (Nabucho)

Source : IP

D’après source IP, si sa vie privée reste cadenassée, Nabucho serait toujours épris de son premier amour à Lausanne au milieu des années 90 : une étudiante (de nationalité française ?) connue sous le seul pseudonyme d’Ishtar (divinité babylonienne, déesse de l’amour et de la guerre/Nabucho utilise des noms de dieux pour alias).

Cyrus est formé à la complexité. Il a intégré toutes les données recueillies par le Service sur le Chevalier.

Dans le salon, une très longue commode en noyer, signée certainement d’un grand designer italien, est ornée d’une photo noir et blanc encadrée où sourit une jeune femme châtain cendré en bikini, sur le sable blanc d’une plage exotique. Splendeur absolue. Elle a accroché ses lunettes de soleil dans sa coiffure Marilyn encore détrempée.

Ishtar ?

Le voleur se penche sur le cadre. Il appose son pouce et son index droits gantés sur le socle, qu’il cherche à faire pivoter. Vers la gauche, blocage. Mais ça pivote à droite. Cyrus enclenche un demi-tour. Déclic.

Cherchez la femme.

Le volet blindé se libère. La porte coulisse comme par magie. Cyrus s’introduit avec prudence dans le bureau d’une soixantaine de mètres carrés. D’un regard il constate : devant la baie vitrée, une longue table de chêne clair, totalement dégagée du moindre objet. Une chaise de designer. Rien d’autre.

Déception ?

Si, un seul élément. Et pas n’importe lequel : une cage par terre.

— What’s the fuck ? fait l’agent du SO pour lui-même.

Une cage dans laquelle s’ébattent cinq gros rats, s’agitant à l’entrée du protagoniste.

Des rats ?

Cyrus s’immobilise, comme figé par la présence insolite de cette cage, qui, intuitivement, ne lui indique rien de bon, ou plutôt préfigure une éventuelle mauvaise surprise.

Dans sa mini-oreillette, une voix féminine prévient :

— Mrs T. signe sa facture.

« Mrs T. » désigne la gouvernante, époustouflante beauté indienne toujours en saris méga-colorés, qui règne sur le monde aérien de Nabuchodonosor. Puis :

— Mrs T. en mouvement.

Signifiant : trois minutes, pas une de plus.

Une opération d’intrusion pour rien ? Cyrus vérifie cependant les cloisons. Celle contiguë à l’espace table semble comme un ajout, un caisson dissimulé. L’agent pose la main sur la paroi, d’aspect béton ciré. Pas la moindre serrure, ni interstice. Aucun système apparent d’ouverture. Mais un détail troublant attire son attention : la partie supérieure offre une aération plutôt discrète. Quelque chose est dissimulé derrière cette cloison. Cyrus recherche, très vite, y compris au sol, sur le parquet d’un bois rare. Contrôle d’accès élaboré, ou simple ? Se souvenir de tous les modèles imaginés, depuis les temps anciens. L’agent trouve un écartement naturel des pieds, qu’il fait glisser, jusqu’à buter sur la différence de hauteur de deux lattes, pourtant minime.

Le mur s’ouvre soudainement en deux.

Sur une montagne de liasses de billets de 100 dollars. Des dizaines de milliers de billets. Une pluie de cash.

Irrésistiblement attiré, Cyrus s’approche.

Pose sa main droite gantée sur le haut d’une pile. Et n’a le temps de rien.

Fulgurant, en une demi-seconde, le cobra royal noir s’est délové, capuchon déployé et dressé, en mode combat, frappant instantanément de son double mètre Cyrus à la gorge. Dose dense de neurotoxine libérée par les deux crochets : la vue de l’agent se brouille immédiatement. Il est pris d’un épouvantable vertige, tandis que le long serpent faufile ses anneaux sombres entre ses pieds hésitants. Il cherche en vain à s’appuyer sur le plateau de la table et trébuche, saisi de paralysie faciale.

Lorsque Mrs T. pénètre dans le bureau ouvert, l’agent de la DGSE gît sur le parquet dans un irréversible coma.

9.

Au Caire, finalement, elles étaient restées. Il Professore avait bientôt terminé, dans la lumière déclinante, son récit de cinq heures, Béa et Coralie prenant en note.

« Vous avez de la chance. Je ne sais pas s’il existe au monde quelqu’un qui en sait autant sur le Chevalier. Tout ce qui touche les intérêts de l’Église ne saurait échapper aux services du Saint-Père, et donc ne peut m’échapper. D’autant que, évidemment…

— Le Chevalier gère une partie du pognon de l’Église, anticipa Coralie.

Cette fois, elle le fit sourire.

— Bravo, Athéna.

Il sirotait son thé à la menthe.

— Mais attention, porteuses de ce secret, vous pourriez ne pas quitter vivantes l’école des Sœurs de la Charité…, s’amuse-t-il. Avec son taux de rémunération, oui, comment se passer de ses services ?

Béatrice et Coralie lancèrent le même regard interrogatif. Pas de préoccupation éthique, ou morale ?

— Money… se contenta dans un vague soupir le maître espion du Vatican.

Bien entendu.

— Vous le cherchez, donc, reprit-il. Vous n’êtes pas les seules. Depuis le 22 août dernier, Nabuchodonosor, alias Haram Kishar, a complètement disparu de nos écrans radars. Les sicarios du cartel de Sinaloa, Yahya Sinouar, le chef du Hamas à Gaza, et planificateur du massacre du 7 octobre, sont aussi sur ses traces. Tous les clients du Chevalier sont à cran. Le protocole d’accès d’urgence aux fonds a été verrouillé. Personne ne touche au pognon. Vous imaginez bien que pour certains, étant donné les circonstances, je pense aux commandants du Hamas, cela représente un enjeu et, en l’occurrence, un désastre.

Ce que leur narrait depuis le début de leur entretien Il Professore les scotchait, mais là, tout prenait une tournure exceptionnelle.

— Vous le cherchez. Ses clients le cherchent. Intensément. Les ennemis de ses clients, aussi. Il est devenu l’une des HVT1 du Mossad. Mettre la main sur le Chevalier, c’est étrangler Sinouar, mais aussi Ismaïl Aniyeh.

Le chef politique du Hamas.

— Et encore le Hezbollah. C’est paralyser les finances des Gardiens de la révolution, et évider financièrement la fortune du Guide, l’ayatollah Ali Khamenei. Nabuchodonosor a toujours glissé entre les mains du Mossad, parce qu’il est également protégé en Israël. Mais, désormais, ceux dont il gérait aussi le patrimoine fantôme, responsables du désastre du 7 octobre, seront un jour chassés du pouvoir. Alors, à présent, les nemrods sont lâchés, et ils ne le rateront pas. S’ils le trouvent. Et ça, rien n’est moins sûr.

— Bon, Signore, ne nous faites pas trop languir, osa à nouveau effrontément Coralie, vous, vous avez une petite idée ? Non ?

Il reposa la tasse de thé sur le petit guéridon entre elles et lui.

— Son Falcon 7X s’est posé à Khartoum International le 22 août dernier à 6 h 7. L’aéroport était contrôlé ce jour-là par les paramilitaires des forces de soutien rapide du général Hemetti. Où le Chevalier avait rendez-vous avec son client le plus médiatique, mais aussi le plus exposé…

— Evgeni Prigojine, devina Béatrice.

— Trop forte ! Le dernier voyage de Prigojine. Sa tournée africaine, en République centrafricaine et au Soudan, où Wagner soutient les milices des FSR, avant de revenir pour ses dernières heures en Russie… L’Antonov de Prigojine a bien redécollé de Khartoum, pas le Falcon du Chevalier. Jamais. Et l’équipage s’est volatilisé, lui aussi.

— Quelqu’un de puissant, qui a repris les rênes, s’est emparé de Nabucho ? supposa Coralie.

— Celui qui a remporté la manche le 24 août, avec la disparition de Prigojine et de tout son état-major, oui. Le Chevalier est entre ses mains. Nous avons cherché. Nabucho détient une fortune pour nous. Apparemment, il n’a pas été exfiltré du Soudan. Trop dangereux, trop risqué de le faire voyager. Il s’y trouve toujours, quelque part, dans un camp de l’ex-Wagner, l’Africa Corps. Ils ne le tueront pas. Il représente trop. L’enjeu…

— Une montagne de fric. L’algorithme…

— Le plus exceptionnel trésor au monde.

Béatrice ajouta :

— Qui peut aussi contribuer à la paix.

L’Italien ouvrit ses deux mains vers elles.

— Nous ne disposons pas d’une force armée pour le libérer. Vous : oui. La France veut œuvrer pour la paix. Le Saint-Père également. En récupérant au passage son pognon…

La voix du muezzin, à nouveau. Il Professore se tourna vers l’insolente :

— … Coralie, ou plutôt, cette fois, Athéna, vous, je sais, vous en avez les capacités d’emploi, vous êtes audacieuse, vous irez le chercher, et vous nous le ramènerez.

16 h 55. Heure de l’appel à la dernière prière. Il Professore inclina légèrement les yeux, puis les releva.

— Deal ? »

1. HVT : High Value Target ou cible de très haute valeur.

10.

2 novembre. Plein zénith, à l’heure où le soleil tue.

Nord-ouest de Khartoum, entre Nil et Sahara. Deux hommes couchés en tenue camouflée sable sur une hauteur pierreuse jumellent en aval un vieux fortin, dans les installations duquel s’est déployé un camp militaire. L’ensemble est puissamment gardé. L’installation se situe à 18 kilomètres au nord de la ville d’Omdurman, la plus grande localité du Soudan, jumelle de la capitale.

Seul leur chèche crème est agité par un vent tourbillonnant. L’un comme l’autre sont aguerris aux conditions « désert ». Surtout le premier.

Cheyenne, Max.

Éléments de reconnaissance à fin d’action à proximité du point « Sierra » de l’Africa Corps, camp de base des forces ex-Wagner au Soudan.

Max reçoit des infos dans son oreillette. Il transmet via le micro intégré à son treillis. Dans leur dos, à 500 mètres, sur le point haut d’une crête, de l’autre côté du talweg, lui et son camarade sont couverts par « Perceval », tireur de précision du Service Action, muni d’un fusil PGM Ultima Ratio d’une portée d’un kilomètre. Personne ne les surprendra, sinon le satellite espion de la composante spatiale optique française du programme MUSIS1, qui vient, sur orbite héliosynchrone phasée, de déclencher ses caméras et objectifs sur Sierra et son environnement proche.

— De « Louve Alpha » à « Moïse » : on a trouvé vos jolis petits culs. Bonne bronzette ?

Voix chaude, rassurante : la Patronne.

— 39° à l’ombre, Louve Alpha. On mate grave.

— Sur nos premières images satellitaires, Sierra semble prolongé d’une extension basse. Celle où se trouvent deux sentinelles sur le toit, plein cagnard.

— Et sous l’angle de tir de la Kord2 du mirador est, complète Max, concentré dans son observation.

— Les gars dans le cagnard sur le rooftop… au turban : guerriers janjawid. Les Russes ne s’emmerdent pas la vie dans ce four…, ajoute Cheyenne.

— Bien reçu, Moïse, ne négligez rien. Puis dégagez.

— De Louve Alpha à Moïse : terminé.

Athéna coupe la transmission. Elle porte un treillis camo désert, comme son état-major décentralisé, sous les toiles de camouflage de son poste de commandement aéromobile monté en urgence au bord du taxiway de la base aérienne 172 Fort-Lamy, à N’Djamena, capitale du Tchad. Dernier sanctuaire pour les forces françaises au Sahel.

De l’index, elle pointe le bâtiment repéré par l’image satellitaire sur l’un des quatre portables ouverts sur les tables dépliées. Autour d’elle, les chefs de mission concernés : « Iskander », géant blond, commandant d’unité du groupe nageurs de combat du CPEOM, « Lancelot », son adjoint, élégant et fin gars brun, et « Amaury », commandant le CPIS de Perpignan, le groupe combat du SA, chauve et râblé. Tous trois quadragénaires, comme leur cheffe.

— C’est là ? fait-elle, sollicitant leur avis.

— Probable, admet Iskander. C’est le point le plus protégé. Au centre du bâtiment, là…

Son index se substitue à celui de la colonelle Desnoyers.

— Il y a une série de trois meurtrières qui semblent protégées par des barreaux… Cellules ou salles d’interrogatoire ?

— Peut-être l’armurerie ? propose Amaury.

— Les photos de Max, s’il a fait des progrès dans le domaine, nous confirmeront, tranche la Patronne.

Une jeune femme typée en tunique et sarouel, Lila, l’assistante de Coralie, lève la main en bout de table, les yeux sur son ordi.

— Le « gamin » transmet. On reçoit les premières à l’instant.

Athéna ne peut s’empêcher de sourire. Max, Cheyenne, Perceval sur la rive gauche du Nil. L’Ange à Jérusalem. Cyrus à Dubai sous soutien opérationnel SA. Sur ordre du président de la République, son unité s’est déployée en un temps record. En articulation avec le CPCO3 des armées, elle a obtenu l’autorisation de positionner son poste de commandement sur la base aérienne projetée de N’Djamena, où elle a atterri la veille au soir avec son groupe Action, à bord de l’Hercules C-130 de l’escadron air détaché de la DGSE, le GAM-56. Pour cette mission, Athéna a obtenu du général Montserrat, le DRO, de pouvoir planifier les opérations au plus près de la cible présumée, soit au Tchad, à 2 360 kilomètres de Khartoum. Avant même que l’Hercules ne touche la piste de N’Djamena, un hélico de manœuvre Caracal décollait d’Abéché, à l’est du Tchad, et fondait en vol tactique vers la rive occidentale du Nil, transportant Max, Cheyenne et Perceval. Le Caracal a droppé les trois opérateurs à 10 kilomètres de leur objectif, avant retour sur Abéché en attente de récupération du personnel. Les trois agents en autonomie ont pour instruction de confirmer les images très haute résolution du satellite de la composante spatiale optique, CSO-2. À la nuit plus propice, un survol confidentiel d’un SMDR, minidrone de reconnaissance piloté par Perceval, permettra l’acquisition de nouvelles images encore, grâce à ses capteurs électro-optiques.

Mais déjà…

Lila informe à nouveau l’état-major de l’Action :

— On reçoit l’infrarouge de la CSO, avec signatures thermiques.

Athéna, prompte :

— Transmission à la Centrale pour interprétation, Lil’.

Athéna et ses commandants se regroupent derrière l’assistante. L’attention se porte sur l’extension remarquée, où l’infrarouge a détecté la présence d’une dizaine de silhouettes.

— Ici… là, dans cette pièce, trois individus. Une salle d’interrogatoire ? s’avance Iskander.

— Une demi-douzaine de gardes, répartis dans des couloirs. Espace surprotégé, complète Amaury.

Athéna conserve son sourire. Son index se colle presque sur l’écran :

— Là…

Au niveau inférieur, dans le premier sous-sol, un corps est couché sur le ventre, dans ce qui pourrait être une cellule.

— … peut-être, admet Iskander.

L’harmattan, ce vent sec descendu du Sahara, charriant de la poussière, envahit progressivement N’Djamena. On fait tomber les pans des tentes-marabouts. La luminosité baisse d’un coup. Les yeux d’Athéna ne quittent pas la signature infrarouge de ce corps inerte.

— C’est lui : notre Chevalier.

1. MUSIS est un programme de satellites de reconnaissance français en partenariat avec l’Allemagne, la Belgique, l’Espagne, l’Italie et la Grèce.

2. Kord : mitrailleuse lourde russe.

3. CPCO : Centre de planification et de conduite des opérations.

11.

Top gaulée.

Coupe afro, strict tailleur bleu-gris, ses grands yeux noirs cachés sous les verres d’une monture solaire Dior, la grande Black termine son jus de goyave, sereinement, à la paille, devant l’une des immenses baies vitrées du Burj Club, au 124e étage, d’où elle surveillait l’avancée du lunch de Mrs T. Une mer de mirages se réfléchit sur les façades de verre de la skyline.

Sereinement ?

Aucunement. Aliénor, ou Bagheera, son nouveau pseudo Boutique, a perdu la communication avec Cyrus depuis six minutes. Pour le moment, elle ne laisse rien paraître. Dans son oreillette, elle entend une voix virile à l’accent rocailleux l’avertir :

— Quatre « chasseurs » dans l’ascenseur pour le 149e. Dégage.

Elle pourrait protester. Et Cyrus ? Mais l’agent du SA en soutien opérationnel se conforme aux règles. Elle se lève lentement, épaule la bretelle de son sac à main Chanel, fait tourner des têtes émiraties en traversant la salle vers les ascenseurs. Elle n’attend que neuf secondes avant de s’engouffrer dans le premier. La chamade vient tout à coup, avec cette cabine qui en quarante-sept secondes atteint le hall majestueux du Burj Khalifa. Il lui reste à descendre l’escalator qui conduit à l’entrée, dans la lumière captée par l’immense verrière. Elle sourit aux grooms. Une rutilante Mercedes Class S stoppe à sa hauteur. Elle prend place côté passager à l’avant. Le chauffeur, massif, chauve, rasé de près, démarre sans précipitation mais accélère rapidement.

— On est bookés sur le 13 h 37 d’Air France, dit-il sobrement, pendant qu’Aliénor se déséquipe de son oreillette.

L’homme brun glisse un œil vers elle : elle ne semble pas trop atteinte.

— Ce sera juste, mais ça va le faire, rassure-t-il.

Dépourvu de sa grosse barbe noire et le crâne ainsi tondu, sans recours immédiat à la reconnaissance faciale, on ne peut reconnaître « Rodrigue », impliqué dans une opération d’élimination à Dubai moins de deux années plus tôt.

Procédure d’extraction d’urgence. Aliénor sort son portable crypté de son sac à main, attend trois bips seulement, et transmet :

— De Bagheera à Louve Alpha.

— Cyrus out ?

— Cyrus toujours in. Code L. On gicle.

Aliénor n’entend pas l’exclamation sourde de la Patronne. Elle a déjà coupé la communication, comme exigé. Dans les grosses pattes de Rodrigue, le volant semble danser. La jeune femme rajuste sa monture. Ils restent silencieux, jusqu’à ce que l’agent du CPIS lâche, en appuyant plus encore sur l’accélérateur :

— Putain…

Athéna confie ses yeux verts à ceux d’Iskander, gris métallique. Qui a parfaitement capté. Ça merde à Dubai. La cheffe du Service Action compose un numéro de portable.

Code L, comme Lost.

Tonalité. Mais sonnerie dans le vide. Athéna donne ses ordres. À Lila d’abord :

— On se branche sur les enregistrements Air France à Dubai. Je veux savoir Aliénor et Rodrigue sur le premier vol.

À Amaury ensuite :

— Max, Cheyenne et Perceval à l’abri. Tu les rapatries sur Abéché. On a assez de rens’ sur le point Sierra pour le moment. On a une couille. Je n’aime pas ça.

Elle réessaie le numéro prérequis. On répond.

L’Ange.

Qui s’apprête, vigilante, mais sans trop le montrer, à refranchir les remparts de la vieille ville par la porte de Damas, et décroche son portable, basculant sur la ligne sécurisée.

— Salaam, fait-elle sobrement à sa camarade et cheffe.

La liaison est parfaite.

— Tu en es où ?

— J’ai un date avec le patriarche latin de Jérusalem dans deux heures. Je frétille.

Sur l’écran devant Lancelot, commandant en second du groupe nageurs de combat, s’inscrit la position GPS du portable d’Angélique à la sortie de la porte de Damas. Progression pédestre, d’un bon pas, pour déboucher sur le square Sha’ar Shkem et ses embouteillages, même aujourd’hui, même à cette heure. Lancelot lève un pouce rassurant à l’intention de sa supérieure.

— Pose les bonnes questions et barre-toi, splendeur, fait fermement Athéna.

Pas de réponse.

— Reçu ? interroge la Patronne.

Rien. Puis ligne interrompue. Athéna relance l’appel. En vain. Elle s’épargne un juron de frustration et se penche immédiatement sur l’écran de Lancelot. Le signal GPS du portable d’Angélique a disparu. Il est 13 h 11, heure d’Israël.

— Lila… ? demande Athéna à son assistante.

Lorsque c’est ainsi, la Patronne requiert toute l’attention nécessaire.

— Transmission à DT, TTU : piratage immédiat des CCTV1 sur Jérusalem.

Puis :

— C’est quoi, ce merdier ?

Cette fois, elle ne s’est pas retenue.

— Une panne de batterie ? ose Iskander.

— L’Ange, une panne de batterie ? Juste après Cyrus manquant ?

Elle secoue la tête, fataliste.

Lancelot, toujours de sang-froid, tempère :

— Attendons quelques minutes, une heure. Avant de déclencher tout le tremblement. Non ?

Amaury, tranquillement, s’est assis à un coin du grand plateau. Jeune officier supérieur prometteur, il commande « la Citadelle », à Perpignan, où les agents du SA sont aguerris à toutes les formes de combat. Ses éléments, de même que ceux d’Iskander et Lancelot, sont actuellement projetés sur une dizaine de zones chaudes du globe. Comme souvent à son habitude, en petit comité de l’état-major de l’Action, il se cure méthodiquement les canines, avant d’intervenir de sa voix grave :

— Je pense comme Athéna : ça craint.

— Si on prend contact avec les Israéliens, on grille l’Ange à Jérusalem, argumente Iskander.

— Vu le rendez-vous avec le Patriarche, elle est déjà dans leur collimateur, t’inquiète…, soupire la colonelle Desnoyers.

— C’est quoi le protocole avec eux ? s’inquiète Lancelot.

— Mossad ou Shin Bet : prérogative DG ou DGA, informe Athéna en retentant sans succès de joindre Angélique. Amaury ? Checke-nous s’il te plaît nos trois seigneurs du désert. On a suffisamment de merdes comme ça…

Comme des chats maigres qu’ils sont, les trois agents DGSE suivent sans échanger un mot la sente descendante d’un talweg, sous le couvert d’une végétation arbustive sahélienne entre deux crêtes désolées. Portant le treillis camouflé sable qui équipe d’ordinaire les forces wagnériennes, ils progressent rapidement le long d’un muret effondré vers leur point d’extraction à 9 kilomètres encore, au centre de la combe ouverte d’une carrière abandonnée. Ils tournent le dos à l’axe nourricier du Nil. Normalement, ils ne doivent rencontrer aucune présence humaine jusqu’à la dropping zone improvisée du Caracal du GAM-56. Max, kalach en main, ouvre la voie. Le sentier devient de plus en plus étroit entre les acacias gommiers : la végétation s’épaissit à l’approche d’une source aléatoire.

Arrêt brusque. Kalach épaulée.

Envol soudain d’une perdrix devant Max.

Cheyenne a déjà dégainé son Glock. Perceval, qui ferme la marche, lance à ses deux camarades :

— Cool…

Ils demeurent figés un instant, aux aguets du silence.

Rien. Mais ils se dévisagent d’un même regard. Ce sont tous les trois des putains de guerriers. Ils possèdent ce sixième sens. Perceval arme son PGM.

Quand le danger est là. Imminent.

Les acacias gommiers s’animent tout à coup, un ordre fuse en russe :

— Ne dvigayus !

De part et d’autre du muret, ils sont braqués par une douzaine de combattants en gilets tactiques, surarmés. Si l’un d’entre eux s’avise du moindre geste, ils sont perdus.

De toutes les manières, ils sont perdus.

1. DT : direction technique ; CCTV : caméras de surveillance.

12.

12 h 40, heure de N’Djamena.

L’Airbus A-330 d’Air France a décollé à l’heure de Dubai International, cinq minutes plus tôt, avec Aliénor et Rodrigue à bord en classe affaires.

Pour le reste… Cinq agents, en moins d’une heure, ont cessé de répondre. Athéna a quitté un instant l’abri sous toile camouflée, et donne son visage au plein soleil du Tchad. Elle a besoin de respirer. Elle a quitté son poste quatorze mois plus tôt sur un échec patent. Vient d’être réintégrée à la grâce du prince. Pour à nouveau être frappée de malédiction.

Il y a eu ces mois d’isolement, avec Gaétan pour chaperon, au point Québec, sur la montagne Noire, d’abord en hiver. Les journées s’étiraient entre marches solitaires sous les chênes noirs et âtres ardents. Puis le printemps, quand elle avait retrouvé sa voix, entonnant de longues arias au bord de torrents enfin joyeux. Peu de monde était venu en visite. Ghislaine, la douce psy brune, qui faisait la route depuis Toulouse, à laquelle Gaétan préparait comme amoureusement un Darjeeling trop tendre. Michel, le général Montserrat, alias François, lorsqu’il pouvait s’esquiver de ses lourdes responsabilités : piloter les opérations du Service. Hector, aussi, statue de l’Action, grand commandeur des agents encore vivants. Celui qui l’avait, à l’époque de sa formation d’espionne, « accueillie » dans la ferme fortifiée du point Québec. Et qui l’avait adoubée au sein du Club, famille à part, soudée par la mémoire, les vies consacrées au devoir, le sacrifice, mais surtout la camaraderie, la cohésion, les amitiés sans trop de mots. Et l’Ange, bien entendu, pour la complicité, les rires irrépressibles, notamment au sujet des méthodes du commandement intérimaire de Pedro, parfois maladroitement autoritaire, mais accordant au pardon plus d’importance qu’à la punition. Avec Angélique prévalait d’abord la bienveillance. Toutes deux, féroces et sublimes gardiennes du Club, de l’Action.

Angélique, dont le portable reste inactif depuis plus de soixante minutes désormais, volatilisée à la porte de Damas. Pour laquelle, pour faire enfin sonner son smartphone, elle chanterait si volontiers, profondément, O nume tutelar…

… Angélique.

Coralie est allée très loin, et, en huit mois, elle a eu le temps, revenant vers elle-même, de se confronter aux réalités.

Les triomphes, et les superbes défaites.

Elle se sent si flottante dans son treillis, sans plus de jambes, comme vide.

Lancelot la rejoint, lui tend un chèche blanc de guerrier zaghawa afin de se protéger du zénith. Elle s’en saisit, mais pour se l’enrouler autour de la gorge.

Grondement soudain.

Les deux Soukhoï SU-25 de l’armée de l’air tchadienne s’arrachent de la piste principale, dans le but, comme presque chaque jour, de survoler la capitale en « radada » afin de faire un peu « baisser les têtes ». Malgré la fermeté du jeune président de transition, Mahamat Idriss Déby, la situation sécuritaire reste fragile au Tchad : appétits russes assumés ciblant le dernier pilier allié de la France sur la bande sahélienne. Deux ans auparavant, son père, après avoir régné trente ans sur les destinées du pays, a été tué au combat à la tête d’une de ses colonnes de pick-up montant à l’assaut des rebelles appuyés par Wagner dégringolant du nord, depuis la Libye. Depuis, même si la menace des FACT, dernière faction irrédentiste, semble écartée, N’Djamena reste une capitale strictement verrouillée militairement. Avec, si nécessaire, l’appui des forces spéciales françaises.

Lancelot, élégantissime officier, cheveux bruns portés courts, prendrait bien sa cheffe par les épaules, pour la réconforter. Mais ce fils de très haute lignée, comme Iskander, sait se tenir en toutes circonstances. Il informe juste d’une voix neutre :

— L’hélico survole le point d’extraction dans vingt minutes. Et CSO-2 sur son orbite fait un passage sur zone dans moins de dix. On en saura plus rapidement.

Cela fait plus de cinquante minutes que l’Ange est injoignable. Toute communication est coupée avec le groupe Moïse depuis trente-neuf minutes. Une éternité. Plus la moindre nouvelle de Cyrus. Chaque caméra du Burj Khalifa est hackée par la DT, sans apporter le moindre complément d’information : aucune intervention de police, ou bien des secours. Le système vidéo des accès à l’appartement est désormais inaccessible.

Échec et mat ?

Par un sifflement bref, Iskander, téléphone satellitaire Iridium 9575 à l’oreille, est sorti de la structure mobile pour avertir ses deux camarades.

Il y a du nouveau.

13.

Trois agents torse nu mis à genoux, mains liées croisées derrière la tête, les chevilles comme les poignets entravés par des colliers de serrage.

À l’ombre de la voûte d’une baume sous un escarpement rocheux, abri parfait d’où le ciel ne peut pas les distinguer, pas même l’optronique à très haute résolution des caméras thermiques de CSO-2.

Si l’un d’eux tourne un tant soit peu le visage vers l’un de ses camarades, il prend une gifle immédiate. Le canon d’un fusil d’assaut australien ACAR est pointé sur leur nuque. Ils ont pour stricte instruction de conserver le regard sur le sol pierreux de la baume.

De gauche à droite, Cheyenne, Max, Perceval. Tout sauf fiers.

Personne à l’Action n’aime l’échec. Encore moins, évidemment, un échec pouvant se traduire par une fin brutale. Tous trois en ont, un jour ou l’autre, accepté l’augure. Accident en exercice, drame en vol, mort au combat, oui. Mais une exécution sommaire, non. Avec, en outre, cela traverse à l’instant l’esprit de Cheyenne, la possibilité que jamais quiconque ne retrouve leur corps.

Ils n’ont pas été encore interrogés, ont échangé trois mots avec leurs ravisseurs. Max et Perceval connaissent un peu de russe, Max, surtout, qui a appris l’ukrainien. Très vite, les combattants du commando ennemi ont su à qui ils avaient affaire, avant de photographier, avec un smartphone, les visages des trois opérateurs.

Frantsuz.

Ils sont cuits. Soit ils prennent très vite une bastos derrière le crâne, soit ils vont croupir dans le pire des culs-de-basse-fosse.

Les pas d’une paire de rangers approchent, presque nonchalants, accompagnés d’une voix nouvelle, ferme sinon autoritaire. Le chef, sans aucun doute. Max ne peut s’empêcher de lever le museau. Il en ramasse une sévère à lui faire vriller la tête.

Ceux qui les tiennent à leur entière merci sont des professionnels aguerris. Gestes assurés, sans la moindre hésitation, visages masqués de cagoules de combat, armement sophistiqué : des forces spéciales de haut niveau.

Le bout des rangers du chef apparaît dans le champ de vision restreint de Max. Le commandant de ce groupe s’exprime dans un anglais presque sans accent.

— Éléments français d’une unité indéfinie. Pas de grades, aucun papier, téléphonie satellitaire cryptée et verrouillée… Vous n’êtes ici pour personne, n’est-ce pas ?

Il va et vient, devant les têtes baissées des trois opérateurs du CPIS.

— Clandestins…

Ils perçoivent le déclic d’un pistolet semi-automatique qu’on arme.

— Qui vous revendiquera ?

Max déglutit. Ça ira vite, de toutes les manières. C’est mieux ainsi. Perceval ferme ses yeux bruns, avec une pensée pour Agathe, sa jeune épouse, et Charline, leur petite fille. Perdre son papa à quatre ans, mon Dieu… si jeune. Cheyenne, lui, revient dans le Hoggar, dans un couchant de sang sur les granits du Garet El Djenoun, la montagne des démons, mais au sommet inatteignable, duquel on trouve la douceur de jardins suspendus sur le monde touareg. Sur le monde, donc.

— … Trois putains d’agents DGSE…

Martelant lentement les quatre lettres de l’acronyme.

Max a une pensée pour Rodrigue, son pote, un souvenir dans l’appartement conspiratif à Kiev au cours d’heures intenses, au premier jour de l’attaque russe sur l’Ukraine. Et une dernière pour la Patronne. Son sourire. Et cette fois où, à bord d’un Falcon du Service, elle avait chanté Haendel, pour eux tous, accompagnant le corps de Kassim, leur camarade égorgé1 :

Lascia ch’io pianga, mia cruda sorte, e che sospiri, la libertà…

« Laisse-moi pleurer sur mon sort cruel, et soupirer à la liberté… »

Justement, c’est sous son menton que vient se placer l’embout de la ranger du chef de commando, l’obligeant à relever le visage.

— Et puis toi…

Max relève les yeux, les ouvre grands. Une dernière fois ?

— … on se connaît, non ?

1. Voir Service Action, tome 3, Louve Alpha.

14.

Rive gauche, 7e arrondissement de Paris, 2 novembre, 16 h 15.

L’ambassade d’Ukraine en France occupe un modeste immeuble d’angle en brique situé au 21, avenue de Saxe. Les bureaux sont trop exigus pour accueillir un personnel aujourd’hui conséquent, en raison de l’activité diplomatique décuplée par le conflit. La plupart des services sont donc délocalisés dans le quartier alentour, mais l’attaché de défense, un colonel des forces spéciales aéroportées, issu de la 80e brigade d’assaut aérien, a conservé son bureau auprès de celui de l’ambassadeur. Son rôle éminemment stratégique – le lien avec les armées et les industries de défense françaises – lui confère un rang à part. Le colonel « Vadym » gère un agenda serré et très confidentiel, pour des activités ultrasensibles. À ce titre, il bénéficie d’une protection rapprochée ukrainienne et française. Lorsque sa berline quitte le garage adjacent à l’ambassade, elle est suivie par un véhicule du service de protection de la République.

Mais cette fois, exceptionnellement, il sort à pied de l’ambassade, sans ses gardes du corps, évidemment vêtu en civil, une parka légère dans les poches de laquelle il a glissé ses mains. C’est un grand gars brun dégarni qui semble faussement dégingandé. Une brise renforcée a nettoyé le ciel de Paris. Il se dirige d’un pas allègre vers le grand rond-point de la place de Breteuil, conscient, bien sûr, d’être filé. Par cette fille aux cheveux courts sur un scooter noir, certainement, qui a déquillé tranquillement, le laissant prendre de l’avance. Pas si simple d’assurer une filature en scoot derrière un piéton, même lorsque ce dernier se déplace rapidement, en grand sportif qu’il est resté. La fille et le scooter restent à vue. Vadym a déjà tourné devant le Carrefour City et atteint la longue esplanade au centre de l’avenue de Breteuil. Alors qu’il s’engage sur le passage piéton opposé, le scooter fait le tour du rond-point, sans voir surgir la Peugeot 3008 qui vient le percuter par derrière, pas trop violemment. Le scooter valdingue dans des étincelles, sa pilote se retrouve sur le flanc, étourdie. La Peugeot ne stoppe pas. La jeune femme russe ne portera pas plainte ; de toute manière, les plaques du véhicule incriminé sont fausses. Au niveau du passage piéton, à la hauteur de l’attaché militaire qui s’est retourné pour saisir la scène, stoppe une Kawasaki Ninja 650. Une pilote brune aux cheveux apparemment longs tend un casque à l’officier supérieur. Ses yeux en amande trahissent une origine asiatique. Une fois casqué, Vadym se glisse une oreillette dans l’oreille droite.

— Bienvenue à bord, mon colonel. Et accrochez-vous.

La course folle n’a duré que douze minutes.

La Kawa freine enfin en douceur dans une rue paisible du 13e arrondissement, au pied d’un immeuble classé, la tour Albert, rue Croulebarbe. Soulagé de descendre de l’engin, Vadym rend le casque en remerciant tout de même la pilote tout sourire, avant de traverser un petit parking où il trouve un interphone extérieur sur la droite de l’entrée. Il s’annonce par son prénom. La porte se déclenche. Ascenseur, pour le 12e étage. Appartement 1207. Trois coups discrets à la porte. Un jeune officier de sécurité affûté, en costume, lui ouvre et le débarrasse de sa parka. Dans le salon adjacent à une cuisine américaine, qu’éclaire naturellement une haute baie vitrée, l’attaché militaire est accueilli chaleureusement par son hôte en l’un de ses appartements conspiratifs parisiens.

— Vadym…

— François…

L’Ukrainien appelle le général Michel Montserrat, directeur de la recherche et des opérations, par son pseudo DGSE. Les deux hommes prennent place sur les chaises années 60, originelles des habitations de cette tour remarquable. La vue donne sur le square René-Le Gall, le Mobilier national et les toits de Paris jusqu’à la tour Eiffel.

— Ma planque préférée, sourit Montserrat. Lumineuse, inclassable. Tu vas bien ?

— Je suis en vie, répond sobrement Vadym, dans un français presque sans accent.

François sourit : le pilotage de Carole, son assistante. Une tuerie.

— En tout cas, se réjouit le DRO, tu auras une emmerdeuse de moins au cul.

— Je suis pleinement reconnaissant.

— On a un sujet, fait François. Thé, café ?

— Café. Serré.

L’officier de sécurité s’exécute dans la kitchenette, en pro de la machine Nespresso. Ensuite, il les laissera entre eux. François attend patiemment le service diligent des gobelets brûlants. L’OS quitte le salon. Un ordi est ouvert sur la table basse en verre.

— Un peu de son, Vadym ?

Ce dernier avise, suspicieux, le plafond et les murs.

— C’est « dépollué » chaque semaine, le rassure le DRO.

— Bien entendu, admet l’Ukrainien, gêné d’avoir pu maladroitement froisser son interlocuteur.

Le général Montserrat presse la barre centrale de son ordi. On entend, dans une captation parfaite, une voix plutôt basse s’exprimer en anglais :

« Salut “Fjord”… Tu reconnais ma voix ?

Juron étouffé de son interlocuteur.

— Pardon ?

— C’est bien moi, Fjord : Hrom.

— WTF, Hrom ?

— Oui, Bro’ ?

— Tu m’appelles sur une ligne dédiée “Maison” qui a cessé d’émettre il y a plus de quatre-vingt minutes.

Un grand rire satisfait éclate.

— J’ai devant moi, à mes pieds, trois putains de touristes torse nu penauds, à genoux, dont l’un, un jeune freluquet, a un visage qui ne m’est pas inconnu.

— Oh merde ! s’exclame le Français. Donne-moi trente secondes.

On entend des pas, un sifflement.

— Tu es toujours là, Fjord ?

— Nous sommes là, à t’écouter, haut et fort, Hrom.

— Ils se tiennent bien, n’ont pas chialé, et n’ont pas fait dans leur froc. Mais le jeune insolent m’a trop vite cédé le code transmission pour te contacter, sans trop de résistance. Moyen, la sécurité… Et voilà, je tombe vite sur toi. Ne le punis pas trop durement. Sois flexible.

— Putain… Vous branlez quoi là-bas ?

— Je laisse les chefs se raconter l’histoire. Je fais quoi de ta joyeuse troupe ?

— Rhabille-les et offre-leur un coup à boire. Un truc fort de chez vous. On reste en contact. »

Montserrat coupe le document sonore, interception aux bons soins de la DT. Et, stoïque, lâche :

— Oui, Vadym, vous branlez quoi, là-bas ?

Cinq heures plus tard.

La nuit subtropicale enveloppe N’Djamena. Des milliers d’insectes volètent autour des sources de lumière. Le Caracal fond sur la dropping zone, phares de combat déclenchés. Les pales tournent encore sur fureur de turbines Turbomeca Makila lorsque de la porte coulissante de l’hélico surgit Max, suivi d’un grand gaillard également en treillis, un sac léger sur l’épaule, puis de quatre hommes puissamment équipés : les opérateurs d’extraction du CPIS.

Sur l’hélisurface, Max, le regard contrarié, prend une grande bourrade dans le dos de la part de son chef direct, Amaury, sous le regard plus sévère d’Athéna, mains calées sur les hanches, pendant que l’étranger costaud au crâne rasé fait claquer sa main ouverte dans celle d’Iskander. Contact viril.

Les deux officiers ont collaboré l’année précédente sur une opération d’exfiltration d’un défecteur des forces spéciales russes1. Max avait fait le voyage avec Iskander jusqu’à Mykolaïv pour négocier avec le colonel Roman Kostenko, alias Hrom, signifiant « Tonnerre », commandant une unité d’élite culte au sein des forces spéciales, et portant son nom. Le groupe Kostenko appartient à la légende des combattants ukrainiens. L’intégrer demeure un privilège. En raison de son physique de Viking, les Ukrainiens ont baptisé leur homologue Iskander : « Fjord ». L’unité de Tonnerre est immanquablement employée sur des opés très exposées.

— Max…, fait sans un sourire la cheffe SA lorsque ce dernier passe à sa hauteur.

Elle est soulagée, mais vexée. Elle déteste que ses opérateurs se fassent gauler. Pas vu, pas pris. Et c’est tout. Ils ont manqué de vigilance, même avec Cheyenne, renard du désert, dans le trio. Déjà, Hrom lui présente sa grosse paluche, pendant que les pales du Caracal décélèrent.

— Athéna, je suppose ? fait-il en anglais.

— Welcome, Hrom.

L’harmattan ne faiblit pas depuis deux jours, et le vent est même encore plus frais ce soir. Iskander, Lancelot, Amaury, Max, l’officier ukrainien et Athéna se réfugient sous la tente-marabout où un groupe électrogène fournit l’énergie nécessaire pour éclairer le PC Action. Trois grands thermos sont remplis de café. D’un œil mauvais, la cheffe SA enjoint à Max de s’en occuper. Ça sent la coercition, mille pompes jour comprises. Sanction injuste, mais c’est comme ça.

— Merci de nous rendre déjà celui-ci…, jette-t-elle à son homologue ukrainien. Et d’avoir gardé Cheyenne et Perceval en stage d’intégration avec votre putain de groupe.

Elle ne décolère pas. Cela lui permet aussi d’évacuer la très grande préoccupation à propos de l’Ange et de Cyrus, dont personne n’a la moindre nouvelle. À la Centrale, Béatrice négocie de haute lutte avec le Shin Bet des captures d’images CCTV de la porte de Damas, mais ce n’est pas gagné.

— Apparemment, ajoute-t-elle, nous nous cognons les mêmes « méchants »…

— Et ceux-là ont tout pour nous plaire, confirme l’Ukrainien en remerciant Max, qui lui tend un grand mug de café.

Qu’Athéna, pour sa part, décline sans un mot, d’un geste sec.

— Nous pouvons nous entendre, enchaîne-t-elle. Enfin, plutôt, nous avons reçu instructions de nous entendre.

Hrom pressent que ce n’est pas vraiment de bonne grâce.

— Pareil, Athéna. Mais ciblons-nous le même objectif ?

— Ce groupe Wagner détient quelqu’un que nous recherchons activement, et que nous devons récupérer.

Elle n’est pas autorisée à en dire plus. Hrom sourit :

— Nous ne sommes pas là pour ça.

La cheffe SA répond au sourire de l’Ukrainien : en fait, personne n’en sait vraiment rien.

— Nous, nous venons pour punir. Nous avons identifié le commandant de cette unité comme le criminel responsable des exactions de Boutcha. Et de tant d’autres. À Bakhmout, ils n’ont fait aucun prisonnier. Et malheur à nos camarades tombés dans les mains de…

Ramenant Athéna dix mois plus tôt dans l’enfer du Donbass. D’où elle est revenue hantée.

— …« Joker ».

Hrom ouvre son portable, sélectionne un fichier et présente la photo d’un visage de quinquagénaire eurasien, apparemment trapu, très brun, à la mâchoire lourde, avec l’immense sourire d’une bouche interminable.

— D’origine kirghize. Il est tombé, jeune soldat volontaire dans les troupes aéroportées russes, dans les mains de djihadistes tchétchènes qui lui ont taillé un sourire éternel… Tu vois ?

Les hommes sont cruels. Elle voit. Joker, donc. Hrom poursuit :

— Avec « Demon », que tu as contribué à éliminer, paraît-il2 – une nouvelle fois merci –, ils composaient le duo de « nettoyeurs » de Dmitri Outkine. Joker m’a chopé un lieutenant à Kherson, juste avant notre reprise de la ville. Je l’ai personnellement retrouvé pendu la tête en bas, le ventre ouvert, couvert de ses viscères frais. Je me suis promis de pourchasser ce barbare, jusqu’en enfer : au Soudan.

— On ne vous attendait pas ici, intervient Lancelot.

— Et vous allez nous retrouver un peu ailleurs en Afrique…

Sous-entendu : pour faire le boulot que vous, Français, n’êtes plus en mesure d’assurer.

— Pour nous, Ukrainiens, la guerre est globale. Nous allons la porter partout où ces salauds sévissent. Khartoum représentera un signal fort. Nous avons pour objectif l’éradication totale de cette unité.

Athéna croise furtivement le regard de ses subordonnés.

— Nous pouvons envisager une interopérabilité, avance-t-elle. Vous dégommez qui vous voulez, nous vous épaulons, mais vous nous laissez le prisonnier.

Elle se râcle la gorge, ajoutant :

— Bien entendu intact.

— La prise de risque d’une intervention de votre part au Soudan induit un objectif élevé, je me trompe, Athéna ?

Hrom ne se départit jamais de son air décontracté, jouant le jeu du bon camarade. Néanmoins, il n’en saura pas plus. Amaury a déjà déplié une carte d’état-major d’Omdurman et ses environs où un point sur la rive occidentale du Nil est cerclé de rouge.

— Le point Sierra, indique Iskander en pointant la localisation du camp Wagner.

— « Shining », pour nous, s’amuse Hrom.

— Va pour Shining, concède Athéna. Vous aviez un agenda précis, déjà, une fenêtre de tir ?

Pour « taper ».

— On attend le retour de Joker, pour le moment localisé à Saint-Pétersbourg, et normalement prévu dans trois jours, le 5, d’après nos renseignements. On ne bouge pas sans lui dans le package.

— Idéal, souffle Athéna. Je craignais un timing précipité. Ça nous donne un tout petit peu de temps… Au boulot !

Mais elle est coupée dans son élan par Lila, qui lève l’index devant son ordinateur portable, destinataire à l’instant d’un partage d’images de la Centrale. Elle tend aussi un satellitaire Iridium à sa cheffe, Athéna, qui trouve la voix de Béatrice lui commentant une capture de vidéo de caméra de surveillance. En incrustation la date du 2 novembre, et l’heure : 13 h 11 à Jérusalem.

Un van blanc s’est arrêté au bord de Sultan Sulayman Street. On distingue une femme sous un foulard, qu’embarquent trois hommes par la porte latérale. Les visages et l’immat’ du véhicule ont été floutés.

— Pardon, Coralie, commence Béatrice. Confirmation.

Tout s’est figé soudainement chez Athéna.

— On n’a pas mieux ?

— Les systèmes de surveillance israéliens sont « durcis ». La DT a tenté de les casser dès votre alerte. Mais pour le moment, c’est coton.

— Tes correspondants doivent évidemment en avoir plus sur l’itinéraire du véhicule ?

— Oui, mais ils ne donnent rien de plus. Ils gardent tout.

— Ils ont une idée ? s’enquiert, anxieuse, Athéna.

— Je te le répète : ils n’ont donné que cette image. Le chef de poste à Jérusalem fait le siège de ses correspondants. On espère plus d’ici demain matin. Je suis désolée.

Une voix d’homme s’interpose derrière celle de Béatrice. Une voix chaude et grave, celle de François, qui lance sans préliminaires :

— Salut. Ton visiteur est arrivé ?

— Positif. Il est parmi nous. Plutôt arrogant, en terre conquise. Mais on va le mater. Ils veulent tout fracasser.

— Oublie Cyrus, et l’Ange…

Le DRO ne l’ignore pas : pour Coralie, c’est très compliqué.

— … on est dessus. On ne lâche rien. Concentre-toi sur l’opé. Avec toutes options ouvertes.

— C’est-à-dire ?

— Tu as le Vert Action : on participe au carnage.

1. Voir Service Action, tome 3, Louve Alpha.

2. Voir Service Action, tome 3, Louve Alpha.

15.

Elle se tourne, passe sur sa partenaire. La chatte de Rose n’est pas épilée, la sienne, oui, intégralement. Mélange de contraires, de parfums, de tous les parfums offerts par ce 69, lorsque deux corps ne font plus qu’un dans une chorégraphie horizontale de désirs. Sa langue s’attarde sur l’intérieur des cuisses de la métisse allongée sur le dos, sa main droite posée à plat sur le ventre de son amante.

Une porte s’ouvre. Un rai de lumière éclaire les deux corps mêlés. Son visage se relève un instant du pubis de Rose, son regard glisse sur la veste bleu sombre de son uniforme Air France posé sur le dossier d’un fauteuil Art déco, pour venir sur la silhouette qui s’annonce, et s’avance, nue, vers elles deux.

L’arrivante a les cheveux courts, une jolie petite poitrine en poire, de longues jambes musclées. Elle s’avance, conquérante, épaules de nageuse, yeux verts étincelants, certaine de ses avantages.

Magnifique. Conquérante.

Athéna.

Et ce malaise. Sursaut. L’Ange se redresse de son matelas à même le sol, dans une lumière forte, entre quatre murs verdâtres. La tête lui tourne, effroyablement. Elle sent qu’elle va s’effondrer à nouveau. Elle a été droguée. Salement shootée à un opiacé. Elle se sent gonflée, engoncée dans un corps qui ne serait plus le sien. « Bâtards », murmure-t-elle, fixant la caméra au plafond braquée sur elle. Elle frissonne : elle est toujours habillée, en jean et tee-shirt blanc à manches longues. Elle vérifie : aucune douleur apparente, nulle part. Elle tente, tout de même, de se positionner sur ses genoux, en passant ses doigts sur sa nuque, et en faisant un bref tour d’horizon de ce qu’elle sait déjà représenter une cellule. Elle est incapable du moindre repère dans le temps, et l’espace.

Quelle heure est-il ? Quel jour ? Qu’est-il arrivé ? Un véhicule a freiné à sa hauteur, on l’a précipitée de force à l’arrière, couchée sur le plancher, elle se souvient d’une seringue brandie, on lui a injecté un produit épais dans l’épaule violemment dégagée. Elle a vite sombré.

Elle titube, mais se lève sur le matelas, pose un pied nu sur le sol de béton lavé. Elle lève les yeux : plafond uniforme en dehors de la caméra en son centre. En trois pas, elle vient contre une porte métallique qui ne s’ouvre que de l’extérieur, sur laquelle elle plaque son oreille droite, puis contre le petit interphone one way installé sur le mur à sa gauche, pour tenter de percevoir le moindre bruit, écho, de l’extérieur.

Rien.

Elle se recule, tranquillement, cherchant à recouvrer sa lucidité. Captive.

3 novembre, à l’aube. Vingt-huitième jour de guerre à Gaza.

Neuvième intrusion en cinq jours, dans un tunnel infernal pour S-9, le commando de Shimon. Le protocole, avec les retours d’expérience successifs, s’est sophistiqué. Tsahal compte chaque jour moins de pertes dans ces opérations.

L’état-major de l’Aman, le renseignement militaire israélien, utilise désormais des radars à pénétration de sol, permettant d’ausculter par réflectométrie d’impulsions électromagnétiques et de cartographier précisément les cavités ciblées par les progressions des forces spéciales. Puis des minidrones de reconnaissance sont lâchés dans les tunnels. Les images saisies par les caméras embarquées couplées à des logiciels d’IA assistent à présent le combattant. Enfin, des robots démineurs sont systématiquement employés pour « dépolluer » le terrain convoité. Alors, seulement, les éléments à présent rompus à la manœuvre peuvent s’aventurer dans le labyrinthe.

En cas de présomption de danger imminent sont utilisés des gaz incapacitants, libérant très efficacement la voie, optimisant le déplacement toujours précautionneux des opérateurs de Sayeret Matkal. Les terroristes du Hamas rivalisent d’imagination dans les pièges des engins explosifs improvisés. Chaque objet abandonné est suspect. Souvent surgissent des hommes en scaphandre de démineur, qui vont au-delà des groupes de reconnaissance et d’assaut pour sécuriser le passage.

Comme, ici, quelque part sous Abu Ali Iyad Street, dans une zone où se déploient les opérations terrestres des unités les plus pointues de Tsahal, dans le quartier Al-Shati, se rapprochant de l’hôpital Al-Shifa. Dans ce tunnel en pente douce, Shimon et ses équipiers s’agenouillent à la fin du décompte des démineurs scandé dans leurs oreillettes. L’obscurité est vaincue par les GoPro thermiques des opérateurs.

Ça pète sec derrière un coude situé à 100 mètres. « Clair ! » entend-on claquer en hébreu dans les oreillettes. Mais…

Tout à coup le sol se met à trembler, les murs bétonnés aussi. Les sept hommes du commando se figent : double frappe aérienne sur un bloc voisin. Certainement une bombe à perforation de plus de 15 tonnes, peut-être dans leur axe de progression souterrain, à fin de nettoyage. Ils ont ressenti l’effet de souffle. Dans les oreillettes un : « Putain ».

Ce sont des combattants. Ils sont là à pourchasser l’ennemi sans merci. Ceux qui ont commis l’ignominie le 7 octobre. Mais ils n’ignorent jamais que des hommes étaient certainement sous la frappe. Après le « Putain », donc, un silence de pudeur. Et déjà un binôme de sapeurs lourdement équipés se présente avec une lance thermique pour dégager la porte blindée qui bloque la progression, malgré la charge explosive, à 40 mètres devant eux.

Derrière ces portes, toujours, évidemment, dans les réduits du Hamas, la possibilité d’otages encore retenus. Les charges explosives restent donc réduites afin d’éviter les victimes collatérales. Plus en avant, sur certaines positions, l’aviation et l’artillerie ciblent des groupes de combattants retranchés. Le risque zéro d’impacter des otages n’existe pas. Mais Tsahal assume pleinement : avancer, quoi qu’il en coûte, et débusquer les assassins.

Shimon engage un magasin plein dans le Tavor TAR-21 : soutien immédiat du travail des sapeurs. Les sept se déplacent en colonne, fusils d’assaut épaulés, l’homme de tête protégé par un bouclier de kevlar renforcé.

Devant eux, des rais de lumière jaillissent à travers un pan de mur latéral ébranlé par la charge des démineurs. Il y avait du monde dans l’espace derrière cette porte d’acier, il n’y a pas si longtemps. Et peut-être encore maintenant. La lance thermique est braquée sur le blindage. Oxydécoupage rapide. Pluie d’étincelles. Au moindre mouvement après destruction de l’obstacle : ouverture du feu.

En sept minutes, le boulot est abattu. Le dernier pan de porte cède. Les sapeurs démineurs entrent en reco, les canons pointés des fusils d’assaut du commando en appui. Chaque mètre du petit local est inspecté : un poste de commandement, certainement, avec un bureau équipé de matériel informatique. Les trois ordinateurs ont été défoncés avant l’abandon de l’espace, par une échelle au fond de la pièce qui conduit plus loin vers l’ouest. Des paquets de clopes, des couvertures, deux matelas. Un des sapeurs, dans son scaphandre, lève son gant à l’attention du commando : on ne touche à rien.

Mais Shimon a déjà posé sa mitaine en cuir sur un carnet noir oublié.

Même jour, 8 h 1 du matin. Salle de réunion du directeur de la recherche et des opérations.

Sont présents : le général Michel Montserrat, alias François, le DRO ; « Philomène », son adjointe en charge de l’analyse ; « Arsène », le chef du service opérationnel, supérieur direct de Cyrus ; et « Emmanuelle », sous-directrice de la direction technique. Un ordi portable ouvert devant le général assure la visio avec le Tchad et le poste de commandement mobile de l’Action. Sur l’écran apparaît Athéna, les traits tirés.

Objet de la réunion : les deux éléments portés manquants.

Consécutif à l’ouverture de la session avec N’Djamena, un court silence s’impose pendant quelques secondes. Arsène est un jeune décideur à l’allure techno, lunettes à montures d’écaille et costard compris, mais qui cache un agent imaginatif, prompt aux prises d’initiative. Ce matin, il est défait. Philomène, pour sa part, grande tige garçonne en jean et cachemire, semble imperturbable. Il n’en est évidemment rien. Emmanuelle, quadra décontractée aux formes opulentes dans une robe relâchée, taulière de l’équipe turbulente des geeks du Service, essaie de se concentrer sur l’écran de son propre portable, où tombe une info par seconde. Empilement de données qu’il faut trier et gérer en vitesse constante. Elle se sait atteinte, comme tous autour de cette table carrée, du syndrome du trouble compulsif de l’attention. Elle plus encore que les autres.

François, glacial, commence :

— Rien sur l’Ange. Pas de revendication. Les Israéliens fermés au partage. De toute manière, le nombre d’intervenants potentiels sur zone est limité : Hamas, Dhijad islamique, autres groupes palestiniens…

— Israéliens eux-mêmes, glisse Athéna.

Le DRO lève un œil noir, mais la cheffe du SA a raison. Rien n’est à exclure en l’état. Il ajoute :

— On s’est tournés vers Langley1. On attend.

Le silence, à nouveau, succédant au trop peu de mots.

— La seule info sur ce front…

Il laisse la parole à Philomène, à la voix presque enfantine, assez haute :

— Le patriarche latin de Jérusalem a reçu hier soir la visite plutôt inattendue de Son Éminence le cardinal Carlos Sandoval Ortiz. Il est extrêmement rare qu’une telle personnalité ne s’annonce pas très longtemps à l’avance, et sollicite un rendez-vous improvisé. Ortiz est membre du collège des cardinaux mexicains…

Elle marque un temps, pour soutenir la curiosité.

— … Il est réputé très proche, euphémisme, du cartel de Sinaloa, dont le Chevalier gère le gros du pognon…

Elle s’arrête de nouveau un instant, avant de reprendre :

— Et il a posé des questions sur la disparition de Nabucho.

— Nous voilà bien, ponctue Athéna.

De nouveaux acteurs entrent dans le jeu.

— J’ai constitué un solide groupe d’analystes sur le Chevalier, informe le DRO. Notre nouveau Centre de mission de souveraineté économique a fait appel au Trésor, à Tracfin à Bercy, et on pioche dans toutes les banques de premier rang. On va de surprise en surprise. On confirme les rens’ d’IP. On est en train d’établir et de cumuler un chiffrage hallucinant : Nabucho contrôle bien des centaines de milliards de dollars.

Chacun mesure parfaitement l’enjeu, et le défi imposé aux Opérations de la DGSE.

— Bon…, élude François. Pour Cyrus, pas grand-chose non plus. On est aveugles et sourds au Burj Khalifa, ou presque. Emmanuelle…

La sous-directrice de la DT ouvre un fichier d’images hackées : celles d’un ascenseur. On y voit trois hommes barbus et corpulents l’investir, avec chacun deux sacs de sport remplis.

— 149e étage… puis…

Les mêmes chargeant les sacs de sport à l’arrière d’un SUV Lexus noir.

— Parking 2e sous-sol. Caisse de location GT’Luxury. On a suivi par CCTV le véhicule jusqu’aux portes du désert au sud de Sweihan…

Le pseudo d’Arsène, saint patron des voleurs, est systématiquement attribué au chef du service opérationnel. Ce dernier reste droit malgré l’évident malaise.

— Aucun corps n’a été extrait de l’appartement, seulement ces six sacs. On établit des recherches d’identification faciale de ces trois individus. Certainement son équipe de gardes du corps irakiens. On mouline. Pour le moment…

— Donc rien, coupe, désabusé, le DRO.

Comme tous les chefs, perdre du personnel incarne son pire cauchemar. Deux agents en une heure. Il n’a pas fermé l’œil cette nuit. Six sacs. Direction le désert. De son côté, Arsène ne se sent plus très bien. Il se lève en grimaçant, et, d’un geste définitif, s’absente, sous le regard compréhensif de tous.

Emmanuelle complète :

— Depuis, toujours les trois ou quatre mêmes malabars dans l’appartement, mais déserté par Chandra, la beauté indienne qui en avait la garde. Cette fille s’est littéralement évaporée… Pour le reste, le Burj Khalifa est une tour de Babel : des milliers de passages, toutes les nationalités. Oui, on trouve des occurrences visages sur nos captations. On travaille sur un groupe de Russes, mais aussi de Colombiens, et, mieux, de Ricains. Ça traîne autour du parfum du Chevalier, en tout cas, c’est certain…

Le général préfèrerait des éléments plus formels. Il n’a pas encore fait les comptes effectifs, mais cette opération mobilise à elle seule entre trois cents et quatre cents agents. C’est beaucoup pour valider une seule hypothèse, et espérer que cette hypothèse apportera des solutions concrètes. Le DRO cherche de l’espoir ailleurs, au Tchad, auprès d’Athéna :

— Et toi ? On a besoin de nouvelles encourageantes, s’il te plaît.

— Début de planification cette nuit. Hrom requiert notre assistance pour le suivi de Joker.

Intervention d’Emmanuelle :

— Ses quatre smartphones épinglés à Saint-Pétersbourg. On devrait pouvoir facilement le tracer…

— Et ne plus le lâcher, cingle le DRO.

— Ma demande ? s’inquiète Athéna.

— Aliénor et Rodrigue, avec six pax2 dans un « wagon » renforts pour chez toi avant la nuit. Malgré la fatigue, tous les deux ont insisté pour faire partie du groupe. Plus le matos spéc’ demandé.

— Positif. Merci pour Aliénor et Rodrigue. J’ai besoin d’eux.

Athéna a besoin d’un groupe soudé, en cohésion, avec des opérateurs expérimentés, se connaissant parfaitement, travaillant en confiance. L’esprit famille prévaut. Dès ce soir, elle pourra compter sur un effectif de trente-deux agents aguerris, prêts à être engagés. Essentiel pour un assaut sur une cible sensible.

— Je ne m’en ouvre pas à Hrom ainsi, je ne vais pas lui faire ce plaisir, mais c’est une putain de bénédiction que les Ukrainiens soient à nos côtés…, ajoute-t-elle.

C’est bien la seule éclaircie des dernières vingt-quatre heures.

— … et les images de leur drone Raybird-3 nous permettent une appréciation rigoureuse du site. Indépassable. On a maintenant Shining en 3D.

Le DRO vérifie l’heure sur son chrono de plongée, avec des urgences partout dans le monde. La pression monte au sujet des huit ou neuf compatriotes otages du Hamas, sans aucun résultat probant du renseignement à leur sujet. Il ne peut pas faire l’impasse sur la situation ukrainienne non plus. Et il doit rendre des comptes dans l’heure au directeur général, ce dernier très nerveux, fragilisé depuis la chute du Niger aux mains de la junte. Il sait que, dans Paris, nombreux sont ceux à vouloir désormais son scalp. Les événements des dernières heures vont le placer encore plus sur la sellette.

— Maintenant…, conclut-il.

Il se relève difficilement, sa jambe droite lui fait un mal de chien aujourd’hui.

— Souhaitons-nous de la chance. C’est tout.

1. Langley : siège de la CIA, dans l’État de Virginie.

2. Pax : passagers en vocabulaire aéronautique.

16.

Depuis combien de temps ?

Trois dîners seulement, apportés sur un plateau. Chaque fois, le même rituel lui est imposé : depuis l’interphone, elle est prévenue en anglais, avec un accent proche-oriental, qu’une collation va être servie, accompagnée d’une bassine d’eau pour se rafraîchir, et qu’elle doit tourner le dos à la porte tant que celle-ci n’est pas refermée. C’est une gâche électrique qui verrouille la cellule. Elle doit déposer son pot de chambre, retiré dans le même mouvement. Elle n’a même pas cherché à transgresser les instructions pour voir ses geôliers : ceux, ou plutôt celles chargées du ravitaillement sont certainement voilées ou cagoulées.

Lumière incessante, pas la moindre possibilité de vérifier l’heure. Impossible pour Angélique de décompter le temps. Elle a été entraînée aux conditions délicates, voire extrêmes, de détention.

Le Gros, au camp des espions de Cercottes, lui a inculqué quelques trucs qu’elle a déjà mis en place : se détacher par le rêve, la projection fictive des événements. Cloisonner le travail cérébral en plusieurs chambres.

La chambre utile, d’abord, regroupant l’essentiel : se nourrir, faire ses besoins, se laver, trouver le sommeil.

La chambre d’espoir : imaginer les solutions d’évasion. Même si vaines.

La chambre des songes : penser aux lendemains, hors les murs.

Dans la chambre des songes ressurgit la femme de ses pensées, Rose. Elle se le promet : si elle ressort de ce merdier, elle lui fera la plus éclatante des cours. Et s’obligera à tous les efforts pour la garder comme compagne. Elle n’oubliera pas non plus d’avouer toute son admiration à Coralie, qu’elle ne baisera jamais, mais tant pis.

La chambre d’espoir : ce sont des femmes, elle en est certaine – à leurs pas qui vont et viennent. Sont-elles des combattantes ? Elle peut, avec son expérience du combat à mains nues, les mettre hors d’état de nuire. Mais, certainement, derrière elles veillent une ou plusieurs sentinelles armées.

Tenter le coup, quand même ? Déjà, plutôt, y penser. S’y préparer.

5 novembre, 10 h 1, heure d’Israël, à Tel-Aviv.

Shimon n’a pas eu le choix. Il a dû se résoudre à quitter les opérations terrestres de la bande de Gaza, convoqué par une autorité supérieure du Aman. Son chef lui a demandé de se rendre au point de rendez-vous en effets civils. Il s’est décidé à porter une veste. On est venu le chercher en SUV dans la cour de son unité.

L’entretien ne se déroule pas au siège du renseignement militaire, mais dans une maison d’habitation cossue de Park Tzameret, qui, en apparence, ne bénéficie d’aucune mesure de protection particulière. Petite spécificité : c’est dans le spacieux garage de la villa qu’il est reçu par deux hommes d’âge mûr en chemise blanche, manches retroussées. Sur une petite table haute d’atelier a été déposé le carnet noir dont il s’est emparé l’avant-veille pour le remettre immédiatement à l’officier renseignement de Sayeret Matkal, son unité.

— Tu as jeté un œil sur le carnet ? Sur ce qu’il y a dans ce carnet ? fait, inquisiteur, le premier, très brun.

Il ne va certainement pas leur mentir.

— Oui, je l’ai ouvert.

— Qu’as-tu découvert ? Ou bien, plutôt, que penses-tu avoir découvert ?

— C’est un livre de comptes, c’est tout.

— Tenu à la main, précise le second, qui joue avec les branches de ses lunettes à double foyer. Rien ne t’a spécialement surpris ?

Shimon, comme tous les membres de Sayeret Matkal, maîtrise parfaitement l’arabe.

— Des chiffres, des montants, des petits montants, je crois…

— Et ? insiste le second.

Shimon se remémore un détail qui l’a marqué. Un détail de forme :

— Ah si… Près de cinquante pages, et…

Le premier agent de renseignement, d’un geste, engage Shimon à aller plus loin.

— … pas une seule rature. Pas un trait. Des additions parfaites.

— Tu t’es dit quoi, alors ?

— Que l’homme qui tenait ces comptes devait être extrêmement méticuleux.

— Quelqu’un d’organisé ? appuie le second.

— Excessivement rigoureux, accorde Shimon.

— Tu as parlé à quelqu’un d’autre de ce carnet ? Dans ton groupe ?

— À mon officier, et à mon référent renseignement, c’est tout.

— Pas de capture photo smartphone ?

Du menton, Shimon fait non.

— Tu ne nous mens pas. Nous avons vérifié.

Puis les deux hommes maintiennent un silence entendu. Le premier s’est saisi du carnet et le brandit sous les yeux désormais craintifs de Shimon.

— Tu es un bon élément chez nous, à l’Aman. Bien noté. Courageux. Et sans failles, même avec la première perte de deux camarades hier. Tu portes encore leur sang, quelque part en toi. Tu es un admirable fils de Tsahal. Ton nom mérite d’être signalé, et porté très haut. Tu grimperas vite les échelons…

À nouveau, un silence. Si tu survis.

— … Continue à nous rendre fiers de toi : oublie ce carnet. Tu n’as jamais mis la main dessus, tu ne l’as jamais transmis à l’officier rens’, tu n’es jamais venu dans ce garage, et si tu nous recroises un jour, tu ne nous connais pas.

Maintenant, il le sait : ce carnet revêt une importance supérieure. Peut-être un secret d’État.

— Ne déconne pas, prévient le second en réajustant sa monture.

Il parcourt chaque jour, chaque nuit, le dédale des démons, mais, ce matin, les jambes de Shimon ne le portent plus trop.

— Et prends soin de toi. Shalom.

Entretien terminé. Shimon bredouille quelque chose, il a hâte de retrouver le soleil timide de novembre. Heureusement, il ignore l’essentiel.

Il a bien posé le doigt sur un document inestimable. De petits montants, certes, lus ainsi, mais qu’il convient, en réalité, de traduire en millions de dollars.

« Extrêmement méticuleux », « excessivement rigoureux » ?

Shimon Zerah, jeune « gloire » de Sayeret Matkal, a découvert le livre de comptes de Yayha Ibrahim Hassan Sinouar, alias Abu Brahim, alias le Boucher de Khan Younes, la Tête du Serpent, et plus simplement Yayha Sinouar, chef du Hamas à Gaza, grand organisateur des massacres du 7 octobre et cible numéro 1 d’Israël.

17.

6 novembre. 21 h 16. Dans une rue du quartier du marché d’Al-Rahma, à Omdurman.

Comme à son habitude lorsqu’il réside dans son bastion soudanais, cet homme puissant revient de son repas au Buffalo Grill d’Al-Arda puissamment escorté. Trois pick-up chargés de ses gardes du corps composent le cortège protégeant son Porsche Cayenne V6, le seul du Soudan, blindé de surcroît.

À cette heure, tout simplement, il va baiser.

Il a dîné bruyamment et gras avec ses hommes, bu trop de bières, et à présent, il va sauter deux de ses putains préférées dans un bordel qui n’est pas le plus sélect de la première ville du Soudan. La première fois, les filles ont été terrorisées. Par son éternel sourire.

Joker, depuis ce matin, est de retour en ville.

Lorsque les quatre véhicules stoppent devant le petit immeuble d’un étage dans un quartier où la moitié des habitations restent en chantier, les sentinelles de l’ex-Wagner aux aguets sur les toits sont tendues. C’est bien le moment où leur chef est vulnérable. Pourtant, sa silhouette presque frêle, claudiquant sur sa prothèse droite – il a perdu un pied sur une mine en Tchétchénie –, franchit le seuil modeste de la maison de plaisir en conquérant, sans la moindre crainte. Il ne doute de rien. Il abandonne les cartouchières de 7.62 mm à tête de titane bardant sa poitrine et son AK-47 à canon court à « Dushitel », son principal garde du corps. « L’Étrangleur » : un cube barbu sur pattes, qui achève les ennemis à mains nues. Mais lentement.

D’un hurlement, Joker réclame ses promises à la tenancière, qui se confond en mots de bienvenue dans un russe aléatoire. Il monte quatre à quatre les escaliers, en riant à destination de ses hommes retenus dans le petit hall. Il leur explique élégamment comment il entend faire jouir Safia et Lamya, qu’il découvre dans un rugissement en pénétrant dans la grande chambre « nuptiale » à l’étage, au lit rond et pourpre.

Il est précisément 21 h 19. La nuit est complète sur cette rive du Nil.

« Lorsque Prigojine a confié ses premiers fonds au Chevalier en 2019, le dépôt avoisinait 850 millions de dollars. Aujourd’hui, le fonds Prigo serait estimé à plus de 4 milliards de dollars. Une énorme convoitise pour le renseignement militaire russe, et pour Andreï Averyanov, officier supérieur du GRU1, auquel Poutine a confié l’élimination d’Evgeni et de ses lieutenants. La tête de Joker, chef de Wagner au Soudan, a été posée sur le billot, mais il possédait une monnaie d’échange : Nabucho, retenu dès le décollage de Prigojine vers le nord et son avant-dernier voyage. Avec ces 4 milliards, Averyanov, chargé des opérations spéciales, pourrait alimenter la nouvelle machine de guerre poutinienne sur le continent : l’Africa Corps… Problème : Nabucho ne lâche rien, et surtout pas le fric. Un protocole secret lierait le Chevalier à ses clients, en cas de décès du gestionnaire de fortune. Nabucho s’est fait poser un implant cardiaque relié par une puce à un logiciel. Si son cœur venait à s’arrêter plus de trois minutes, ses clients recevraient une solution cryptée pour accéder à leurs fonds. Mais ça, c’est en théorie… Confirmée, ou non, à la mort de Nabucho… ? Et éliminer le Chevalier dans le cas des fonds Prigojine ne règlerait rien, au contraire : le patron de Wagner n’a pas laissé d’ayants droit. Les 4 milliards reviennent donc au Chevalier. Sans le code d’accès au trésor Prigojine, personne ne mettra la main sur cet argent : la malédiction, mais aussi l’assurance-vie de Nabuchodonosor. Joker a pour mission de le faire craquer. Pour le moment, il a échoué. »

En faisant claquer la culasse de son Glock 19, Athéna se remémore parfaitement les paroles d’Il Professore. Et aussi les derniers mots de Philomène ce matin sur le satellitaire :

— Vous allez mettre la main sur un drôle de zozo, qui pèse a minima plus de 1 000 milliards de dollars, notre dernière estimation.

Tkt, on ne va pas planter, fait pour elle-même la cheffe du SA. Perceval a quitté l’œilleton de son PGM Ultima Ratio, pour lire les quelques mots sur les lèvres de la Patronne, depuis ce point haut.

Sourire de l’agent Action rassurant pour celle qui a décidé de conduire l’assaut, même si ce n’est pas son rôle. Elle assume. Elle a prévenu François : c’est ça ou rien. Elle ne s’imaginait pas un instant vivre l’opération en distanciel sur la BA Fort-Lamy. Ce qui lui plaît, c’est ça : les visages marouflés nuit-désert, l’odeur de la graisse des armes, les regards confiants, toute cette envie. Il n’a pas été besoin d’une trop longue séance de motivation : les opérateurs du SA veulent se farcir depuis longtemps du Wagner. Trop de frustrations ailleurs : en République centrafricaine, au Mali, au Burkina, au Niger. À présent, ils ont le Vert Action. Pour faire le plus de dégâts possible, avec cependant un objectif prioritaire : extraire de sa cellule, et de la forteresse, vivant, le prisonnier le plus puissant au monde.

Chacun est parfaitement conscient de sa responsabilité. Pourtant, comme toujours avec le SA, l’accent n’est pas mis sur l’enjeu, mais sur la technicité. L’opération reste une manœuvre, la moins audacieuse possible parce que la mieux pensée, préparée, éventuellement rôdée en exercices d’assaut de bâtiment et de combats en milieu restreint par les commandos du CPIS ou les nageurs du CPEOM, qui agissent ce soir en interopérabilité. À chaque combattant est dévolu un objectif. Une simulation opérationnelle virtuelle a été conduite la veille au soir, tout l’effectif rassemblé et resserré autour d’Athéna, Iskander, Lancelot et Amaury, Hrom ayant pour sa part déjà rejoint, accompagné de Max, son effectif à l’ouest d’Omdurman.

Chaque geste, chaque pas compte, comme dans une chorégraphie où Athéna et Hrom sont maîtres de ballet.

Tous connaissent leur place sur le théâtre d’opérations, comme sur un échiquier : leur capacité de progression, leur vitesse de déplacement, les zones minées à éviter, les premiers éléments à « dévitaliser », les cibles principales à neutraliser. Sans soutien aérien, il faudra un assaut terrestre furtif et véloce.

Frapper et dégager.

L’opération a pour nom de code « Cerastes », nom latin de la vipère à cornes du désert : reptile tapi dans le sable qui frappe sa proie avec une vitesse sans retour, et se déplace sur le sable avec la plus grande discrétion.

Athéna se pare de son casque, sur lequel elle fait tomber le masque infrarouge. Et déclenche la GoPro thermique Hero 12 Black pour captation des images du champ de bataille, essentielles à fin de RETEX2. Il manque toutefois un élément crucial dans son dispositif. Sa sœur, son double blond, un regard bleu électrique, une voix grave. Angélique, on le fait pour toi, ce soir.

Test micro, d’une voix étouffée :

— De Louve Alpha à tous. Vous bandez ?

Une trentaine de réponses se répercutent dans son oreillette.

— À tous…

Ils n’attendent que ça.

— Bonne baise.

1. GRU : renseignement militaire russe.

2. RETEX : retour d’expérience.

18.

En trois temps.

21 h 32. Encore vêtu de son treillis des forces spéciales, la queue lubrifiée, Joker, contre le lit rond, tente maladroitement de sodomiser Lamya en dessous vulgaires rose bonbon, sous le regard déjà las de Safia, faussement alanguie à leurs côtés.

Ça commence mal.

Concentré sur une opération qui dérape, Joker ne perçoit pas trop ce qui se déroule autour du bâtiment.

Sur les toits, les trois sentinelles qui s’effondrent, mortellement touchées à la tête par le tir sans appel de la demi-douzaine de snipers déployés à moins de 100 mètres sur les terrasses plates des chantiers en cours. Les éléments conjugués du groupe Kostenko et du 52e bataillon de reconnaissance spetsnaz du GUR, le renseignement militaire ukrainien, commencent leur assaut. Dans le ciel sifflent les passages furtifs des drones kamikazes FPV1, pilotés depuis Kiev, prêts à cibler les poches de résistance. D’autres minidrones tournoient afin de saisir la scène de combat pour informer plus tard le monde que les assassins de Wagner ne sont plus à l’abri nulle part.

Armes épaulées, surgissant de nulle part, deux colonnes d’assaut convergent à pas réguliers mais rapides vers l’entrée du bordel. En quelques tirs sélectifs, les hommes de Joker en faction devant le petit bâtiment sont neutralisés.

Destruction simultanée à coups rudimentaires de RPG-7 aux charges creuses augmentées des quatre véhicules de l’escorte. Déflagrations sauvages.

Le combat est engagé.

L’Étrangleur, aux yeux tout à coup exorbités, comme fous, lance dans son talkie un signal d’alerte général, reçu immédiatement au point Shining, le poste de commandement-forteresse dans le désert, puis se rue en hurlant dans les escaliers pour protéger son commandant déculotté. Débandade. Terrorisées, les deux filles déguerpissent dans la salle d’eau. Le garde du corps attend à peine que son patron remonte son pantalon, l’attrape par le col du treillis et l’entraîne sur le balcon alors que ça défouraille déjà sec au rez-de-chaussée. Partout surgissent des guerriers cagoulés qui frappent à coup certain. Hrom conduit personnellement l’assaut. Derrière son masque infrarouge, ses yeux sont comme vides, concentrés sur une seule tâche : tuer. L’opérateur en soutien dans son dos est français : Max, qui, méthodique et froid – comme toujours quand il s’agit d’entrave définitive –, a déjà fumé deux ennemis avec son fusil d’assaut HK 416 F.

Les combattants de Wagner ont à peine le temps de se défendre. Les plus chanceux cherchent à s’enfuir piteusement dans les rues adjacentes, où ils sont pourchassés à mort par des escouades ukrainiennes déterminées à ne laisser aucun tueur indemne. Dieu ne reconnaîtra aucun des siens.

Déjà, Joker et l’Étrangleur sautent du balcon pour tenter de se réfugier au premier étage de l’immeuble voisin. Avec sa prothèse, le commandant wagnérien manque de chuter d’un étage, mais finalement se rétablit. Le garde du corps fracasse une vitre avec sa crosse de kalach.

Erreur.

Ils ne sont plus protégés par la présence des deux putains.

Réjouissant un pilote de drone kamikaze, depuis son poste de tir à l’état-major du renseignement militaire à Kiev, sous l’œil gourmand du major-général Kyrylo Boudanov, trente-sept ans, penché derrière l’épaule de son collaborateur. Boudanov, plus jeune chef au monde d’un service de renseignement de premier rang, accompagne la formidable vélocité de l’engin d’un :

— Va en enfer, Joker.

21 h 42.

Les phares de trois 4 x 4, précédés d’un véhicule avant-blindé de transport russe BTR-80, balaient le pré-désert. Ils quittent en trombe le point Shining, pour venir en appui à leur chef, engagé par un groupe ennemi non identifié au nord-est d’Omdurman, à 18 kilomètres.

Près de quarante hommes en mouvement, s’étant équipés en urgence, qui n’ont pas connaissance de leur prise en chasse par un irrépressible essaim mortel. Et surtout, ils ignorent qu’ils sont happés par une opération de déception. Leur destin prendra fin dans 4,2 kilomètres.

Une minute plus tard : les vingt-deux derniers défenseurs du point Shining redoublent leur vigilance sur les chemins de garde de la petite forteresse. Mais l’opération de diversion à Omdurman a vidé le site des deux tiers de son effectif. Et, malgré leur attention désormais soutenue, les combattants de Wagner ne voient rien venir.

Cheyenne se redresse du sol durci, telle la vipère cerastes, arc bandé. À la même seconde, sa flèche traitée au curare accompagne neuf traits d’arbalète sur les points hauts de la forteresse dans le plus silencieux des tirs létaux. Dix sentinelles neutralisées sans le moindre bruit, alors que déjà, par groupes de trois, les opérateurs du SA ont emprunté vivement, par bonds successifs, l’accès routier à la forteresse, les points cardinaux du fortin étant strictement entourés d’un champ de mines et de barbelés collés aux parois.

Athéna mène un groupe complété par Lancelot et Aliénor, qui n’a jamais aussi bien porté son alias, Bagheera, tueuse suprême. Ils ont étudié les anfractuosités du mur frontal. Athéna, naturellement première de cordée puisque chasseur alpin d’origine, grimpe d’abord. Lancelot, à genoux, la couvre du canon de son HK 416 F. Le moindre mouvement sur le chemin de garde crénelé sera effacé.

Mais c’est Cheyenne, à la tête de son groupe, qui le premier accède au rempart. Avec son arme de poing HK P30 au canon prolongé d’un silencieux, il achève sobrement d’une munition dans la tête un combattant Wagner qui se tord dans son sang, un carreau d’arbalète fiché à l’arrière de la nuque. Tout à coup, il porte les yeux vers l’est, à l’instar d’Athéna, parvenue à son tour sur le chemin de guet.

Fortes explosions dans la nuit à l’horizon.

Convoi stoppé net, et en flammes.

Deux miraculés s’extraient du BTR entravé. Le premier, l’épaule enflammée, titube avant de s’effondrer sur le bord de l’asphalte, qui fond sous l’effet de la chaleur. Le dernier survivant, complètement indemne, mais hébété, sa kalach AK-12 pendant encore dans sa main droite, cherche à échapper à la fournaise, et tout à coup, observe, impuissant, la pénombre s’animer devant lui. Il n’ira pas loin.

Ont surgi de la nuit des guerriers masqués et casqués, en gilets tactiques. Le premier d’entre eux, un géant, se dresse devant lui, le braque avec un fusil d’assaut dont le Russe fixe le canon luisant dans la nuit pourtant sans lune. Et lâche, pour derniers mots :

— Salut. Moi, c’est Iskander.

Explosion sèche. La porte blindée d’accès au poste de commandement de Shining a été soufflée au semtex.

Dans le corridor faiblement illuminé par l’éclairage de sécurité, deux Russes sans armes se précipitent désespérés, les mains en l’air, comme pour se rendre.

« No prisoners », a tonné Hrom. Un préalable sans appel à l’opération conjointe.

Bagheera, de son HK, les efface. Sans états d’âme.

« Fire and forget. » Tuez et oubliez, les mots définitifs d’Athéna au brief. En passant devant Aliénor, avant de s’engager dans le cœur de l’enceinte, la cheffe SA teste le regard de sa subordonnée : elle ira plus loin encore si nécessaire. Pas le temps de s’alanguir. Au coude du corridor tente de s’interposer un « hostile ». Cloué au mur par le tir à la hanche sélectif à un coup d’Athéna. La munition de 5.56 mm du HK 416 F à crosse dépliée a frappé au thorax. Partout, on entend hurler, supplier. Athéna n’écoute rien d’autre que sa progression. Elle connaît exactement le nombre de marches qui la mènent au sous-sol. Elle parvient à une dernière porte derrière laquelle Rodrigue essuie la lame souillée de son poignard de combat, un Wagnérien égorgé à ses pieds.

De sa main droite, elle libère deux verrous. Double clang !

Il est assis en tailleur à même le sol, les coudes sur les genoux, les mains entrecroisées, les chevilles entravées par de lourdes chaînes d’un autre âge. Dans son treillis aux couleurs délavées, il porte encore beau. Malgré un sourire édenté sur des lèvres éclatées. Ses yeux férocement bleus et rieurs semblent moqueurs. Elle s’approche de lui, ôte la mitaine de sa main droite, lui tend la main. Il ne peut se redresser.

— Mes côtes, s’excuse-t-il en anglais, en grimaçant.

— Athéna, se présente-t-elle.

— Nabuchodonosor.

1. FPV : pilotage en immersion par caméra embarquée.

19.

Pendant que quatre hélicoptères de transport robustes Mi-8 sans cocarde remontent l’axe du Nil plein nord en vol tactique, mais déjà à la verticale de l’espace aérien égyptien au-dessus des eaux du lac de barrage d’Abou-Simbel, chacun chargé d’une vingtaine de commando-paras spetsnaz ukrainiens, et d’un frère d’armes français, Max, trois Caracal sans immatriculation visible et tous transpondeurs désactivés survolent le sol soudanais pour quelques minutes encore. Dans moins de trente minutes, ils se poseront sur l’hélisurface de la base d’Abéché, où sera transféré « Melchior », sur un Falcon 7X médicalisé piloté par l’équipage le plus aguerri du GAM-56, aux ordres de Sarah, pilote en chef de l’escadron de soutien air du Service Action.

Dans le Caracal de tête prédomine le silence.

En tête de cabine, derrière le cockpit, Nabucho, alias Melchior, est sanglé dans une coque rigide, sous perfusion, aux bons soins d’Aliénor, également infirmière de formation, aux gestes précis, mais doux, et aux mots bienveillants. Sous sa barbe folle, il ne se départit pas de son sourire, mais, depuis son extraction de la forteresse, il n’a plus prononcé un mot.

Athéna a pris place sur la banquette le long de la coque. Pour le moment, l’attention du Chevalier se porte sur Aliénor. D’un œil, la cheffe du SA observe les membres du commando ayant embarqué dans l’appareil, notamment Iskander, sur la banquette opposée, assis entre Rodrigue et Cheyenne, son casque posé sur les cuisses, le regard vide.

Combat brutal. Assaut remarquablement exécuté en sept minutes par trente professionnels endurcis. Inégalité conférée par la surprise. Succès total d’un engagement audacieux quoique classique ; déjà, sur la ligne satellitaire cryptée, par l’intermédiaire de leur cheffe, ils ont reçu les félicitations du DRO, François, fier de son effectif.

Mais : no prisoners.

Tous, dans ces trois hélicoptères de manœuvre qui franchissent à présent la frontière du Tchad, se reconnaissent combattants, soldats, mais pas tueurs professionnels. Certes, ils ont neutralisé des criminels de guerre qui sévissent depuis plus de dix ans sur la planète en feu, assassins de masse en Tchétchénie, Syrie, République centrafricaine, Mali, Soudan et bien entendu Ukraine. Des bêtes répugnantes qui ont répandu la terreur, liquidé des enfants, des femmes, des vieillards sans le moindre repentir ni remords.

Mais cette violence-là, sans merci, personne ne l’oubliera. Ils conserveront pour toujours sur leurs mains, dans leur bouche, le sang des autres. La nuit soudanaise restera pour chacun cet enfer dont ils ont été les démons. Athéna ne l’ignore pas : après ce massacre, certains déposeront les armes et quitteront le Service. D’autres lutteront pour compartimenter cérébralement, mais s’éveilleront demain, après-demain, une nuit, beaucoup plus tard, hantés par les yeux d’un visage hébété, réclamant en vain la pitié.

No prisoners, no mercy. Ils ont obéi aux instructions, et opéré comme ordonné.

Le regard clair d’Iskander recherche solidarité et compréhension mutuelle dans celui d’Athéna.

Oui, je suis là, Iskand’. Je comprends. Je sais. Vous avez été exemplaires. Mais vous n’avez pas respecté les règles de la guerre. Vous avez transgressé. Vous avez dérogé à votre éthique de soldats. Sans cruauté aucune, et pourtant sans la moindre humanité. Vous avez exécuté des combattants désarmés. Tu n’es pas comme ça. Personne dans cet hélico n’est comme ça. Il nous reste, demain, le pardon, devant qui voudra. Et j’ai validé cette opération, en ai accepté le principe. J’en assume le déshonneur. J’ai commandé cette tuerie.

Elle baisse le regard, vaincue, elle aussi.

Lorsqu’elle le relève lentement, avec pudeur, elle tombe sur celui d’acier du Chevalier qui la scrute, et lui tend la main droite. Elle prend ses doigts étirés. Il passe une main dans ses cheveux longs.

— Je sais…, murmure-t-il à présent en français.

Il a très vite compris qui était venu le chercher.

— … Mais tu trouveras la miséricorde… Nous la trouverons tous.

La laissant dubitative.

— La miséricorde…

Les hélicoptères chaloupent, infléchissent plus encore leur altitude. Le regard du Chevalier apaise, avec cette force indéfinissable, provenue d’ailleurs :

— Oui. Avec ou sans repentir, nous serons sauvés. Quelle que soit la hauteur de nos crimes.

20.

Piste d’Abéché. Est tchadien. 2 800 mètres devant le museau du Falcon 7X.

Sifflement puis rugissement des trois réacteurs Pratt & Whitney. La voix ambrée de Sarah, commandant de choc au chignon roux parfaitement resserré, dans la cabine :

— Décollage imminent.

Aliénor repose ses doigts sur l’épaule du Chevalier, changé par ses soins dans une tenue confort sweat et pantalon souple, et transféré à l’arrière de l’habitacle dans l’espace MEDEVAC1. Comme souvent, la Patronne se positionne derrière la pilote, pour profiter de l’arrachage de la machine.

Go.

Accélération. Compression. Lévitation.

Il est 1 h 9 ce 7 novembre 2023. Fin de l’opération d’exfiltration de Melchior. Le Falcon va suivre une route plein ouest afin d’éviter l’espace aérien de la Libye et celui du Niger, no flight zones pour tous les appareils français, commerciaux ou non.

Athéna transmet dans le micro de son casque audio. À l’intention de ceux embarqués dans le Falcon, comme de ceux restés au sol, en attente de redécoller pour N’Djamena.

— FINEX. Merci et bonne route à tous.

Elle a prononcé ces quelques mots d’une voix blanche. Aliénor vient derrière elle et lui chuchote :

— Colonelle, Melchior souhaite vous parler d’urgence.

Athéna repose le casque audio pour traverser la cabine, dans laquelle Cheyenne et Rodrigue se déséquipent de leurs gilets tactiques, et désarment aussi leurs fusils d’assaut. Le reste de l’effectif décollera de la BA Fort-Lamy à l’aube à bord d’un Hercules C-130. Avant 10 heures, le Falcon 7X aura touché la piste de la base aérienne 107 de Villacoublay, d’où une ambulance sous forte escorte SA conduira le Chevalier à l’hôpital d’instruction des armées de Percy, où il deviendra le patient le plus choyé – et le plus protégé – du pays.

Juste avant de parvenir à la barquette-coque de Nabucho, le combiné satellitaire Iridium d’Athéna vibre contre sa poitrine. Elle décroche aussitôt, sous le regard comme amusé du Chevalier.

— Coralie ?

La voix de Jupiter, à l’intonation très chaleureuse, presque chaude.

— Monsieur le Président…

— On a suivi tout ça en temps réel. Nous sommes, je suis épaté.

— Merci, Monsieur le Président. Et surtout, pas de casse. L’effectif revient au complet.

L’essentiel.

— Je n’en attendais pas moins. Pouvez-vous me faire une faveur ?

Il ne la tutoie plus. Elle, jamais.

— Dans la mesure de mes moyens, Monsieur le Président.

— Est-il en état de me parler ?

Elle décolle l’appareil de son oreille et le désigne à Nabucho, qui a capté, et dresse le pouce.

— Je vous passe Melchior, Monsieur le Président.

D’un regard circonspect, elle tend l’Iridium au Chevalier.

— Je suis…

— Je sais très bien qui vous êtes, Monsieur le président de la République française.

Un blanc. Le chef de l’État, un rien désarçonné d’avoir été coupé – il n’en a guère l’habitude – reprend tout de même d’une voix posée, assurée :

— Bienvenue à bord d’un avion français. Bienvenue à bord tout simplement. Je serai présent tout à l’heure pour vous accueillir sur notre sol. Vous nous êtes précieux. Vous êtes précieux pour la paix dans le monde.

— Je vous remercie pour les efforts et les sacrifices consentis, j’en suis si touché, c’est un honneur, Monsieur le Président, mais…

Athéna est quasiment penchée au-dessus de la barquette, plus qu’attentive.

« Mais » ? Son cœur soudain suspendu.

— … nous ne nous verrons pas dans quelques heures, reprend Nabucho sans quitter son sourire.

— Pardon ?

— Votre jet va faire demi-tour et prendre la direction de l’Orient, je le crains pour vous…

— Je ne comprends pas…

Athéna s’est tendue. À présent, le Chevalier ne quitte pas son regard, et s’exprime pour le chef de l’État et pour elle.

— Je prends les commandes, Monsieur le Président. J’ai entre mes mains une magnifique jeune femme française, qui divaguait dans Jérusalem sous couverture de journaliste de l’Associated Press. Son sort immédiat dépend de ma trajectoire aujourd’hui. Je vais communiquer dans les prochains instants un point GPS à rejoindre. Votre commandant va devoir modifier son plan de vol.

Athéna, d’un geste vif et sec, arrache le combiné de la main droite de Nabucho.

— Je règle ça, Monsieur le Président.

D’une pression, elle coupe la communication, et fixe le Chevalier. Ce dernier, d’une main aérienne, produit un effet de désinvolture orientale.

— Je vais avoir besoin de votre satellitaire pour communiquer, colonelle. Vous n’allez surtout pas, même contrariée, me le refuser. Et surtout, j’ai des coordonnées GPS de mémoire pour vos pilotes.

Aliénor, Cheyenne et Rodrigue ont compris, en même temps, que, tout à coup, quelque chose merdait. Ils reportent toute leur vigilance sur leur cheffe. Ils savent immédiatement lorsque cette dernière doit contrôler sa colère. Là, elle se maîtrise, contient encore le feu. C’est pourquoi ils sont interloqués lorsqu’ils entendent la Patronne jeter, mâchoires serrées, à Melchior :

— Fils de pute.

1. MEDEVAC : évacuation médicale.

21.

35°41’21”N51°18’49” E.

— Mehrabad International Airport !

François tonne, en costume noir, décravaté, dans la salle du centre de veille déserté depuis une heure, soit depuis le FINEX de l’opération Cerastes.

Mais qui, très vite, va se remplir de nouveau. Philomène, elle, n’avait pas encore quitté l’enceinte du Service. Avec le colonel Pierre de Chassigneux, alias Pedro, C21 de l’Action, ce sont les seuls à être restés auprès du DRO. Béatrice, la DG adjointe, ne tarde pas à les rejoindre ; la coiffure en pétard mais toujours dans l’un de ses tailleurs épurés, elle convoque nuitamment et fermement tous les officiers traitants et analystes du centre de mission de la zone Proche et Moyen-Orient.

Sarah a de nouveau désactivé le transpondeur du Falcon, mais maintient le signal avec la Centrale. François observe la trajectoire du jet, désormais à la verticale des canyons de grès rouge du massif de l’Ennedi, cap sur l’extrême Sud-Est libyen pour un plan de vol qui coupera ensuite le Sud égyptien, la mer Rouge, survolera Médine et la péninsule Arabique, puis le golfe Persique, destination finale…

De sa voix fluette, Philo complète l’exclamation de son patron :

— Téhéran…

Alors qu’Hermès refait son apparition dans la salle de crise, décomposé, François communique à Athéna :

— J’espère que nous avons des putains de garanties.

— Sinon, tu l’envoies chier, ajoute Béa en se penchant à son tour sur le combiné.

Le DG, pour sa part, pose le plus calmement possible sa sacoche vintage à son poste de commandement. Sa berline de fonction a brusquement fait demi-tour dans le quartier des Invalides, ses officiers de sécurité encaissant les premiers la fureur d’Hermès.

La voix d’Athéna, amplifiée par le micro extérieur de la console, a retrouvé de la sérénité :

— J’ai sa promesse.

Pedro tend sobrement un document au DG. Hermès lève les yeux au ciel, retenant un juron – il n’en prononce jamais.

— … Téhéran.

Tous se comprennent. Dans moins de quatre heures, en fin de nuit, Sarah posera un appareil démarqué DGSE sur le tarmac de la zone aéroportuaire réservée au corps des Gardiens de la révolution islamique, la cheffe du Service Action à bord.

— C’est ma responsabilité…, souffle François à sa subordonnée.

— Mais j’ai pris la décision sur moi, assume Athéna. J’ai confiance en lui.

François cherche du soutien en dévisageant Philomène et Pedro. Ce dernier, d’un calme absolu, nettoie les verres de ses lunettes de myope en hochant positivement la tête. Le DRO enchaîne :

— Cyrus ?

— Tué par le venin d’un cobra royal.

— Pardon ?

— Le gardien venimeux de son cash au Burj Khalifa.

Hermès, également sans cravate, a préféré s’asseoir, lourdement, dans un accablement visible. Ça fait beaucoup. Il est assommé. L’opération Cerastes avait été un succès total, salué par le président de la République. Plutôt une vraie éclaircie dans le ciel obscurci du DG, à l’avenir personnel désormais très incertain. Mais les cartes, soudainement, sont rebattues. Avec en prime la froide colère nocturne de Jupiter.

François inspire longuement. Est donc confirmée la perte de Cyrus. Un œillet supplémentaire sera porté sur le mur de la cour d’honneur. Le regard du directeur général à destination de Béatrice trahit ses sombres pensées : Dans quel très gros merdier nous a mis le PR2, avec son histoire de Chevalier de Jérusalem ? Chacun s’accorde sur ce point : ça dérape terriblement.

Le DRO se reprend. Dans son job seule compte la minute d’après. Sinon, c’est mort.

— La preuve de vie d’Angélique ?

Préalablement au détournement du Falcon 7X sur le point 35°41’21”N51°18’49” E.

— Sur nos écrans dans moins de deux minutes. Sur l’adresse IP dédiée pour transmission du document.

— Formidable, soupire ironiquement Hermès.

Pas loin de péter un câble, le DG, pensent de concert sans un mot Béa, François et Pedro en avisant leur supérieur consterné, éreinté, apparaissant à présent comme sans ressort. François sait que c’est à lui de prendre le grip, et d’animer avec toute son énergie la salle de crise, où Emmanuelle déboule. De son côté, la sous-directrice de la direction technique et de l’innovation sait qu’elle va immanquablement recevoir dans la seconde de nouvelles instructions du DRO.

— Scope sur les sujets : Iran, Guide suprême, Conseil suprême de la révolution, et surtout Gardiens de la révolution et force Al-Qods3. Maniez-vous le train ! lance François.

Signifiant concentration maximale de tous les moyens d’interception et de piratage du Service sur Téhéran. François reprend la ligne avec Athéna.

— On ne vous lâche pas d’une semelle…

— Ah…, fait la cheffe du SA à bord du Falcon.

De son index levé, Emmanuelle réclame tout à coup l’attention générale. Sur les écrans est partagée l’image noir et blanc capturée depuis un plafond d’une femme en tee-shirt à manches longues et culotte, qui enchaîne une série de pompes dans une pièce nue à l’exception d’un matelas. C’est censé être une image live, mais sans incrustation de date ni d’heure. Et quand bien même.

La blonde aux cheveux courts ne ménage pas ses efforts. Affûtée, concentrée, endurante. Pompes longues, déliées. Tous, malgré les circonstances du moment, ont envie de sourire. Elle est bien là, leur sœur de combat. L’Ange, dans toute sa splendeur.

L’image est soudainement coupée. François, fermement, réagit :

— Ce n’est pas une preuve de vie. Ça ne suffit pas. Ça date peut-être de trois jours. On est encore dans le bleu.

— Il faudra nous contenter de ça, réplique Athéna.

— Je ne me contente de rien du tout. Passe-le moi.

Le ton est impératif, sans retour. Un court silence s’installe.

— Passe-moi cet enfoiré.

Trois secondes passent. Le DRO entend sa collaboratrice le présenter brièvement au Chevalier, puis une voix décontractée s’annonce :

— Nabuchodonosor, Monsieur le directeur. Enchanté et bravo : je sais que je vous cause quelques désagréments. Et que vous gérez tout ça au mieux.

« L’enfoiré » parle un français parfait.

— Vous maîtrisez excellemment notre langue, Nabucho, me permettant de me faire comprendre au mieux…

Le général Michel Montserrat, alias François, directeur de la recherche et des opérations, maître espion, prend son souffle, puis :

— Tu as su, pour le moment, passer entre les gouttes. Tu as une putain de baraka. Nous avons pris des risques. Nous sommes allés te chercher dans le trou du cul du monde, et j’ai mis mon personnel en danger pour toi. Tu pues le plus sale fric qui existe, tu représentes ce que je déteste : le cynisme et l’immoralité absolus, la négation de l’humanité, celle pour laquelle je m’engage encore, et… tu me ris au nez. Tu humilies les femmes, les hommes qui travaillent pour moi, pour leur seul pays. Tu es prévenu : je laisse entre tes mains sales la responsabilité de mes sept éléments, les deux pilotes et mes quatre agents à bord, et celle de notre camarade retenue je ne sais où. Tu as une dette envers la France. Une dette d’honneur. Une dette de sang. Et chez moi, crois-moi, ce ne sont pas que des mots. Je suis devenu un très mauvais chrétien, qui n’accorde plus le moindre pardon… Tu es, soi-disant, le protecteur du Tombeau du Christ. Je te promets, Nabucho… Je te promets, que si je devais désormais perdre un seul agent, je te clouerais moi-même sur ta croix.

Le DRO maintient une respiration, avant :

— Et ce, sans le moindre espoir de résurrection.

1. C2 : commandant en second.

2. PR : président de la République.

3. Al-Qods : branche armée des Gardiens de la révolution islamique.

22.

Le nez du Falcon s’aligne sur la piste principale illuminée de Mehrabad International. Lorsque le jet est entré dans l’espace aérien iranien, il a été immédiatement pris en chasse et escorté par deux MiG-29 d’une patrouille de la force aérienne de la République islamique.

Train sorti.

— Atterrissage dans une minute, prévient Sarah, d’une voix plus nouée qu’à l’habitude.

Athéna s’assied à côté d’Aliénor. Pour peu, elles se prendraient la main. Elles tournent le dos à la barquette du Chevalier.

« … Je ne vais pas contribuer à faire la paix, pour faire plaisir à la France, aux alliés d’Israël, ou pour panser les plaies du peuple palestinien. Je m’inscris dans l’héritage de mon maître, Godefroi. Cette terre transpire le sang depuis toujours. Elle a besoin de sang et de sacrifices pour rester Terre sainte. Cet épisode n’est qu’un autre dans notre histoire où nous ne sommes que de passage. Non, je vais tenter de stopper le pire pour une unique raison, Athéna : toute guerre profite à un petit nombre, mais appauvrit les autres. Et ce conflit va tuer mon business. Il oppose la plupart de mes clients. J’ai besoin d’eux prospères. Votre Président a eu une bonne intuition, soufflée par des responsables éclairés : je suis en mesure de faire cesser les hostilités, ou au moins d’éviter l’embrasement généralisé. Non pas, vous l’avez compris, que je sois un idéaliste, mais je ne crois plus qu’à un seul moteur valide chez l’individu du XXIe siècle de notre ère chrétienne : le lucre, et rien d’autre. Ce péché capital, celui du gain, de la gourmandise, est indépassable. Il conduit nos vies. Ce n’est pas une défaite spirituelle. C’est une loi inscrite dans les temps, hier comme aujourd’hui. Ce qui change : cette bénédiction, la révolution numérique, qui permet, qui me permet de porter ce péché à son plus haut. Mais je vous le répète : la miséricorde nous sera accordée, en toutes circonstances. Pour le moment : jouons, jouissons, et profitons de cette puissance. Celle qui va peut-être s’imposer à ces imbéciles, qui ont acté de cette irrépressible et dispensable violence. Je vais les replacer devant les réalités. Je vais mettre leur sauvagerie face à des colonnes de chiffres. Ce qui les fait bander. Ce avec quoi ils peuvent se payer un avion comme celui-ci, dix comme celui-ci, avec quoi ils se construisent des palais d’or et de marbre, avec quoi ils s’offrent les plus longs des yachts, les plus affolantes des putains, avec quoi ils pensent dominer leurs univers, et le reste des hommes. C’est con pour eux. Ils ont oublié un détail : je gère leur fric. Et mieux : je le détiens. Je peux défaire leurs rêves les plus fous d’un clic. Ou bien continuer à les faire bander… »

Dans dix secondes, le sol iranien.

Athéna passe et repasse en boucle les mots du Chevalier. Puissance et lucidité. Avec tant de contrôle. Qui, depuis son sordide cachot soudanais, n’a jamais perdu le contact avec son business. « Avec quelques dizaines de milliers de dollars, on trouve toujours un smartphone quelques minutes chaque jour… » Surtout avec des geôliers de Wagner, pour lesquels seul compte l’appât du gain.

Toucher du Falcon en douceur. « Bordel », a lâché Rodrigue, amusant tout de même Cheyenne qui, lui, demeure stoïque.

« … Première étape. Majeure : nous allons retenir le bras de l’Empire perse… »

Les deux chasseurs bombardiers survolent une dernière fois le Falcon avant de remettre les gaz. Coup de tonnerre. Ce 8 novembre, il est 6 h 17, heure de Téhéran encore plongé dans la nuit.

Aux commandes, entamant son roulage, Sarah, avec Paul, son co-pilote ultra-concentré à ses côtés, suit précisément les instructions du contrôle aérien militaire iranien. Plus personne ne dit mot dans le cockpit. Le Falcon se déporte sur un taxiway secondaire. Un véhicule d’urgence, gyros déclenchés, ouvre la voie de l’appareil. Athéna se détache, vient derrière la pilote. Au bout de l’asphalte noir, à 700 mètres à présent, dans une perspective illuminée, rayonne de mille feux un énorme hangar.

— Tanière aérienne des GRI1 ? questionne la Patronne.

La pilote confirme d’un hochement de tête. Dans un souffle, Athéna :

— On y est…

Encore 200 mètres. Des hommes en armes apparaissent en bord de piste. La première partie du hangar a été complètement libérée pour l’entrée du Falcon. Sont alignés dans l’immense espace des appareils légers de transport et une demi-douzaine d’hélicoptères de combat russes Mi-28. Le 7X stoppe devant un groupe d’hommes en uniforme vert très reconnaissable. Pendant que Paul libère la passerelle, Athéna se glisse au fond de l’appareil avec un clin d’œil pour Aliénor, Cheyenne et Rodrigue.

— Cool, tout le monde. On se détend gentiment. Nous sommes, paraît-il, invités.

Toutes les armes et leurs téléphones ont été déposés sur trois sièges. Seule la cheffe SA a pu se changer. Elle porte jean, baskets, pull léger et blouson de sport. Sarah a sorti trois foulards de bord pour couvrir les têtes. Le Chevalier est redressé sur la barquette, avec un regard chaleureux pour rassurer l’officier supérieur français.

— Nous sommes parvenus à destination, fait-elle seulement alors qu’Aliénor et Rodrigue se positionnent déjà de part et d’autre de la barquette pour aider Nabucho à se lever.

Il a tenu à descendre debout de l’appareil, dont les moteurs cessent enfin de siffler. Sarah et Paul commencent mécaniquement le check-out, qui sera abrégé. Cheyenne a ouvert la porte latérale, et se tient, le plus fier possible, à la porte. D’un geste, il signifie à ceux qui les attendent : encore un instant. Et darde son regard sur eux. Lui aussi est un seigneur.

Enfin, ils sont prêts. Couverte d’un foulard crème, la Patronne descend la première, comme royale, suivie de Rodrigue, soutenant fermement le Chevalier. Aliénor et Cheyenne suivent, dans une démarche se voulant la plus déliée possible. Chacun doit jouer, va jouer son rôle au mieux.

Devant Athéna, dans la lumière vive des puissants projecteurs qui éclairent ce hangar flambant neuf, devant un aréopage de pasdarans armés, un sexagénaire trapu dans son uniforme vert-de-gris aux épaulettes noir et or, barbe blanche et front dégarni, la salue de la tête, dans une marque de respect.

— Bienvenue en République islamique d’Iran, colonelle.

Elle le reconnaît immédiatement. Son visage est l’un de ceux les plus identifiés, et les plus craints, par les services de renseignement occidentaux. Elle sait qu’elle ne doit surtout pas se fier à la première impression chaleureuse que dégage ce sexagénaire affable. Elle prodigue son meilleur sourire à l’homme le plus puissant d’Iran après le Guide suprême, qui l’a nommé à ce poste-clé quatre ans plus tôt. Le gardien des tombes, et des secrets. Celui qui a droit de vie et de mort ici et ailleurs. Le premier des assassins sur cette planète.

Le Chevalier de Jérusalem lui tombe dans les bras, précautionneusement, pour une étreinte prolongée, comme fraternelle, dans un long Salaam. Mais par-dessus l’épaule de Nabucho, le regard de l’Iranien ne quitte pas les yeux verts d’Athéna. Elle est prévenue.

Le major-général Hossein Salami, chef des Gardiens de la révolution islamique, déteste les insolentes.

Et les mauvaises surprises.

1. GRI : Gardiens de la révolution islamique, ou pasdarans.

23.

8 novembre, 10 h 1, United States Mountain Time, ville de Florence, État du Colorado, à deux heures de route au sud de Denver. Dans une plaine aride avec pour horizon, à l’ouest, les montagnes Rocheuses aux crêtes déjà blanchies.

Au fronton du lieu dans lequel pénètre l’homme de foi est inscrit : Toi qui entres ici, abandonne toute espérance. Malgré son statut, passé deux filtres de sécurité, il doit sacrifier à une fouille totale, puis, escorté de deux gardiens armés de pistolets-mitrailleurs, il franchit trois nouveaux portiques, et entre dans le labyrinthe, puisque c’est ainsi qu’a été conçu le cheminement de cet enfer pénitentiaire : un dédale faiblement éclairé où les détenus et leurs très rares visiteurs doivent perdre tout sens de l’orientation. Où le silence des âmes perdues est pénétrant. Aucun bruit, aucun cri, aucun chuchotement derrière les murs épais et les mille quatre cents portes d’acier.

Au cœur d’ADX, la prison « Supermax » fédérale de très haute sécurité, où sont enfermés quatre cents condamnés n’ayant aucune considération pour la vie d’autrui. Le BOP, le Bureau fédéral des prisons, le leur rend bien : ADX Florence a été créé pour un enfermement total. Chaque détenu est livré à sa seule solitude. Dans sa cellule de 7,7 m² où sont pris les repas, comme pendant l’heure de promenade dans une cour close, ou pendant les dix heures hebdomadaires de sport dans une petite salle. Quand un détenu entre ici, il ne verra aucun autre visage, n’entendra aucune autre voix que ceux et celles de ses cerbères. Et jamais il ne sera en mesure de croiser le moindre de ses camarades d’infortune. Le labyrinthe est fait de manière que jamais ils ne soient en mesure de se rencontrer.

Suprémacistes blancs, serial killers, violeurs d’enfants, terroristes, ils sont condamnés à perpétuité au confinement permanent. Aucune visite n’est tolérée. Seul est autorisé un appel téléphonique par mois à leur avocat ou à un membre de leur famille. En cas de détérioration très grave de leur santé, ou en fin de vie, les détenus peuvent enfin espérer la venue d’un de leurs proches.

Il demeure une autre exception, une fois l’an : l’heure de la confession, notamment pour la plupart des Latinos narco-trafiquants incarcérés pour toujours dans « l’Alcatraz des Rocheuses ». Le confessionnal est installé dans la chapelle insérée au cœur du labyrinthe. Un espace de béton armé, pourvu d’un double banc en bois devant le plus simple des autels. Un vitrail contemporain est éclairé par un puits de lumière dans lequel un chat ne saurait se mouvoir.

C’est sur ce banc que le religieux s’assied devant l’autel, alors que se verrouille déjà derrière lui la porte à ouverture contrôlée. Il n’a pas été autorisé à entrer avec sa « valise chapelle ». Mais Son Éminence Carlos Sandoval Ortiz, ancien évêque de Culiacan, a pénétré dans Supermax en robe noire de cardinal, haussant plus encore sa haute silhouette, ornée de sa ceinture et de sa calotte rouges. Pour en mettre plein la vue aux gardiens béotiens, et affirmer son autorité spirituelle dans ce lieu abandonné de toute humanité. Il se signe devant le Christ en croix, percevant un bruit lourd se rapprochant : celui du déplacement sous très haute protection du prisonnier le plus sensible de ce pénitencier. Menotté, entravé aux chevilles, enchaîné au ventre, ce dernier avance lentement, cerné par douze hommes cagoulés et surarmés.

Porte de la chapelle déverrouillée. Apparaît, comme porté par ses gardiens ultra vigilants, un petit homme au crâne désormais rasé, replet, dans son uniforme orange de détenu.

Le cardinal Ortiz se lève lentement et lui tend les bras :

— Hola mi hijo…

On enchaîne le détenu au banc fixe. Il s’affale, comme prostré, les yeux vides. Les gardiens se retirent. Les petits yeux marron de Joaquin Guzman Loera, alias El Chapo, balaient les trois caméras murales braquées sur lui. Le cardinal s’est assis tout contre lui.

— Carlos…, se contente de prononcer d’abord le prisonnier.

Le narcos le plus puissant au monde purge une peine à vie entre les murs sans espoir d’ADX Florence, où il est enfermé depuis quatre ans, à la suite de sa troisième évasion et de son extradition aux États-Unis. La légende raconte qu’il continue à prendre les grandes décisions de son empire financier depuis cette prison pourtant jugée implacable. Celui qui dirigeait hier une armée de 60 000 hommes, et qui a fait entrer plus de 200 tonnes de cocaïne aux USA, pèse encore des milliards de dollars.

— 5…, glisse-t-il à l’oreille du cardinal.

Ce dernier, inquiet, inspecte du regard autour de lui.

— Pas de micro, Carlos, juste les caméras. Mais ils peuvent lire sur les lèvres. Viens tout contre moi pour entendre mon acte de repentance…

Le cardinal se penche sur le pénitent, ses grandes mains ouvertes pour masquer le visage et la bouche étroite d’El Chapo.

— … 5 milliards de dollars. C’est ce que cet enculé ne me rend pas. J’ai exigé le transfert des fonds il y a six mois. Il a tergiversé. Puis il a disparu.

Les mains menottées de Guzman s’accrochent au poignet droit du cardinal.

— C’est toi qui me l’as désigné. C’est toi qui me l’as présenté. Tu m’as dit : « Il gère le fric du Vatican, il gère le fric de l’Église, il gère mon fric, aussi, celui avec lequel je t’arrosais… » Tu es responsable, Carlos.

Les verres de la monture dorée à l’or fin du cardinal s’embuent soudainement.

— Ces enculés de musulmans et de juifs, avec toujours leurs mêmes conneries, vont foutre le feu à toute cette région, Carlos. Mon fric n’a plus rien à y faire. Je n’ai plus confiance.

Les mains du narco se referment sur le poignet du religieux.

— Fais très attention, Carlos. Ne rejoins pas tous ces enculés…

— J’ai fait le voyage à Jérusalem. J’en reviens. Il semblerait qu’il ait été retenu quelque part.

Les yeux de Guzman se rétrécissent plus encore.

— Par l’un de ses clients. Un client comme moi ?

— On ne sait pas. Mais il avait disparu.

Les deux mains de Guzman relâchent un peu leur pression.

— Il « avait… » ?

— Ne mésestime pas le pouvoir de l’Église, mon fils. Personne n’est mieux renseigné que nous.

— Vous êtes des enculés comme les autres.

Le cardinal tente de ne pas se laisser déstabiliser. Il pratique El Chapo depuis plus de quarante ans, depuis son ministère de jeune prêtre commencé à Guadalajara. Depuis toujours, ils restent l’un et l’autre liés à la vie à la mort. Et désormais plus que jamais. Il soutient le regard du prisonnier :

— Mes réseaux m’ont informé que son palais d’Elahiyeh à Téhéran connaît depuis quelques heures, à nouveau, une activité inhabituelle, et que le niveau de protection a été relevé d’un cran.

— Cet enculé serait de retour en Iran ?

— Mes réseaux doivent recouper le renseignement. Mais certainement.

— Où est Jorge, maintenant ?

— Avec son équipe à Dubai.

— Téhéran, c’est jouable, Carlos ?

— Non. Là-bas, il est protégé par les Barbus. Il faut attendre qu’il sorte du pays.

L’haleine grise de Guzman vient sur le visage glabre du cardinal.

— Tu as trente jours, Carlos. Pas un de plus… J’ai été trop patient…

Il tourne la tête vers les murs nus de la chapelle.

— … Ici, comment ne pas l’être ?

— Il continue à te faire gagner chaque jour beaucoup d’argent, modère Carlos Sandoval Ortiz. Tu ne trouveras pas mieux.

— Et moi je t’ai fait évêque de Culiacan, archevêque et cardinal. Tes cinquante bagnoles de course de collection dans le garage de ton hacienda à Chihuahua, tu me les dois. L’entretien de tes minets, depuis quarante ans, aussi. Ne me raconte pas de conneries. Cet argent est le mien. Regarde où je suis, pour l’avoir gagné… Regarde, enculé…

Le cardinal étreint El Chapo de ses longs bras. Comme pour l’apaiser. Le prisonnier hume le parfum sucré de l’ecclésiastique.

— Tu vas récupérer ton argent, Joaquin. Nous allons raisonner le Chevalier. Maintenant… je vais écouter ta confession. Et Dieu pardonnera tes péchés.

— Vous allez raisonner cet enculé. Il me transférera les fonds. Et ensuite Jorge lui tranchera les couilles.

24.

Cinq jours plus tard, 13 novembre, au petit matin, dans le quartier résidentiel ultra-privilégié d’Elahiyeh, à Téhéran.

Deux femmes d’un certain âge longent d’une démarche sereine l’enceinte sécurisée d’un palais invisible derrière de hauts murs. L’une et l’autre portent évidemment un tchador et une longue tunique qui protègent leur corps des regards. Sans le voile, on distinguerait sur leur gorge une croix au bout d’un chapelet. Sœurs Christiane et Dominique de la congrégation des Filles de la Charité, en mission quotidienne de renseignement.

Elles négligent la présence des deux sentinelles patibulaires qui filtrent l’approche d’éventuels véhicules devant le portail d’acier du palais. Les deux pasdarans les regardent passer avec nonchalance, sans leur adresser la parole.

La scène n’échappe pas à l’indiscrétion du satellite espion Ofek-13 dont le radar à synthèse d’ouverture, doté de résolution en azimut, capte et restitue de l’imagerie tridimensionnelle. Le nec plus ultra de l’espionnage spatial de Tsahal.

L’image est commentée en direct par deux officiers supérieurs de l’Aman devant un nodal d’écrans. Sur l’un d’eux, l’hôpital Al-Shifa de Gaza apparaît en 3D. Mais ce n’est plus l’un des épicentres du Hamas qui fascine ce matin l’attention des deux commandants du renseignement militaire israélien…

— Ces deux filles, là, passent tous les matins, note le premier. Pas à heure régulière, mais elles ne dérogent pas à la règle…

— Unité de surveillance complémentaire du VAJA1 ?

— Négatif, Aaron. On a suivi ces deux femmes. Elles rentrent tous les jours dans leur foyer : des nonnes. Des sœurs catholiques.

Aaron a beau commander un service de renseignement militaire sur les dents depuis trente-huit jours, il lui arrive de sourire. Ça le soulage.

— Des nonnes, Nathan ?

— Sœur Dominique et sœur Christiane. Elles disposent d’un satellitaire crypté, qu’elles planquent dans une sacristie.

— Françaises ?

— L’une Belge, l’autre Suisse.

— Liées à la France ?

— 82002 ne pense pas. Plutôt Rome…

— Recoupant donc, Nathan…

Le major-général, ce matin habillé en civil – pantalon noir et chemise blanche aux manches retroussées – se mord la lèvre inférieure. Oui, il est bien là…

— …Que Nabuchodonosor serait bien au nid, chez ses protecteurs…

Nathan, lui, porte son uniforme de combat. Comme d’ailleurs chaque homme de Tsahal depuis le 7 octobre. Ce beau brun, un grand quinqua musclé, commande l’unité la plus secrète de l’armée israélienne : l’unité 9900, chargée du renseignement électronique et spatial. Normalement, tous ses capteurs sont concentrés sur Gaza et la Cisjordanie. Mais l’attention de Tsahal s’égare quotidiennement sur les enjeux périphériques : Liban, Syrie, et évidemment Iran. Le scope de 9900 traite tous les ennemis d’Israël.

— Et là, qui c’est ? pointe Aaron.

Il désigne une femme en train d’effectuer une série de pompes au bord d’un long bassin dans le jardin merveilleusement entretenu du palais.

— Elle est là depuis cinq jours, avec un petit groupe. Ils ne quittent pas la zone des bungalows « invités »… Visiblement, ils sont contraints de rester confinés dans une zone restreinte. Une sportive. Brune, cheveux courts. Bien foutue.

— Tu peux me zoomer ça, Nathan…

Ce dernier donne un ordre en hébreu à l’opératrice images. La focale se démultiplie. On pourrait presque découvrir la couleur des yeux de cette fille.

— Avec ce Falcon 7X qui a touché Mehrabad l’autre matin… Et là, elle…

Nathan est amusé à son tour, curieux :

— Tu la reconnais, Aaron ?

— Je pense, oui.

Mais il réserve sa réponse. Une exclamation provient de l’opératrice :

— La chance ! Cette fille qui sort de l’allée…

Ils la voient longer le bassin et rejoindre la sportive en shorty et body. Silhouette élégantissime en sari bleu profond, longue natte noire jusque sur le bas du dos. Nathan laisse échapper un juron… puis :

— La belle, la trop rare Chandra…

— Mrs T. en personne, confirme Aaron.

Un silence s’installe. À présent, ils en sont presque certains. Il leur manque juste une identification formelle.

Le Chevalier est enfin réapparu, et il est revenu à Téhéran.

Expiration.

Athéna a replié ses genoux contre sa poitrine. Dans un temps clair mais frais, l’Indienne qui s’approche d’elle en chaloupant dans un sari cousu d’or est juste sublime. Elle lui tend la main, l’obligeant à se relever.

— Chandra.

Shake-hand empreint de curiosité réciproque.

— Coralie.

Qui n’a jamais trouvé autant d’harmonie et d’éclat chez une femme. La cheffe du SA en a le souffle coupé. La beauté pure reste toujours un choc. Mrs T., première collaboratrice du Chevalier. La gardienne de ses secrets, à Dubai, et ailleurs. Elle félicite la Française dans un anglais chatoyant.

— Bravo, vous êtes disciplinés. Très.

Cela fait cinq jours que l’équipe SA attend sans broncher au fond du parc de ce palais silencieux. On leur a enjoint de ne pas quitter l’espace désigné. Pas d’hommes en armes visibles pour éventuellement les contraindre, mais de la surveillance vidéo partout.

— Avons-nous le choix, Chandra ?

La vérité est qu’ils sont prisonniers, sans portables ni ligne satellitaire. Avant la descente sur Téhéran, la direction technique a grillé les lignes de tous leurs appareils de transmission. Une fois par jour, un portable est confié à Coralie, avec un numéro présélectionné, ouvert spécifiquement par la DT, qui aboutit directement à François, pour faire le point de la journée. Leur conversation n’est évidemment pas protégée. Mais le point se résume à : « Toujours en stand-by. » L’important pour le DRO, Béatrice et Pedro demeure qu’Athéna ne prononce pas les mots-clés du code alerte : « J’ai mal au ventre. » Signifiant : je transmets sous la contrainte, ou bien nous sommes en danger. Ce qui déclencherait une procédure d’alerte et d’urgence.

Et pour garder le contact avec l’actualité dégradée du monde, ils ont accès à un bouquet numérique complet, CNN compris.

Sur le plan matériel, ils sont superbement logés. Les garçons – Rodrigue, Cheyenne, Paul – sont regroupés dans un bungalow, Aliénor et Sarah dans le leur, et Athéna, privilège de cheffe, dispose d’un logement individuel, une suite de plus de 300 mètres carrés, avec jacuzzi. Côté récréatif : une piscine couverte de 25 mètres où les agents s’épuisent en longueurs, une salle de fitness, et un court de tennis où Paul tente difficilement d’inculquer les rudiments de la petite balle jaune à Rodrigue, plutôt nul dans l’exercice, mais qui, en revanche, une heure par jour, prodigue des cours de rattrapage de combat à mains nues – la discipline dont il est le maître au CPIS, dans la citadelle du palais des rois de Majorque, à Perpignan. Avec, pour couronner la qualité du séjour, des repas finement préparés, et équilibrés, dosés pour des sportifs de haut niveau, et toujours servis par des hommes muets. Personne ne se plaint vraiment. Leur cheffe a imprimé l’esprit dès le premier jour : « D’épatantes vacances, en fait », a corrigé Coralie.

Les premières depuis des mois pour les agents du SA. Elle leur a ordonné, quelle que soit la durée de leur réclusion dorée, de profiter de la parenthèse, de retrouver le sommeil, dans un cycle récupérateur. Et d’élever leur niveau de préparation physique. Ils en auront peut-être besoin dans les prochains jours.

— Nous veillons à votre sérénité, Madame, assure l’Indienne avec son étincelant sourire.

— Elles semblent facilement sympathiser…, commente le chef de l’Aman sur un ton léger, en observant les deux resplendissantes quadragénaires converser, à présent assez proches l’une de l’autre.

— C’est vrai ce que l’on raconte, Aaron ?

— Sur laquelle, Nathan ?

— Chandra.

Les yeux d’Aaron commencent à pétiller. Cette femme représente un sujet captivant pour un service de renseignement.

— Oui. Elle est bien plus que la « gouvernante » ou le factotum du Chevalier. Ses origines sont mystérieuses. Il l’a recrutée dans le milieu des diamantaires jaïns d’Anvers il y a une vingtaine d’années. On murmure qu’elle serait descendante des Thugs, cette confrérie d’assassins professionnels, une secte d’adorateurs de Kali, déesse de la mort. Mais ça, c’est la légende. Elle fluidifie tout pour lui, lui est devenue indispensable.

— Ils couchent ensemble ?

— Chandra préfère les filles, et Nabucho ne se tape que des putains. Un petit nombre, dont elle le pourvoit, mais qu’il se réserve à lui seul. Il a les moyens de ses courtisanes. Depuis les tourments amoureux de sa jeunesse, on ne lui a jamais connu une relation régulière. Parfois, une seule femme marque un homme à vie… Tu sais ça, Nathan ?

Ce dernier, d’un geste du menton, capitule en souriant.

— Il ne s’entoure que de beautés. C’est un hédoniste absolu. Et avec bon goût. Ce qui n’est pas gagné dans notre région… Cette fille s’inscrit parfaitement dans le monde qu’il s’est créé.

— Quelle affaire…, se permet le commandant de 9900.

— Quelle stupéfiante affaire.

— Et… la légende, alors ?

Aaron pousse un long soupir. Ses aides de camp et adjoints entrent déjà, soucieux, empressés, dans la salle de contrôle opérationnel de l’Aman : les urgences du jour. Deux cent quarante otages toujours aux mains du Hamas. L’approche méthodique de l’hôpital Al-Shifa, la traque sans merci d’un groupe terro à Jénine, le ciblage de batteries du Hezbollah au Sud-Liban, la préparation du prochain raid aérien sur l’aéroport de Damas… jour ordinaire de guerre pour le chef du renseignement militaire israélien. Où Chandra représente presque une divertissante récréation.

— Oui… elle serait aussi son tueur. Donc, bien une Thug… L’exécutrice des basses œuvres. Et elle ne se déplacerait jamais sans une malle mystérieuse, et effrayante. L’héritage d’une vieille histoire dans le monde anversois, celle d’un homme de confiance d’un diamantaire de premier rang, qui convoyait les pierres dans une malle protégée par des serpents hautement venimeux. Une histoire vraie…

Sur l’écran, les deux femmes semblent discuter en vraie complicité.

— … Mrs T. ne voyagerait donc jamais sans son escorte létale : une douzaine de cobras royaux.

On lui glisse une note urgente : Sayeret Matkal explore un nouveau tunnel du Hamas à 200 mètres d’Al-Shifa. Aaron pense immédiatement à Shimon, le jeune commando très vite renvoyé à Gaza en première ligne après son extraordinaire découverte. Les opérations terrestres engagent le meilleur de ses éléments. Les enjeux, considérables, pourraient rendre l’observation de la scène en Iran dérisoire, mais il n’en est rien. Il reporte une ultime fois le regard sur la scène à Téhéran :

— La colonelle Coralie Desnoyers, alias Athéna, cheffe du Service Action de la DGSE, devrait aborder Chandra avec la plus grande méfiance…

À quel jeu s’amusent donc les Français avec le Chevalier ? Et, toujours, cette mauvaise habitude de faire bande à part… Aaron va constituer une équipe sur le sujet, et requérir un entretien dans l’heure avec David, son homologue du Mossad. Désormais, elles marchent côte à côte le long du bassin, dans une évidente mutuelle attraction.

— Elle représente le parfait cœur de cible de Mrs T.

Chandra, d’un geste ample, montre la voie à son « invitée ».

— Il veut vous voir.

— Comme ça ?

En shorty et body ?

— Il n’est pas très dress code en journée. Et rien là qui puisse le contrarier…, fait l’Indienne en examinant l’espionne de bas en haut d’un regard appuyé.

Coralie frissonne et enfile tout de même un sweat. Elles commencent à cheminer le long d’une allée d’amandiers, traversée par un écureuil. Tous les sens de l’agent français sont aux aguets. Mais aucun signe apparent de présence d’une protection rapprochée renforcée n’est visible. Partout, dans l’éden du Chevalier, l’eau chante dans les bassins.

— Ici, il peut travailler dans la sérénité…, souffle Chandra.

Et c’est vrai que l’on perçoit à peine la grande rumeur de la capitale iranienne. Elles parviennent au seuil d’un vaste pavillon carré sans étage, apparemment un jardin d’hiver. Effectivement, derrière une porte en bois précieux, elles pénètrent dans les fragrances d’orangers et de citronniers parfaitement taillés, à l’abri des rigueurs de l’hiver continental de Téhéran. Devant une baie vitrée donnant sur un alignement de cascades artificielles et sur les roues d’un couple de paons, le Chevalier, rasé et les cheveux coupés au plus court, en pull-over de cachemire rouge vif, est encore allongé dans un lit médicalisé, à côté duquel deux ordinateurs portables sont ouverts sur une tablette. Il commence par une pirouette pour sa collaboratrice, en désignant l’un des écrans :

— Réjouissez-vous, Chandra, votre compatriote et notre ami commun Modi a vu son capital conséquemment se bonifier au cours de ces trois derniers mois. Un client réjoui.

Puis il salue d’un mouvement de tête respectueux la nouvelle arrivante, poursuivant en français :

— Bonjour, Coralie. Vous avez fait connaissance… j’en suis ravi. Je sais que vous vous apprécierez mutuellement.

Athéna ne relève pas, et se contente d’un :

— Bonjour Nabucho, et merci pour les conditions de…

— … détention ? s’amuse-t-il dans un rire franc.

Il a repris des couleurs, des joues. Et encore plus d’assurance.

— Les médecins ici, ainsi que les dentistes, sont parmi les meilleurs du monde, devance-t-il les pensées de la Française. Plus le régime survitaminé de Chandra… Bientôt, je serai en état de voyager plus confortablement. Vous ne vous ennuyez pas trop ? Beaucoup de sport, je crois.

Aucune des occupations des six agents de la DGSE ne doit trop lui échapper.

— Je mettrai une note décente sur Trip Advisor.

Les deux femmes restent debout devant le lit. Il abandonne les écrans des yeux.

— Votre impatience va bientôt prendre fin. J’attends un dernier entretien, et nous allons bouger.

— « Nous » ?

— Oui, nous.

Il la fixe intensément.

— Ici, mon objectif sera atteint dans quelques heures. Nous repartirons en voyage ensemble pour cocher de nouvelles cases.

— Pourquoi « ensemble » ? Nous vous avons tiré d’affaire, mais vous vous êtes soustrait à notre plan. Vous êtes désormais libre de vos mouvements. En quoi avez-vous besoin de nous ? De la France ?

Elle est cash. Va à l’essentiel. Il préfèrerait un peu plus de douceur, de subtilité et de circonlocutions. Ici, on est en Orient. Mais en face de lui se dresse un soldat. Une guerrière certainement frustrée d’être empêchée dans ses mouvements, et de ne pas avoir pu conduire sa mission à son terme.

— Vous comprenez en fait très bien pourquoi, Coralie…

Mais elle est intelligente, aussi, et analyse vite. Elle valide, les mains sur les hanches :

— Vous avez besoin d’un bouclier. Trop de monde vous en veut personnellement. Trop de monde aussi ne souhaite pas un règlement rapide du conflit. Vous incarnez un espoir pour le plus grand nombre, mais pas pour une poignée de décideurs. Vous êtes une cible furtive, mais une sacrée cible. Et nous représentons une assurance-vie supplémentaire.

Le sourire de Nabuchodonosor s’étire. Cette fille a tout compris.

— Voyager dans un avion français, entouré d’agents DGSE pour conduire votre quête : c’est se garantir de certaines menaces…, explicite-t-elle.

— Américaines, russes, israéliennes…, confirme le Chevalier.

— Mais pas de toutes, ajoute-t-elle. Vous avez trop d’ennemis maintenant.

Coralie a distinctement senti Chandra se rapprocher d’elle, comme pour créer encore plus de cohésion. Ou autre chose ?

— Et… ? propose-t-il avec envie.

— J’espère que ce que vous allez me demander entre dans mes compétences, prévient-elle.

Il se redresse sur ses oreillers, cachant la douleur lancinante de ses côtes brisées. Il présente un sourire presque complet. Les prothésistes ont vite et bien travaillé.

— Nous poursuivons un objectif commun, Coralie, votre pays et moi. J’ai parlé à votre numéro 1 il y a une heure. Il est gonflé d’orgueil. C’est plus qu’un péché : c’est un aveuglement. Il m’en voulait encore. Je l’ai senti dans les intonations de sa voix. Mais nous nous sommes accordés sur l’essentiel. Cela vous sera confirmé dans votre session du jour. Notre pacte est scellé.

Elle le concède : ce salaud est vraiment fort.

— Votre pacte à deux ne compte pas pour moi, l’arrête-t-elle toutefois d’une main. Nous devons d’abord lever un dernier obstacle entre nous.

— Qui vous est cher.

— Qui n’est pas négociable.

— Votre camarade journaliste d’Associated Press ?

— Libérez-la, et j’obéirai aux instructions de ma hiérarchie.

Il baisse les yeux sans quitter son sourire dominateur. Dévisage un instant Chandra, puis revient sur Athéna :

— Coralie…

Elle ressent immédiatement une contrariété.

— Parfois, pour parvenir à ses fins, il faut tricher.

Tu m’étonnes.

— Les images de votre agent ont été piratées en temps réel.

L’enfoiré.

— J’en ai les moyens. Comme j’ai les moyens de la sortir de là. Mais je ne la détiens pas.

Coralie l’écoute calmement, encaisse sans rien montrer. Mais elle le détroncherait si volontiers. Personnellement. Ou bien mettrait Rodrigue sur le coup. Tant de condescendance et d’arrogance, il l’insupporte déjà. Mais à quoi pensent donc les hommes puissants ? Dans leurs rêves. Je ne suis pas ton jouet, Nabuchodonosor.

— Et ceux qui possèdent droit de vie et de mort sur elle sont tout sauf charitables. Mais j’en fais la promesse…

Il ne sourit plus. Il s’engage :

— Nous allons la sauver. Cependant, avant cela…

Depuis le début, avec lui, elle n’a jamais le choix. Il contrôle tout.

— Nous affronterons, ensemble, la somme de toutes les peurs.

1. VAJA : services de sécurité iraniens.

2. 8200 : unité d’interception de l’Aman des signaux électromagnétiques.

25.

Le docteur Avi Bidnic est défait. Il retire sa blouse et la confie à une infirmière dans un mouvement de grande lassitude. Le cardiologue le plus renommé d’Israël ressent le profond besoin de se retirer seul dans son bureau, d’abord pour échapper aux regards de la famille qu’il devra affronter dans quelques minutes.

Ce 14 novembre, à 9 h 14 à Jérusalem, un enfant palestinien de trois ans est mort dans ses bras. Il l’avait promis à ses parents, mais il n’est pas parvenu à maintenir en vie Abdelkrim, ce garçon si fluet, atteint de cardiopathie congénitale grave. Même si le chauffage est trop poussé à l’hôpital Hadassah, Avi a froid tout d’un coup ; il enfile un pull-over tendu par une autre infirmière, palestinienne pour sa part. À Hadassah, la communauté soignante forme un tout, sans distinction d’origine. Un seul credo : soigner. Avi Bidnic consacre la moitié de sa vie professionnelle à cet hôpital situé à quelques kilomètres à l’ouest de Jérusalem, quand il délaisse la clientèle privilégiée de sa clinique privée. Avant tout, il est citoyen libre et éclairé d’Israël. Ici, il prépare sa rédemption, aussi. En réparant les grandes fautes de ses compatriotes, dont il a honte. Il participe aussi, simplement, à plus d’humanité.

D’un pas lourd, il se dirige vers le seuil de son bureau entrouvert. Il note dans le couloir la présence d’un homme sportif en veste à poches, muni d’une oreillette. D’instinct, il comprend que son bureau est déjà occupé. Effectivement, on l’attend. Un homme brun en blouson de cuir, costaud, un quinquagénaire au regard chaleureux, bienveillant, assis dans le canapé, mais qui fait l’effort de se lever à l’entrée du chirurgien.

— Docteur…

Il tend sa main noueuse. Le médecin, circonspect, ne donne pas la sienne tout de suite.

— Aaron, se présente le visiteur en tendant un document officiel que le cardiologue balaie négligemment de ses yeux bleus.

Il finit par saisir la main tendue.

— Shalom, Aaron… pardon…, s’excuse-t-il, las, … un moment compliqué.

— Nous en vivons tous ces derniers temps, docteur.

Le médecin conserve sa distance.

— Nous n’avons certainement pas les mêmes préoccupations.

Le chef de l’Aman ne se laisse pas démonter.

— Si, Avi. Vous et moi nous tentons de sauver des vies.

Le médecin l’avise, incrédule, en secouant la tête. Non, nous n’avons pas les mêmes fonctions dans cette société. La cafetière est chaude et remplie, sur le bureau, mais il n’offrira rien au visiteur.

— Pardonnez-moi, je ne peux pas vous parler maintenant. Je dois annoncer à des parents angoissés la perte de leur jeune fils de trois ans.

— Je serai bref. Le chagrin attendra.

Le visiteur a prononcé ces mots sans le moindre appel. Il veut bien prendre des gants avec le chirurgien, une sommité, mais il n’a guère l’habitude, non plus, d’être contrarié. Surtout depuis le 7 octobre. Il ne laisse aucune alternative au médecin.

— Il y a cinq ans, dans votre clinique, vous avez pratiqué une opération singulière sur un patient fortuné. Un geste médical qui ne répondait pas à une pathologie. Une intervention très particulière. Que vous avez même brevetée très confidentiellement. Votre client se nomme Haram Kishar, et est irakien. Tous les ans, vous procédez au contrôle de l’implant cardiaque que vous lui avez installé. Un numéro d’urgence vous relie à ce patient. Votre contrat, qui se chiffre en centaines de milliers de dollars, stipule que vous devez vous rendre disponible pour ce client en moins de trois heures.

— Vous connaissez le principe du secret médical ? riposte le médecin, cinglant.

— Et celui de la sécurité nationale dans ce putain de pays ?

Avi Bidnic pose ses mains à plat sur le bureau. Il a envie de hurler. Pendant ce temps, à cette même heure, les siens s’en prennent à un hôpital à Gaza, où l’on tente aussi désespérément de panser les plaies ouvertes. Vous êtes donc tous des monstres… Et plus rien ne vous retient. Néanmoins il se contente d’inspirer longuement. Très longuement. Il pourrait passer un coup de fil. À une très haute autorité. Pour se débarrasser de ce malotru. Mais il le sait. Ce patient… Sa personnalité. Cette demande si étonnante.

Il le sait. Ils ne le lâcheront plus. Et tout le monde, « dans ce putain de pays », est à cran.

— Gagnons du temps. Vous voulez quoi ?

Ils sont parvenus sur site par les toits. Ce 15 novembre, la nuit est tombée depuis quatre heures sur le camp de réfugiés de Jénine. Le premier guetteur a été égorgé à l’arme blanche. Le second tué d’un tir de précision à 1 113 mètres, délivré par un sniper invisible. Ils sont trois, couleur de nuit, guidés par le renseignement électronique et spatial. L’ombre est leur alliée puisqu’ils sont l’ombre et rien d’autre. À 7 kilomètres, deux hélicos AH-64 Apache sont prêts au soutien, à un déluge de feu si nécessaire. Ils sont trois, mais avec deux opérateurs en support, pour un seul exécutant.

Il ne suffit plus de « taper » par les airs. Il convient de frapper les esprits. Et tout le monde. Et n’importe où. Pas seulement les têtes du Hamas et les membres de la Nukhba, l’unité d’assassins du mouvement terroriste ou ceux des brigades Izz Al-Din Al-Qassam, mais encore leurs alliés du Djihad islamique. Les trois éléments qui se faufilent dans la nuit de Jénine ne sont pas des agents comme les autres. Depuis des années, ils se préparent aux opérations de neutralisation les plus audacieuses et les plus violentes, et les exécutent régulièrement. Ils peuvent surgir n’importe où dans le monde. Le camp de réfugiés de Jénine est comme leur jardin.

Lorsqu’ils ont déterminé une cible, il n’existe aucun sanctuaire où leur échapper. Ils sont triés sur le volet, en tout petit nombre. Cependant, depuis le 7 octobre, ont été rappelés des réservistes de l’unité. Mais, ce 15 novembre, on ne compte encore guère qu’une soixantaine d’opérateurs engagés dans ce groupe action.

Dans le monde du renseignement israélien, ils portent un nom de légende. Les kidonim, agents du Kidon, bras armé du Mossad, avec pour seuls objectifs les assassinats ciblés de hautes personnalités. Leur identité – comme leur visage – est l’un des secrets les mieux protégés d’Israël. Et à présent, les kidonim participent à l’opération de la traque sans merci des responsables du pogrom du 7 octobre, et de leurs complices.

Ce programme d’élimination, résultat d’une interopérabilité entre le Mossad et le Shin Bet, a été secrètement dénommé « NYLY », acronyme de Netzach Ysrael Lo Yeshaker : « l’éternité d’Israël pour toujours ». La reprise du nom d’un groupe clandestin juif du début du XXe siècle allié aux Britanniques en Palestine, avec alors pour mission d’assassiner brutalement des personnalités ottomanes. L’esprit est resté : tuer vite et sauvagement.

Ce soir, le NYLY cible sa première silhouette, Emir Hamza Nasr, principal garde du corps et adjoint des opérations secrètes du chef du Djihad islamique, Ziyad Al-Nakhala, ce dernier bien entendu sur la liste prioritaire du Kidon, comme les têtes du Hamas : Ismaïl Haniyeh et Khaled Mechaal, la branche politique au Qatar, et surtout les planificateurs du 7 octobre, Yahya Sinouar, Mohammed Deif, Marwan Issa. Israël n’en aura de cesse : ils ne sont plus que des silhouettes en sursis. Surtout pourchassés par ce kidon, cette nuit sur les toits de Jénine.

Si souple dans sa combinaison noire, casqué, sautant de toit en toit, sans le moindre bruit, suivi par ses camarades. Le trio parvient enfin sur une terrasse où est effondré le troisième guetteur, foudroyé par le second tir au DAN.338 Lapua Magnum, fusil israélien réputé le plus précis au monde à cette distance. Avec un pistolet à air comprimé, le premier opérateur injecte trois pitons dans le béton, pendant que le deuxième sangle l’exécutant. Ce dernier relève un instant son masque infrarouge pour parfaitement l’ajuster. Il en profite pour adresser un regard noir au premier quartier de lune, tout en libérant la sécurité de son HK MP7 au canon embouché de son silencieux. Il tirera à la hanche, action favorisée par la crosse télescopique, et délivrera avec son chargeur augmenté de quarante munitions à 915 coups/minute. Petit calibre de 4.6 mm, mais cadence de tir infernale. À 3 mètres, ce sera une boucherie.

Mousquetons bouclés. Le kidon est prêt pour coulisser sur son très court rappel. Il refait tomber le masque sur ses yeux légèrement en amande, aux cils allongés.

Action.

Il glisse sur 4 mètres, actionnant soudain le bloqueur afin de stopper la descente contrôlée, et dispose de suffisamment de jeu sur la corde pour provoquer un balancement de plus en plus ample, et finalement faire exploser de ses rangers la fenêtre du second étage du modeste bâtiment, rafalant aussitôt droit devant sur un lit où sont allongés deux amants qui n’ont le temps de rien dans les éclairs brefs.

Le mur se constelle de sang et de viscères.

Pour ne rien laisser au hasard, le kidon engage immédiatement un second chargeur. En moins de trente secondes, il aura délivré quatre-vingts munitions en un espace très restreint. Il demeure un instant ainsi, en suspension, dans un air saturé de cordite, le canon brûlant, l’arme désormais relâchée, maintenue d’une seule main douce.

K2, le tueur absolu d’Israël, est une femme.

26.

Elle devient folle. Elle ne sait plus depuis combien de temps.

Personne ne lui parle. Seulement cette routine qui rythme ses journées. La collation avec du café et du pain sans rien. Du matin ? Cela pourrait être le soir, ce serait la même chose. Puis un plateau. Le soir ? Du riz ou de la semoule, exceptionnellement des pâtes. Un peu de viande. Du bœuf et de l’agneau, jamais de porc. Quelques légumes bouillis. Les repas, faits maison, sont toujours accompagnés d’eau plate. Une fois, par provocation, et « pour voir », elle s’est retournée lorsque le café a été apporté : elle a surpris deux femmes voilées, qui se sont immédiatement esquivées. Mais pendant vingt-quatre heures, en punition, elle n’a pas été nourrie. Une fois, du change a été déposé : un tee-shirt et un pull de mauvaise façon. Il fait plus frais dans la cellule. Des draps propres et des protections hygiéniques.

Pas une parole n’est échangée. Et cette lumière qui jamais ne s’éteint. Avec le ronronnement d’un groupe électrogène pas si loin.

À présent, elle ressasse les leçons de Gaétan. Sa chambre d’espoir : imaginer les solutions d’évasion. Et même si le pourcentage de chances apparaît dérisoire.

Tenter le coup.

Quelqu’un a pénétré dans la vaste chambre d’Athéna, dans la demi-pénombre. Seuls des voilages couvrent les baies vitrées plongeant sur les eaux calmes du bassin. La nuit persane réserve toutes les surprises. Une silhouette très brune s’approche du lit, pieds nus. Elle embaume un parfum inconnu. Sous le drap, Coralie ferme néanmoins le poing.

La silhouette s’assied sereinement au bord du lit. Coralie ouvre le poing, étire son bras, pose ses doigts sur de la soie, ressent la tiédeur de cuisses fermes, remonte sur le ventre, entrouvre deux boutons, et coule sa main à la naissance d’une poitrine en poire.

Chandra déclenche la lumière de la veilleuse.

— Bonjour, Good Looking…, s’annonce-t-elle.

Irrésistible.

— … Ce n’est pas encore notre heure, Honey, mais celle des grands fauves. Tu es attendue.

Les doigts de Coralie quittent la chaleur de l’Indienne pour trouver son portable. 3 h 31. 16 novembre. Rayonnante, Mrs T. se lève, couvre sa tête et son visage d’un tchador en matant les jambes nues fuselées et la chatte brune à demi épilée de la Française.

Dommage.

Cette fois, l’une et l’autre voilées, elles entrent dans les parties nobles du palais, où dominent les fragrances d’encaustique. Le cheminement dans le jardin a été différent. Coralie ne s’y est pas trompée : partout l’écho de voix dans des talkies. Il y a du monde tout autour. Elles sont passées par une entrée de service filtrée par deux hommes en civil, munis d’oreillettes, équipés de pistolets-mitrailleurs Skorpion. Dans le long couloir de marbre qui conduit vers le grand salon au seuil duquel patientent six officiers de sécurité, Athéna ne sent plus ses jambes dans son pantalon ample. L’apparition nocturne de Chandra, puis ce dispositif soudain. Elle rêvait des aiguilles de Chamonix, de passages aériens et de vertiges. Sa chambre des songes.

À présent, elle entre dans une pièce éclairée par un grand lustre de cristal, au sol paré de somptueux tapis, où deux hommes en costume noir assis dans de hauts fauteuils cessent un instant leur conversation. L’hôte et son invité portent ces chemises blanches sans col prisées des Iraniens. Un troisième, également en costume d’une grande sobriété, reste debout à l’écart, conservant son regard toujours menaçant. Le major-général Hossein Salami préfère l’intimidation permanente.

Chaleureux dans sa longue barbe blanche, les yeux rieurs sous une fine monture d’acier, le visiteur du Chevalier, un vieux monsieur, ouvre pour sa part les mains en guise de bienvenue. Mais ne se lève pas pour autant, en prononçant d’une voix affaiblie :

— Salaam, Coralie.

Sans ses habits de mollah et son turban noir de Seyyed – celui d’un descendant du Prophète –, elle ne l’a pas immédiatement reconnu, mais elle se retrouve soudainement bien devant l’un des hommes les plus craints de cette planète. Elle ignore le protocole dans le cas présent, et salue simplement le chef d’État d’un mouvement de tête qui se veut respectueux, mais qui ne l’est sincèrement pas. Le Chevalier, pour sa part ravi de son effet – c’est un enfant –, entretient décidément de bien vilaines fréquentations. Dans ce salon d’apparat se tiennent deux remarquables assassins. Le commandant des GRI et son maître.

Ali Khamenei, le Guide suprême de la révolution islamique.

Les deux femmes demeurent debout, Chandra dans le dos de la Française, qui tient le parfum de l’Indienne pour rassurant en la circonstance.

Le chef religieux accole ses deux mains devant son visage en la dévisageant toujours avec bienveillance. Il fait l’effort de s’exprimer dans un français hésitant. Elle se souvient qu’il a été, jeune étudiant, un exégète de Sartre.

— Avec la bénédiction de Dieu, tu nous as ramené notre frère Nabucho…

Ce fils de pute, oui.

— … Nous pensions l’avoir perdu. Sans lui, vraiment, que sommes-nous tous donc ?

Le Chevalier gère près de 120 milliards de dollars appartenant aux fondations dans les mains des ayatollahs, et la fortune personnelle du Guide suprême. Cela mérite, effectivement, une attention particulière. Avec de l’affection.

— Nos amis russes manquent parfois un peu d’imagination, s’amuse le mollah.

Il marque, malicieux, un temps d’arrêt, considère cette fille qui se tient très droite devant lui, un rien compassée, mais comment ne pas l’être ?

— Nous sommes donc redevables à la France, non, Nabucho ?

Ce dernier acquiesce.

— Qui…

L’ayatollah hésite, et bute un peu sur les mots.

— … comme tout le monde, recherche les solutions de la paix. Mais les dommages sont grands. Dieu a été blessé. Outragé ?

Il n’est pas sûr du mot. D’un sourire crispé, Coralie confirme. Khamenei développe :

— Comme tous, vous envoyez ici et là des délégations d’espions, de diplomates, de ministres pour dégager des solutions. Parfois, comme tous les Occidentaux, vous manquez de patience. Votre jeune président, qui ne doute de rien, surtout. Mais là…

Du tranchant de la main droite il désigne le Chevalier.

— Il a eu du… flair ?

C’est bien le bon terme. Le monologue du Guide est de moins en moins trébuchant. Le vocabulaire français lui revient plus facilement.

— Je suis le représentant de Dieu ici… mais je n’ignore rien de ce qui conduit les hommes. Leurs grandes faiblesses. Ce que notre ventre nous dicte. En tout…

Il fixe un peu plus l’officier français, toujours figé dans sa raideur.

— Nos appétits.

Dont il observe battre la poitrine sous la tunique crème.

— Chacun souhaiterait moins de matérialité, plus de spiritualité. L’existentialisme n’est plus menacé par la douce présence de Dieu…

Il abaisse les yeux, en révérence.

— Mais par une autre domination. Je m’occupe de Dieu, le Chevalier se charge du reste.

Putain. Ici. Au cœur du monde. Au cœur des enjeux. Athéna reste droite, concentrée sur les lèvres crevassées de l’ayatollah.

— Votre démarche, en pariant sur Nabucho, est donc la bonne. Nos frères arabes sont sous le feu apostat, nous nous devons solidarité, mais nous resterons mesurés…

Il cherche quelque chose. Son officier de sécurité principal lui apporte sa canne en bois. De son côté, le Chevalier s’est difficilement levé. Le garde du corps aide le vieil ayatollah à se redresser.

— Pour le moment.

Il incline à son tour son visage devant la Française.

— Merci, Madame, et prenez soin de mon frère Nabuchodonosor. Il nous est cher.

Il s’en va, soutenu par ses gardes du corps. C’est Chandra qui ouvre la voie et raccompagne l’aréopage. Les pas de l’escorte s’éloignent. Coralie et le Chevalier se retrouvent seuls tout à coup. D’un geste ample, de soulagement, la Française ôte son voile. Nabucho traduit :

— Nous avons gagné du temps. L’Iran ne bougera pas, et encouragera ses vassaux à la modération. Nous n’empêcherons pas des représailles symboliques du Hezbo et peut-être l’agitation des Houthis en mer Rouge, mais ce sera pour sauver la face, tromper l’ennemi, maintenir un rapport de forces, et surtout le leadership sur le monde musulman…

Et dans un soupir :

— … Enfin finalement, ce moindre mal.

Puis sa voix rebondit :

— Réveille ton équipe. Nous partons en voyage.

27.

Quatre heures plus tard. Cette fois, le major-général Hossein Salami n’est pas venu souhaiter bon voyage au Chevalier, et surtout pas à la colonelle Desnoyers. Les ailes du Falcon s’inclinent vers le sud. Cent trente minutes de vol seulement séparent Téhéran du Qatar.

Elle le surprend, pensif, assis dans un costume prince-de-galles trois-pièces, le regard fixé sur le hublot. Le jour point à peine sur le golfe Persique, mais le soleil éclaire déjà le fuselage gris du triréacteur. Et le visage assombri du Chevalier.

Dans son blouson de cuir fauve offert par les pilotes du GAM-56, Coralie s’assied sur le siège inoccupé à ses côtés, sous le regard méfiant de Chandra, qui a pris place au fond de l’appareil, jamais très éloignée d’une malle qu’elle couve avec le plus grand soin, qu’elle n’a pas voulu mettre en soute – et que les GRI qui ont chargé l’avion ont transportée avec des précautions maximales. WTF ? ont tous pensé les agents du SA.

— Des soucis ? ose Athéna.

Il en rirait volontiers.

— Moi, des soucis ? Tu plaisantes… Non.

— De la mélancolie ?

Il l’observe, dubitatif : les qualités de divination de cette fille lui apparaissent décidément stupéfiantes. Elle relativise :

— Quand un homme reste ainsi silencieux, le regard happé, souvent…

— Il existe une femme perdue, quelque part. Je sais.

— Pardon Nabucho, ce n’est pas le moment.

Dans une heure, le Chevalier sera reçu par l’émir du Qatar, dont le softpower diplomatique joue à plein depuis quarante jours. Ceux qui ont besoin de discrètement se parler, en particulier du sort des deux cent quarante otages, le font à Doha, sous l’égide des princes qataris.

— Pour moi, ce n’est jamais le moment depuis plus de quarante ans…

Elle sent qu’il en a besoin, maintenant.

— Tu sais, là d’où je viens, dans le delta du Tigre et de l’Euphrate, sur la grande terre chiite nourricière…

Expliquant aussi sa proximité avec les Iraniens.

— … nous sommes à la naissance de tous les mondes. Nous nous considérons fils des civilisations, de la création, des fluides, de ce qui ruisselle. Le féminin est nôtre. J’ai toujours pensé qu’un homme ne connaît qu’un seul grand amour dans une vie. Effectivement, je n’ai aimé qu’une fois. Alors, quand je suis comme ça, dans un entre-deux, c’est à elle que je pense…

Elle pourrait prendre dans ses mains ses doigts décharnés par près de trois mois de détention.

— D’ailleurs, reprend-il, j’aime tellement cette expression française…

Il inspire, puis dans une expiration :

— « La femme de mes pensées »…

Elle se permet :

— Toujours conserver en soi, oui, un visage, une voix…

Qui, pour elle ? Plus personne, depuis trop longtemps. Il le devine. Il ressent trop bien les failles de ses semblables.

— Et toi, Coralie ? Qui te porte ?

Elle fait abruptement diversion, certainement maladroite.

— Ce serait, paraît-il, selon une source plutôt fiable, une Française ?

Du revers de la main, il efface la pellicule de buée sur le hublot. Le Falcon perd rapidement son altitude de croisière.

— C’était il y a si longtemps. Peu importe.

On entend claquer un chargeur. On leur a restitué leur armement, et ils ont reçu, aux bons soins de Chandra, une dotation supplémentaire en armes de poing, des Glock 19. Des costumes et des chaussures leur ont été livrés à l’aéroport. À Doha, ils sont assignés à la protection rapprochée du Chevalier, avec port d’armes autorisé. Désormais, les visages « secret défense » d’Aliénor, Cheyenne et Rodrigue vont apparaître sur bien des écrans de caméras de surveillance, limitant demain leur clandestinité, mais ils sont déjà grillés par leur passage à Téhéran. Le SA aura dans les prochaines années férocement besoin de Cheyenne, pour sa spécificité arabisante, sa connaissance du combat dans le désert. Il a donc, comme Rodrigue, été tondu et rasé au plus près, perdant à son grand dam sa barbe de guerrier. Il est devenu presque méconnaissable. Pour voyager, chacun dispose de passeports remarquablement légendés. Les trois agents sont brevetés CPIS, où leur a été également dispensée une formation active en protection rapprochée, l’une des capacités d’emploi du SA auprès de personnalités sensibles, de sources ou d’agents exposés, en France et surtout à l’étranger. Nabucho sait qu’il sera excessivement bien entouré.

Personnellement, Athéna ne le lâchera pas d’une semelle. C’est un ordre du DRO, sur instruction présidentielle. Jupiter, extatique, s’en est déjà arrogé le plein succès, et l’a bien entendu fait savoir à ses alliés et partenaires : l’Iran a suspendu son bras. Ce n’est qu’une première étape. Le plus complexe reste à réaliser. La colonelle Desnoyers ressent la pression de son arme de poing contre sa hanche. Elle mesure parfaitement la hauteur des enjeux.

Et la vie du Chevalier est entre ses mains.

16 novembre. 8 h 34. Tel-Aviv.

Ce matin, le cabinet de guerre israélien, rassemblant autour de Benjamin Netanyahou les deux ministres sans portefeuille issus de l’opposition, le ministre de l’Intérieur et celui des Affaires étrangères, ainsi que les collaborateurs militaires et « techniques », s’est tenu tôt pour des commodités d’agenda dans la résidence du chef de gouvernement à Jérusalem-Ouest. En début de session, les trois patrons des principales agences de renseignement ont rapidement tenu leur briefing dans la salle sécurisée du Beit Aghion. Normalement, leur feuille de route les ramène respectivement dans leurs QG respectifs, mais aujourd’hui leurs cortèges discrets aux itinéraires changeants confluent vers un seul et même point dans le quartier cossu de Park Tzameret à Tel-Aviv. Leurs véhicules blindés s’engouffrent dans le garage souterrain d’une des résidences conspiratives du renseignement militaire.

Aaron, en hôte prévenant, est arrivé le premier. Pour gagner du temps, et par extrême souci de confidentialité – le sous-sol étant protégé par brouillage électronique –, la réunion improvisée a lieu dans le garage, où le chef de l’Aman en personne s’active devant la machine à café. Les officiers de sécurité ont laissé entre eux les trois patrons de la communauté israélienne du renseignement. David, le directeur du Mossad, le Ramsad, quinqua à la coiffure gris sel parfaite, toujours élégant dans ses costumes bleus, émet un sifflement en avisant le garage flambant neuf.

— Tsahal a les moyens…

— Avec le pognon que vous avez détourné entre le Qatar et Gaza, t’inquiète, vous avez de quoi vous offrir mieux, se marre Aaron.

Entre eux trois, c’est souvent informel, drôle, décalé. Ça fait même rire Ronen, le chef du Shin Bet – ou Shabak –, un peu plus techno, un peu plus rigide, un peu moins allant que ses deux collègues. Il tombe la veste d’un geste las. Ils pourraient être férocement concurrents, mais depuis le 7 octobre, une solidarité spéciale et conjoncturelle les lie. Les décideurs politiques et les médias se sont bien entendus pour vite leur coller la responsabilité des massacres sur le dos.

Mais le responsable, eux, ils l’ont parfaitement identifié. Pour le moment, ils lui obéissent encore. Cependant, désormais, les décisions cruciales, ils les prennent à trois. Et mettent le cabinet de guerre devant le fait accompli. Ils se sont déclarés garants de la survie d’Israël, envers et contre les politiciens. Dans un tel moment pour l’État hébreu, leur destin individuel importe peu. Chaque heure, ils tentent de corriger les erreurs, ou plutôt les lourdes fautes du gouvernement. Le devenir du plus grand nombre repose sur leurs épaules. Depuis quarante et un jours et nuits, ils ne voient plus ni leurs enfants, ni leur femme, ni leurs amantes.

Ils sont en guerre et combattent le mal absolu.

Lorsque c’est nécessaire, ils se retrouvent tous les trois ainsi. Dotés chacun d’une intelligence vive, ils effectuent ces points à trois en quelques minutes. Personne ne prend la moindre note. Et personne ne se souviendra de propos jamais tenus. Ils ont désactivé leurs différents portables cryptés. Et le café d’Aaron est toujours aussi brûlant.

— Nabucho a quitté Téhéran ce matin dans le Falcon des Français. Il s’est posé il y a moins d’une heure à Doha, où je dois le rejoindre en fin de matinée ultra-confidentiellement, informe le Ramsad.

Qui s’est déjà rendu au Qatar une semaine plus tôt, le 9 novembre, rejoignant le directeur de la CIA, dans le but de négocier avec la branche politique du Hamas par l’intermédiaire de l’Émir, sans succès.

— Il peut vraiment faire bouger les lignes ? interroge Ronen, le plus circonspect sur le Chevalier.

— Il aurait déjà modéré les ardeurs des Iraniens, répond David. Mais ça ne plaît pas à tout le monde à Téhéran… Hossein Salami, qui envisage une opération mains propres, rêve de se le faire.

— Nous aussi, lance Aaron.

— Il peut encore nous servir, le défend le chef du Mossad.

— Il est allé trop loin, je croyais que c’était décidé, insiste son homologue de l’Aman.

— Nous avions un pacte avec lui, je te rappelle. Nous allons revenir sur notre parole, et plus encore, sur celle d’Israël.

Le directeur du Mossad, qui porte beau, reste un homme de principes. Celui de l’Aman est plus pragmatique. Leur alter ego du Shin Bet se réserve de faire pencher la balance. Tous les trois tournent et retournent le problème depuis quelques heures. Ronen pose l’équation :

— Pour le moment, les profits qu’il a générés ont permis de financer le pogrom, et demain la destruction d’Israël. Nous avons toléré que la bête prospère parce qu’il nous informait, mais tout cela le dépasse à présent. Nous lui avons demandé de stopper cette machine infernale. De bloquer les comptes des assassins. Il n’écoute rien. Nous l’avons perdu. En le neutralisant, nous tarissons les rivières de sang. Nous asséchons les revenus des mollahs, nous déstabilisons le système… ou plutôt le grand bordel des Émirats, nous étranglons Hamas et Hezbo…

— Et nous mettons aussi dans la merde du monde ici…, tempère David.

— Ça, on s’en fout…, admet Aaron.

Il avale sa première tasse d’un trait.

— … On est tous d’accord, ici. On s’en sert encore une dernière fois aujourd’hui. Tu lui porteras le baiser de la mort tout à l’heure.

— Et les Français ? interroge encore David.

— On ne sait même pas qu’ils existent. On les emmerde.

Sur ce point précis, aussi, ils sont tous les trois d’accord.

— On fait comment ? enchaîne le patron du Shin Bet.

Là, on entre dans la partie d’Aaron, qui en a été chargé.

— J’ai vu le médecin. Il a une solution. Je résume. Si dans les trois minutes le cœur du Chevalier n’est pas reparti, l’implant transmet un signal qui stoppe l’algorithme et les transactions, et déclenche un protocole immédiat de transferts sur les comptes des clients…

— Mais personne n’en possède la garantie, modère David. Chez certains de ses clients, on s’interroge sur l’existence même de ce protocole. Tout fonctionne en fait à la confiance…

— Le Chevalier est connu pour son respect de la parole donnée. Sans ça, il serait mort depuis longtemps, rétorque Aaron.

Ronen, qui semble plus sceptique, intervient :

— Et, je ne sais pas si vous en avez déjà évoqué l’hypothèse, mais s’il n’est plus conscient, dans le coma, ou bien victime d’une perte définitive de lucidité ? C’est-à-dire que, sans être mort, il n’est plus en état de gérer les comptes.

— Il a déposé en ce sens une requête d’euthanasie, sans appel, sous la responsabilité de Mrs T. Qui s’en chargera personnellement.

— Et son successeur ? fait le chef du Shin Beth.

— Quel successeur ?

— Il y aura bien un Chevalier, après, non ? Pour protéger ce putain de Tombeau ? On raconte qu’il a désigné un successeur. Qu’il existe toujours un successeur. Dans la pure tradition de cet ordre fantôme.

— Oui, mais qui ne touchera pas à ces affaires-là, les renseigne David. Et qui pourra provenir d’un tout autre univers.

— On a une idée ?

— C’est le plus absolu des secrets. Seuls deux hommes connaissent son identité…, continue David en grimaçant.

Le café Mossad est bien meilleur à Glilot, évidemment.

— … le Chevalier, bien entendu, et le pape.

Aaron, qui redoute les évagations, revient sur le sujet principal.

— Il n’existe pas d’alternative : soit son cœur bat, et les affaires continuent, soit son cœur cesse de battre et les clients récupèrent leurs montants. Mais…

— Le cardiologue ? veut savoir d’abord David.

— Il est formel. C’est jouable : il peut brancher l’implant sur un cœur artificiel reproduisant exactement le même rythme cardiaque. Attention : dans les trois minutes ayant suivi la neutralisation de Nabucho, pas une seconde de plus. L’implant continuera d’émettre normalement… Mais…

Aaron a prononcé « Mais » avec malice. David checke l’heure sur son Omega. Son vol spécial décolle pour Doha très bientôt.

— …personne ne peut toucher au fric, et surtout, si au bout de cent quatre-vingt-deux jours aucune interaction n’est intervenue sur les lignes, les comptes sont bloqués par les banques. Comme tous les ayants droit sont anonymes et que seul le Chevalier est capable de les identifier, les fonds reviendront au système bancaire, spoliant Ali Khamenei, Hassan Nasrallah, Ismaël Haniyeh et tous les autres enfoirés.

Ronen explose de rire.

— Vraiment ? Nos conneries vont enrichir les banquiers ? On demande une comm’ ?

— Et vous pourrez, idiots, vous payer des garages comme ceux de l’Aman… Regarde, on pourrait manger par terre…

— On met qui sur le coup ? abrège David, avec cette urgence qatarie qui le tanne.

— On a créé le NYLY pour ce type de manips, non ? répond naturellement Ronen.

Le NYLY, dont le Mossad et le Shin Bet ont la responsabilité partagée. La mort des ennemis d’Israël à coup certain.

— Par principe, intervient alors Aaron, j’insiste pour mettre quelqu’un de chez nous en soutien opérationnel. On prend la décision à trois. On frappe à trois.

— Tu fais chier, mais c’est OK, s’incline le patron du Shabak.

D’un geste, David aussi décrit un « laisse tomber… ».

— Tu vois qui pour cibler le Chevalier ? questionne encore le Ramsad.

Cette fois, c’est le chef de la Sécurité intérieure qui a la solution :

— Qui d’autre sinon K2 ?

28.

Le moteur de l’Aurus ronfle sous le porche de la tour Senatskaya. Temps couvert sur Moscou et sur le dispositif de sortie du maître du Kremlin, épuisé dans sa limousine blindée de 6,5 t, engoncé dans son fauteuil de cuir noir. Vingt-trois mois de conflit sont passés par là. Depuis quelques semaines, il a retrouvé son orgueil mis à mal en juin par la mutinerie de Wagner. Cependant, il se sait fragilisé, menacé. Les loups, depuis, sont de sortie. Y compris celui qui l’accompagne ce matin dans la voiture présidentielle : Nicolaï Patrouchev, secrétaire du Conseil fédéral de sécurité, qui a la haute main sur tous les services russes, l’homme dont dépend le destin de Vladimir Poutine, enrhumé ce jeudi. Patrouchev, le visage naturellement peu amène et encore plus fermé ce matin, l’observe se moucher bruyamment, pour ensuite être interrogé alors que les sirènes du cortège emplissent Moscou, traversé à très vive allure comme toujours. Le V8 de l’Aurus Senat donne à plein.

— Combien ?

Les conversations entre Poutine et Patrouchev se limitent souvent à peu de mots. Ils se comprennent sans trop se parler. Les deux hydres des silovikis, ces membres des services de sécurité qui tiennent la Grande Russie, cohabitent depuis plus de trente ans. Entre eux, il n’est aucune affection, seulement question de rapports de force.

— Si l’on additionne le fric de Prigo et celui de la vingtaine d’oligarques, on avoisine un trésor de guerre russe potentiel de près de 90 milliards de dollars.

Le Président émet un sifflement, puis :

— Et ces imbéciles au Soudan…

Poutine ne décolère pas. La Russie a besoin de fonds, pour soutenir l’effort industriel de guerre, ses troupes sur le front, et les missions du renseignement. Cette aubaine tombait du ciel.

— Où est le Chevalier ?

— Il a quitté Téhéran cette nuit, toujours encadré par le service français…

— La DGSE, soupire le Président russe. Ils commencent vraiment à nous faire chier…

Patrouchev vérifie un message qui tombe sur l’écran de son portable.

— Notre agent à Doha nous indique que son escorte est entrée dans le palais de l’Émir il y a vingt minutes. Le jet du Ramsad vient d’atterrir sur la base US d’Al-Udeid. Rencontre au sommet dans quelques minutes.

— Le Chevalier s’agite, je n’aime pas ça, analyse Poutine. En cherchant des solutions de paix…

— … il se créée encore plus d’ennemis.

Entre eux deux, ils font si facilement les questions et les réponses, en frères siamois.

— Il faut récupérer tout ce fric, Nicolaïovitch. Et très vite. Tu as une idée, paraît-il ?

C’est la raison de la présence de Patrouchev ce matin dans la limousine blindée personnelle de Poutine.

— Chercher la femme.

Le maître du Kremlin sait ô combien elles comptent toutes. Patrouchev se déporte sur sa droite pour lui montrer une capture d’écran.

Une belle femme aux cheveux châtains tombant sur un manteau de daim, dans l’allée d’un jardin public. Patrouchev fait défiler les clichés : une quinquagénaire, ou jeune sexagénaire, élégante, aux yeux sombres, avec de l’allure.

— Son fameux amour de jeunesse ?

— Oui, elle l’a abandonné pour un prince marocain lorsqu’ils fréquentaient le même cours huppé en Suisse. Il ne s’en est jamais remis, et a décidé de choisir la part obscure.

— P… On en est tous là, non, Nicolaïovitch ?

Ça ne déride pas le maître espion. Poutine veut en savoir plus :

— Vous l’avez retrouvée où ?

— Dans le sud de la France, dans la ville de Montpellier.

Le Président russe étouffe un juron. Pourquoi toujours les retrouver sur son chemin ? Mais il a une revanche à prendre sur eux1. Cela représente une vraie opportunité. Un sourire, enfin, apparaît sur son visage figé par le maquillage.

— Une Française…

La résidence de Tanim ben Hamad Al-Thani, émir du Qatar, est un univers de marbre et de bois précieux, néanmoins le Diwan Palace n’est pas le plus spectaculaire des palais aux Émirats. Il est surpassé en folie des grandeurs par celui du voisin d’Abu Dhabi, Mohammed ben Zayed.

Athéna, progressant derrière Nabucho, soutenu par Chandra et tout de même aidé d’une canne, a toutefois été prise de vertige devant la magnificence du décor.

L’entretien a lieu dans le salon du bureau particulier de l’Émir, au premier étage dans une pièce d’angle claire aux tapis couleur crème. Les trois hommes ont pris place dans les fauteuils Empire bleus. Au-dessus de celui de l’Émir trône le portrait de son père, Hamad ben Khalifa. Tanim ben Hamad Al-Thani, comme toujours lorsqu’il accueille des sommités en sa demeure, porte la tenue traditionnelle, la thawb, une longue tunique blanche aux liserés dorés, et est coiffé du keffieh, blanc également, enserré par l’egal, le cordon noir distinctif des Qataris.

Comme le Chevalier a posé des préalables, dont celui de ne jamais être séparé de sa garde du corps personnelle, cette Française brune en tailleur bleu marine, à la coupe au carré et aux yeux verts, les officiers de sécurité ainsi que Mrs T. restent donc présents à l’autre bout du très vaste bureau, sans pouvoir saisir la moindre bribe de conversation entre leurs patrons.

Ambiance.

Le garde du corps du Ramsad, un grand type chauve en costume clair, considère Athéna d’un œil condescendant, sinon hostile. Tout en reluquant son cul.

Les Israéliens sont arrivés en dernier, permettant un long tête-à-tête entre l’Émir et Nabucho. « On va d’abord parler profitabilité, je leur gère un gros paquet », avait prévenu le Chevalier. Puis David est entré sans un sourire. Il se rend pour la seconde fois en sept jours à Doha, comme à Canossa. Il y a une semaine, il a promis à l’Émir et à son homologue de la CIA de ne pas frapper ici les personnalités du Hamas protégées par le régime qatari, et spécifiquement Ismaël Haniyeh et Khaled Mechaal. Mais cet engagement s’arrête aux frontières de l’Émirat. Point de salut ailleurs. Le moment viendra pour ces hommes en sursis.

Cette fois, les pourparlers portent sur la question des otages, d’un éventuel cessez-le-feu, et d’aide humanitaire. L’Émir assure le lien direct avec le Hamas en suivant. Il se lève plusieurs fois pour passer un appel depuis son long bureau doré, en se couvrant la bouche afin que personne ne puisse lire sur ses lèvres, et revient toujours satisfait vers la partie salon. Le directeur du Mossad, arrivé préoccupé et peu à l’aise, se détend petit à petit. En entrant, il a embrassé Nabucho à l’orientale, comme un proche, mais Athéna a noté son brusque retrait aussitôt après, comme embarrassé par une gêne soudaine. L’entretien ne dure pas plus de quarante-cinq minutes. Les trois hommes prennent chaleureusement congé les uns des autres. L’Émir ne raccompagne pas l’Israélien, qui quitte le bureau le premier sans le moindre regard pour Athéna. En revanche, le chef d’État assiste le Chevalier jusqu’au perron de son palais. Dans le couloir de marbre, Cheyenne se met en mouvement pour précéder le petit groupe et prévient grâce à son commutateur Rodrigue et Aliénor restés aux voitures. Avec Mrs T. et Athéna dans leur dos, l’Émir et Nabucho plaisantent en arabe. Le régnant s’approche de son invité pour lui chuchoter :

— Tu as la plus jolie des gardes du corps, Nabu… Vraiment jamila. Tu me la prêtes ?

Dans cette partie du monde, on fait la paix et la guerre en parlant femmes et plaisir. Sinon, rien ne vaut d’être négocié.

— Demande à ton ami le Président français… Elle lui est chère…

— Je n’y manquerai pas.

L’Émir se retourne et lance un clin d’œil à la cheffe du SA. Parvenus au bas du grand escalier, le Chevalier peinant sur sa canne, l’Émir tire ce dernier par la manche de son costume, l’entraînant dans un grand salon d’apparat adjacent. Cheyenne, en costume trois-pièces, transmet : la sortie est différée.

Un homme seul, un sexagénaire affable tout sourire derrière sa barbe blanche, en costume noir et chemise bleu clair, leur ouvre les bras. Le Chevalier se retourne un instant vers Athéna :

— Un autre de mes clients. On en a pour quelques minutes.

Les gardes du corps se maintiennent à distance, laissant les trois hommes converser au centre de cet univers de marbre. Nabuchodonosor retrouve celui dont il gère les finances de l’organisation : Ismaël Haniyeh.

Un mort vivant.

Dans le Mercedes SUV EQS noir du cortège de quatre véhicules qui cinglent vers l’aéroport sous escorte qatarie, piloté par Rodrigue, le Chevalier se penche sur l’épaule d’Athéna, qui occupe devant lui la place de l’officier de sécurité.

— Ismaël peut faire le beau. Hier encore, il a rencontré la délégation iranienne. Il se pense encore au cœur de tout. La vérité, et les Israéliens le savent parfaitement depuis le 7 octobre, est qu’il ne compte plus. Ce n’est plus qu’une vitrine. Le boss, c’est celui qui reste auprès des Gazaouis, leur héros, le cerveau de la tuerie organisée : Yahya, et personne d’autre. David aura le scalp d’Haniyeh, c’est certain, mais la cible, c’est Sinouar. Ça, pour Israël, ça n’a pas de prix. Et l’élimination de Yahya Sinouar signifie surtout le grand soulagement : l’annonce de la paix.

Le laissant pensif.

— Nous décollons toujours pour Beyrouth ? s’inquiète Athéna.

— Oui. Le Guide suprême m’a juré de retenir la main du Hezbollah, mais j’ai besoin de m’en assurer en personne. Et Hassan, qui a tenu un discours modéré il y a cinq jours, reste fragile. Des faucons le pressent, il a besoin d’alliés, et ne peut également rien me refuser.

Derrière sa nuque, la Française devine le délicat parfum entêtant de Mrs T. Les voyages du Chevalier ne connaissent aucun équivalent.

1. Voir Sauvez Zelensky et Louve Alpha, les tomes 2 et 3 de Service Action.

29.

Inflexion.

16 novembre. 15 h 33.

Le Falcon « pirate » français en approche de Beyrouth International Rafic-Hariri. Nabucho n’a pas eu une parole pour elle depuis le décollage de Doha deux heures trente plus tôt. Athéna obéit aux ordres, et cette mission apparaît prioritaire pour la plus haute autorité du pays. C’est pourquoi elle a risqué et engagé son effectif au Soudan. C’est pourquoi elle devient corvéable au bon plaisir du Chevalier dans sa tournée des satrapes proche et moyen-orientaux. Néanmoins, le jeu n’est pas équilibré.

Il n’a pas daigné apporter la moindre information sur la détention de l’Ange. Si vraiment les images diffusées sont le résultat d’un piratage, il doit être capable d’en donner plus. D’aider le Service Action à retrouver son élément, tout simplement. Elle ne passera pas vingt-quatre heures de plus au service de cet homme sans obtenir l’essentiel sur l’Ange. D’autorité, toujours sous le regard contrarié de Mrs T., qui cannibalise son grand homme et vit assez mal la concurrence d’une seconde femelle dominante, elle se réinstalle sur le siège vide à ses côtés. Il relève à peine ses verres de lecture de l’écran sur lequel défilent des colonnes de chiffres.

— Vous avez décidé de faire perdre de l’argent à mes clients, Coralie ?

— J’abrège la comédie entre nous. Je veux bien servir de bouclier et prendre la munition qui vous est destinée, mais pas sans rien en retour.

Il fait semblant de s’offusquer, mais c’est aussi un épatant comédien.

— Sans rien ? Nous faisons le bien absolu. Nous sauvons des milliers de vies.

Elle se penche sur lui, vient sur son oreille, comme douce, dans un murmure complice :

— Ma camarade captive se prénomme Angélique. C’est mon double, ma sœur. Si, dans vingt-quatre heures et pas une minute de plus, je n’ai pas plus de renseignements sur qui la détient, et où, je te promets, Nabucho, il te faudra trouver des chevaliers croisés ailleurs. Et pire, tu risques de compter un ennemi supplémentaire.

Il continue à pianoter sur son clavier, tout en répondant, à voix très basse, lui aussi :

— Savoir qui la détient ne t’avancera en rien. Vous serez dans l’incapacité de la dégager de là. Je suis le seul à pouvoir la libérer. Mais j’observe que la confiance, entre nous, ne se partage pas. C’est dommage.

Alors, dans un dernier sourire :

— Ma confiance en toi, Nabucho, est à la hauteur de ce que tu es.

Paranoïa absolue.

Changement de localisation toutes les trois heures, y compris et surtout la nuit. Ne se déplace jamais sans une trentaine de gardes du corps. Les portables de l’escorte sont changés chaque jour. Ne quitte jamais son quartier sanctuaire de Dahieh Janoubyé, dans la banlieue sud de Beyrouth, mais ne met quasiment plus les pieds dans les immeubles faisant office de siège du mouvement, pas plus que dans sa résidence « officielle ».

Depuis le 7 octobre, il est persuadé qu’il sera tôt ou tard ciblé par Tsahal. Il est apparu en public le 11 novembre pour un discours obligé, mais à présent répugne à s’exposer. Il sait ses ennemis devenus irrationnels. Pourtant, il donne chaque jour des gages de non-engagement généralisé. Les échanges sporadiques de tirs de roquettes au Sud-Liban masquent une paralysie du commandement du Hezbollah, dont les missiles iraniens Fateh-100 propulsés à mach 3.5 peuvent pourtant toucher Tel-Aviv en moins de vingt-cinq secondes.

L’homme qui reçoit son ami Nabuchodonosor Merodach Baladan au second sous-sol d’un immeuble de bureaux vides, tout proche de l’A11, crève de trouille.

Trois SUV noirs les ont pris en charge directement sur le tarmac. Seules Chandra et Athéna, sans son Glock 19, ont été autorisées à suivre le Chevalier, en laissant leur portable dans le Falcon. À très vive allure, le cortège est parvenu sur zone en moins de onze minutes. Ils ont été prestement descendus dans ce sous-sol, même Nabucho claudiquant, après avoir été palpés deux fois – fouille au corps plus sévère encore pour les filles. Depuis dix minutes, le Chevalier converse en tête-à-tête dans un salon aménagé dans la cave de ce building de dix étages inoccupés avec le décideur le plus puissant du Liban, fidèle allié et exécuteur des basses œuvres iraniennes au Levant : Hassan Nasrallah.

Voilées dans leur hijab, Coralie et Chandra patientent debout dans un corridor nu, sous la menace des fusils d’assaut d’hommes aux visages masqués de foulards noirs, membres de la force spéciale Radwan. Dans la pièce adjacente a été installé un secrétariat volant où deux jeunes femmes en niqab travaillent sur des ordinateurs portables. Personne n’adresse la parole aux deux étrangères, ni ne s’est empressé de s’enquérir de leur confort. Les gardes du corps du chef chiite ne respirent pas la sérénité : ici, le ressentent tant Athéna que l’Indienne, il peut tout arriver. Y compris, n’importe quand, une frappe de drone ou de missile israélien. D’un coup d’œil, Chandra apaise l’anxiété de la Française. Ici aussi, on est chez nous. Mais en fait, ni l’Indienne ni Nabucho ne se rendent plus vraiment compte : ils ont franchi toutes les lignes rouges depuis longtemps. Ils se croient invincibles mais ils dansent sur un volcan. C’est l’esprit du débrief qu’a eu le temps de rédiger Athéna à l’attention du DRO à l’arrière de l’appareil au décollage de Doha : tout est si précaire.

Au 7e étage de « la Tour », à la Centrale, on a dédié un espace au suivi du groupe « Babylone » et une équipe spéciale, avec Philomène aux commandes. L’itinéraire du Falcon est tracé à la seconde. Le DRO peut suivre Babylone en temps réel. Il en informe régulièrement le DG, mais celui-ci semble largué depuis quelques heures. Comme ayant déjà abdiqué, il délègue plus qu’à son habitude. C’est donc la DGA, Béatrice, qui devient l’interlocutrice active de François sur la mission. La direction technique lance de son côté tous ses filets. Par exemple, toutes les communications et connexions interceptables au Qatar et en Iran ont été traitées. Des centaines de conversations sont analysées et en cours d’interprétation. Depuis plus de trente minutes, plus aucune nouvelle de Louve Alpha, chef de Babylone, ne parvient à Philo, toujours en contact avec Cheyenne à bord du 7X. La mission d’Athéna étant cloisonnée, le poste à Beyrouth, qui accueille d’ailleurs au même moment un groupe de contact de négociateurs du Service, n’a pas été informé et donc n’est pas placé en alerte comme il devrait l’être en la circonstance. Le groupe Babylone opère clandestinement, en marge de toutes les autres initiatives déployées, notamment celles en cours travaillant à la libération des otages français du Hamas.

La porte blindée en acier s’entrouvre après quatre-vingt-dix minutes d’entretien. Apparaît le corpulent chef religieux, politique et militaire du Hezbollah, non pas dans ses habits traditionnels de Guide, pas davantage coiffé de son turban noir, mais en simple tunique marron et chemise grise sans col, se passant et se repassant les doigts dans sa barbe foisonnante. Il semble réconforté par l’heure et demie d’entretien avec Nabucho. Apparemment, il connaît déjà Chandra. Le Chevalier lui présente Coralie, en français :

— Mon ange gardien…

Elle n’en a guère envie, mais s’incline respectueusement. Il sait très bien qui elle est.

— Ah c’est vous… Qui avez sauvé votre président d’un attentat, ici, après l’explosion du port, il y a trois ans1…

Une intuition qui a changé la destinée de la jeune officier supérieur du 27e bataillon de chasseurs alpins. Et l’a propulsée dans cette spirale. Oui. Le service de renseignement du Hezbollah, le Jihaz Al-Amn wa Al-Irtibat, est toujours remarquablement bien informé. C’est bien elle. Athéna acquiesce.

— Bravo, fait-il sincèrement.

Elle ne sait pas trop comment le prendre. Nasrallah semble s’amuser de la situation.

— La DGSE, vous êtes partout… Nous avons reçu ce matin des gens de chez vous. Ils nous ont divertis, et honorés. Ils nous pensent encore influents auprès de ce chien fou de Sinouar, ce dégénéré qui n’entend plus Allah, et nous a tous mis dans une merde noire…

Le chef du parti de Dieu soupire pour s’accorder un :

— Si encore…

Il se tourne vers son visiteur.

— Le seul à pouvoir encore lui parler, et espérer l’infléchir, vous l’avez sous les yeux.

S’appuyant sur sa canne, le Chevalier lève simplement les yeux au ciel, et dit à son tour :

— Si encore…

1. Voir Cible Sierra, le tome 1 de Service Action.

30.

La nuit lui va si bien.

Son stand de tir naturel est sa terrasse ouverte sur le sud et le grand désert. La longue quadragénaire noire délaisse la chaise à bascule, et son pack de Maccabee fraîches, pour épauler son M110 Semi Automatic Sniper System, et aligner méthodiquement les cibles qu’elle a disposées en fin de journée à distances aléatoires sur l’horizon nocturne exposé à l’infrarouge de sa lunette de visée holographique.

Elle ne déteste pas l’exercice qui consiste à s’enivrer suffisamment à la bière pour ensuite maîtriser son bras, à plat ventre, à genoux, debout, et dégommer ses objectifs en rythme.

Elle ne risque de toucher personne d’autre sur les 40 hectares de sa ferme d’élevage de zébus qu’elle a transportés depuis sa terre originelle africaine. Sa reconnaissance pour nourrir l’État d’Israël, qu’elle sert aussi tout autrement.

16 novembre. 21 h 24. Au sud de Beer-Sheva, sur la route du désert du Neguev.

Elle ne tremble pas plus, en position de tir debout, les pieds parfaitement ancrés, lorsqu’elle entend le lourd hélicoptère en approche. Elle n’aime rien tant que coller son œil sur la protection de la lentille de la lunette Bushnell Elite Tactical XRS. Et peu importe qui survient ce soir.

Le pilote a indiqué « une minute » dans le casque du Ramsad, alors que ce dernier obtient la liaison avec son homologue de l’Aman. Il parle fort dans le micro pour couvrir le vacarme des deux turbomoteurs du Black Hawk.

— David ?

— Erev Tov, Aaron. Important : on diffère « 1099 » de quelques heures.

— Tu ne vas pas recommencer ?

— Le Chevalier fait le tour de ses clients sensibles. Les mollahs, l’Émir, Haniyeh, Nasrallah. Il en manque un au tableau.

Aaron produit l’un de ses jurons de prédilection.

— Tu crois ? Vraiment ?

— Mrs T. est déjà au Caire pour préparer son palais, où se déploie un dispositif conséquent. Elle a rapatrié les bodyguards irakiens. On sait déjà que Numéro 1 peut sortir depuis Rafah sous couverture humanitaire, avec complicité des Égyptiens. Il aurait déjà effectué plusieurs allers-retours.

Numéro 1 désigne Yahya Sinouar, la Tête du Serpent.

— On ne peut pas faire l’impasse sur l’hypothèse. Ça vaut le coup. J’y crois. Et même, peut-être, que le Chevalier nous flèche subtilement vers notre cible.

— Cet enfoiré est toujours au Liban, croit renseigner le chef de l’Aman.

— Oui, il réside cette nuit à Byblos, chez son ami le curé.

— Ce bon chrétien…, ne peut retenir Aaron.

L’hélicoptère de transport et de combat a touché le sol illuminé par les phares puissants de l’appareil. Le chef du Mossad se déleste de son casque et s’éjecte du Black Hawk, baissant la tête sous les pales tournoyantes. Aucun temps à perdre.

Déjà l’attend, à 50 mètres, le visage parfait, ciselé, giflé par les turbulences de l’hélico, de la grande Africaine aux cheveux crépus courts, en polaire noire et pantalon de treillis, son fusil de précision à la hanche. Au Mossad, elle apparaît depuis des années comme une légende. Elle a déjà frappé en Syrie, Algérie, Égypte, Dubai et partout où ses ennemis se croient à l’abri. Ses yeux noirs dardent le sourire du Ramsad.

Fille d’Éthiopie et d’Israël.

K2, rayonnante.

— Je t’absous de tout péché, mon fils.

Jibril, le vieux curé décharné de Saint-Jean-Marc se signe, tout comme Nabucho. Ils sortent l’un et l’autre du confessionnal, pour tomber dans les bras l’un de l’autre dans la seule lumière des cierges allumés. Le ministère de Jibril, curé maronite, inclut la messe en la cathédrale romane Saint-Jean-Marc de Byblos, ou Jbeil en arabe. Ils se retrouvent dans le chœur de l’église sous la voûte de pierre, devant le plus simple des autels.

— Et pourtant, complète Jibril en tirant sur les manches de son aube, c’est chargé…

— Mais c’est absous, se rassure encore le Chevalier. Salaam…

— Ne me provoque pas, et va en paix, Nabucho.

Avant de sortir, aidé de sa canne au pommeau d’or pur, le Chevalier reporte son regard sur son église préférée, celle de son confesseur. Ici bat le cœur des chrétiens d’Orient. Nabucho ne peut passer par le Liban sans cette étape pour embrasser le vieux Jibril, et retrouver l’épure de Saint-Jean-Marc. Cette relation avec le vieux curé lui permet encore, quelque part, de croire. Et, ici, il n’oublie jamais de caresser du bout des doigts la croix des croisés sculptée ici au XIIIe siècle.

Parvenu sur la terrasse, il est cueilli par un vent de Méditerranée. Les jardins donnent sur le port de Byblos. Dans son dos, HK MP5 au poing et munie d’une oreillette, apparaît dans un anorak cintré la spectaculaire Black répondant au pseudo d’Aliénor. Nabucho se dirige là où la nuit s’emplit de la voix d’une femme qui chante vers la mer, étale ce soir.

Il vient derrière elle, et l’écoute sans surtout l’interrompre. Elle offre O nume tutelar au nocturne du littoral serein. Quand retentit la dernière parole, il se coule derrière la soprano. Finalement, il aimerait l’étreindre, mais il se retient. Elle l’a senti approcher. Dans sa parka bleue, elle lui parle sans se retourner :

— « Ô des infortunés déesse tutélaire… »

— Presque mieux que Callas. On en a besoin.

— Ça y est ? rompt-elle le charme.

— Quoi donc, Coralie ?

— Tout est pardonné ?

— C’est le grand avantage de cette religion. On se lave vite de ses péchés, joue-t-il, volontiers cynique.

— Mais certains sont mortels.

— Tu ne crois pas si bien dire…

Ils entendent monter le ressac, dans une rumeur sourde, irrépressible.

— … Si je suis revenu ici, c’est aussi pour ça.

— La fin du chemin ?

Elle a prononcé ce questionnement si simplement, si naturellement, presque sans le moindre affect.

— Ce n’est pas nous qui choisissons. Mais oui, certainement.

Elle non plus ne détesterait pas vraiment qu’il vienne contre elle. Après avoir chanté Spontini, elle se sent toujours tellement vestale, prête à se donner. Il s’avance seulement à côté d’elle, ses yeux clairs grisés vers la Méditerranée.

— Au moins, je serai revenu ici. Tu sais pourquoi cet endroit a tellement de sens pour moi ?

— C’est étonnant, oui, sans banques, ni filles faciles.

Il ne relève pas. Il a parfaitement intégré son insolence sans surprise. Il n’argumente pas tout de suite. Ils profitent du silence. Le Falcon 7X a décollé en début de soirée pour Le Caire, avec Chandra et les garçons à bord en précurseurs, laissant pour seule escorte Athéna et Aliénor, et deux véhicules du Hezbo, destination Byblos, au nord de Beyrouth. Le jet reviendra le lendemain pour embarquement à midi, avant de faire route vers Alexandrie.

— Ici, reprend-il enfin, c’est mon rêve d’Orient. Nous sommes dans le berceau, dans cette douceur. Jbeil a été fondée en 5000 avant Jésus-Christ, au croisement des routes d’Égypte et de Mésopotamie. Toutes les civilisations ont échoué sur ce rivage. C’est aussi une terre croisée, de templiers et de chevaliers francs. Mais surtout, c’est un lieu de tolérance entre tous. Cette nuit, nous dormirons au presbytère. Derrière le portail du jardinet de la maison paroissiale, et une fois franchie la petite rue, se trouve la mosquée Sultan-Abdul-Majid, construite au XIIe siècle, comme Saint-Jean-Marc. L’imam, Jawad, est le plus vieil ami de Jibril. Ils se soutiennent mutuellement quand la Terre sainte est outragée. J’irai visiter Jawad en fin de nuit, et goûter à son café, avant la première prière. Ici, on se serre la main… La paix, toujours dans un salut fraternel. Salaam…

— On se serre la main… et…

Elle lui fait face.

— On se prend dans les bras, non, Nabucho ?

Sous la vigilance d’Aliénor en retrait, ils s’enlacent fraternellement, longuement. Et pour la première fois, elle sent pulser, si fort, le cœur du Chevalier.

31.

Réveil en sursaut. Elle a crié, pense-t-elle. Ce cauchemar : la porte de la cellule qui s’ouvrait violemment…

Quelque chose a changé. Elle s’est réveillée dans l’obscurité totale. Et elle n’entend plus ronfler le groupe électrogène. Et puis autre chose. Qui désormais fait battre la chamade à son cœur.

C’est ça…

Angélique en est certaine. Elle a ressenti vibrer les murs, le sol. Et puis ce grondement sourd, répété… Et cette lumière crue, enfin, qui n’est plus. On ne s’y habitue jamais tout à fait. Elle profite de quelques minutes d’apaisement. Et puis, mon Dieu : les murs verdâtres qui tremblent à nouveau.

Où est-elle vraiment ? Serait-ce possible ?

Pieds nus, elle se rend contre la porte d’acier, cherche à percevoir des bruits caractéristiques par l’interphone. Peut-être des voix, plus empressées. Mais si lointaines. Et puis elle percute : l’électricité est coupée. Cette porte ne s’ouvre que de l’extérieur, mais une gâche électrique la verrouille. Donc… Elle pose ses doigts sur l’acier, presse, et trouve du jeu. Elle doit trouver un moyen de tirer le panneau d’acier vers l’intérieur. Elle ne dispose d’aucun accessoire. Juste la bassine d’aisance. Dans le noir complet, elle estime à 2 millimètres, à peine, l’espace à la base de la porte, juste suffisants pour apporter un peu plus d’air à la pièce, en plus de la minuscule ventilation au plafond, qui ne fonctionne d’ailleurs plus. Elle peut toujours essayer. Dans la chambre d’espoir, aucun détail n’est à négliger. Elle trouve dans le coin de la cellule la bassine en aluminium, en vide le contenu, la repose à l’envers sur le béton nu, et monte de tout son poids dessus, pour tenter de l’aplatir au maximum. Elle s’acharne, avec toute son énergie. Entre le pouce et l’index, elle évalue l’épaisseur obtenue. Ça ne le fera pas. Elle va dire un gros mot, et se contente d’un « punaise »… cette expression qui faisait sourire Athéna…

Elle doit se résoudre : elle n’y parviendra pas. Gaétan, le Gros, s’il te plaît, donne-moi la solution… C’est lui qui a inventé ce concept inepte. La chambre d’espoir, mon cul. Elle titube dans l’obscurité absolue et, tout à coup, elle est blastée, propulsée au sol, sa tête heurte violemment un coin du lit. Elle perçoit un second choc, puis un claquement sec. Elle se relève péniblement et comprend : l’explosion si proche a libéré la porte d’acier. Du sang vient sur ses yeux, elle s’inspecte rapidement. Son crâne est ouvert, le reste demeure indemne. Elle porte un tee-shirt et un jean. Elle perçoit l’écho de cris. Personne ne semble garder sa cellule. D’une main, elle repousse la porte à présent battante. L’obscurité domine toujours, mais elle s’aventure dans ce qui semble être un long corridor, elle ne peut que suivre la ligne du mur pour avancer très lentement dans la poussière en suspension. Aucune lumière ne point devant elle. Elle n’entend plus aucune voix. Elle ressent de plus en plus comme une très forte odeur d’essence brûlée, d’ammoniaque, qui lui prend la gorge. Elle vomit une première fois. Ce secteur a été ciblé par un bombardement. D’ailleurs, elle bute contre quelque chose de mou. Elle sait qu’elle enjambe un premier cadavre. Elle prend le pouls : mort. Son corps paraît intact. Il a dû succomber à un choc cardiaque. Elle cherche vite autour, contre lui, sur lui, et trouve ce qu’elle espérait. D’abord un smartphone, certes bloqué pour les appels, mais lui permettant de déclencher la fonction torche, qui éclaire le visage d’un homme jeune en survêtement d’une marque allemande. Puis une date et une heure. Celles-ci sont renseignées en arabe sur l’écran, mais l’Ange est arabisante, ce qui d’ailleurs a justifié sa projection à Jérusalem.

Ensuite, de l’index, elle dessine les contours graisseux de l’arme qu’elle ramasse et qu’elle connaît parfaitement, avec laquelle elle a épuisé tant de cartouches dans les carrières d’Opoul, dans le cadre de son stage de validation de moniteur spécialisé de combat du CPIS.

À présent, l’Ange est armée d’un AK-47 avec un magasin plein. Et cela fait d’elle une guerrière excessivement dangereuse.

— Ta camarade est dans les mains du Hamas, ma belle.

Il est 15 heures passées au Caire, ce 17 novembre, sous un temps encore clément. 25° C baignent les jardins du palais Al-Achraf, sur la corniche du Nil, au sud de l’immense agglomération. Le Chevalier entame le tour du propriétaire avec Coralie. Dans leur sillage, Mrs T. suit en sari rouge et or, attentive, tout comme la cheffe du SA, qui ne perd rien du dispositif déployé. Le palais ottoman de 7 hectares est ceint d’une muraille ocre de 6 mètres de haut sur le chemin de garde de laquelle patrouillent sans cesse les gardes du corps assyro-chaldéens équipés de fusils d’assaut. Le groupe Babylone est resserré sur la fonction de protection rapprochée. D’ailleurs, Cheyenne devance le trio, et Rodrigue ferme la marche.

Partout s’ébattent des oiseaux chatoyants, roucoulent des tourterelles et cascadent des fontaines miraculeuses.

— Je n’étais pas revenu au Caire depuis deux ans.

Il vérifie l’heure sur sa Rolex patinée. En début de soirée lui est donnée audience au palais du Président dans la résidence privée d’El-Alamein, où le maréchal Al-Sissi ne reçoit que les grands de ce monde, et ses amis très proches.

— Oui, ton agent est bien détenu par Yahya Sinouar. Ce salaud a mal vécu ma disparition. Pendant toutes ces semaines, il avait besoin plus que jamais de sommes conséquentes que mon effacement empêchait de décaisser. Il a placé son service de renseignement à l’affût de tout mouvement autour de mes résidences et de l’église du Sépulcre. Ta camarade s’est renseignée sur moi, a pris des rendez-vous, y compris avec le patriarche latin. Il la croit connectée à moi. Il me sait libre depuis ma rencontre avec Haniyeh hier, que j’avais demandé à voir par l’intermédiaire de l’Émir, afin que Yahya en soit informé. Il a repris contact ce matin. Il veut me voir. Il est hors de question que j’entre à Gaza, où il me séquestrera. J’ai déjà goûté aux joies de Wagner. Et ce que me proposera le Boucher de Khan Younès surpassera l’imaginable. Je l’attends ici, donc. Avec la complicité des services égyptiens, les boss du Hamas passent et repassent la porte de Rafah comme je vais pisser.

Il marque une pause, s’appuie de ses deux mains sur sa canne.

— Je pense qu’il va placer la blonde dans la balance. Je sais ce qu’il va faire s’il vient jusqu’ici. Il arrivera avec une preuve de vie à sa manière : un doigt, une oreille, ou un téton. Peut-être même un œil.

Il découvre le regard soudain horrifié de Coralie.

— C’est ainsi. J’ai transmis un message afin de préserver l’intégrité physique de ton agent. Avec tous mes autres clients, un pacte d’honneur est respecté. Et entre hommes de bonne volonté, en Orient, une parole est une parole. Peu importe comment tu nommes Dieu, c’est sacré. Mais un seul transgresse tout… Aussi, je doute qu’il tienne compte de ma prévention. Il s’en fout, en fait. Mais il y a du pognon à la clé, sa survie en fait, alors…

Il comprend l’interrogation de la Française, qui peine à sortir de sa gorge nouée.

— Les Israéliens sont impuissants. Ils ont deux cent quarante otages à délivrer, et sécurisent lentement, mais méthodiquement, la bande nord du territoire. S’ils n’ont pas coopéré avec vous, c’est qu’ils n’assument pas que le Hamas puisse impunément enlever un ressortissant occidental à Jérusalem. La somme de toutes les hontes est tombée sur le Shin Bet. Le plus redoutable service de sécurité sur le papier… aveugle et sourd.

D’instinct, comme pour se rassurer, Coralie a refermé son poing droit sur la crosse de son Glock sous son chemisier perle.

Quand cessera ce cauchemar ?

Progresser en milieu restreint hostile, sans visibilité, fait partie de l’entraînement de l’agent Action. L’Ange en représente la quintessence, pourtant, à cet instant, même si elle peut s’éclairer, elle doit faire face à des éléments qui compliquent son déplacement. L’air surchargé de poussière, mais surtout d’éléments chimiques liés au dégagement lourd d’explosifs, qui saturent le tunnel. Sa condition physique amoindrie, avec une malnutrition manifeste, le handicap d’une progression pieds nus. Mais surtout son incapacité à s’orienter, à se situer dans l’espace, en ignorant, bien entendu, ce qui l’attend devant elle.

Le smartphone dans la main gauche, l’AK-47 dans la droite, elle a placé le levier de sûreté de son fusil d’assaut en position basse, prête à engager le feu à tout instant. Elle en est certaine, elle le sent : elle va devoir faire usage de son arme.

Les explosions ont cessé après qu’elle a été projetée au sol. Elle parierait pour un bombardement aérien, avec des munitions à effet de souffle. À présent, elle parvient à une fourche. Elle choisit, sans réfléchir, la solution de droite. Le tunnel est dégagé de chaque côté, certainement pour assurer des déplacements fluides. Partout, des bouches d’aération permettent une ventilation parfaite. Tout a été imaginé ici pour une conduite opérationnelle souterraine optimale. L’Ange ne s’attache pas trop aux détails, elle place son attention droit devant elle. Mais la torche du Samsung ne porte qu’à une dizaine de mètres, l’obligeant à la vigilance maximale.

Ça a bougé. Là, au-delà du trait lumineux.

Elle avance d’un pas. Cale son arme à la hanche. Cela fait plus que bouger. De deux pas, le cœur suspendu. Elle éclaire enfin ce qui remue, ou plutôt grouille.

Une armée de rats sur une palette de sacs de farine. Orgie.

Elle se reprend, cherche de l’air, avance, en veillant à éviter les rongeurs. Il lui semble, à présent, que le tunnel marque une remontée régulière. Elle ne parvient absolument pas à estimer la profondeur où elle évolue. Elle stoppe régulièrement sa progression, pour éventuellement quérir le moindre son. Rien pour le moment. Elle évalue à 400 mètres la distance déjà parcourue, sans avoir rencontré quiconque sinon un corps sans vie. Elle pressent que la sortie à l’air libre n’est plus si éloignée. Elle accélère.

Et, tout à coup, elle s’arrête net. Elle ne peut avancer plus. Devant elle, un éboulement obstrue le tunnel.

« La porte des espoirs, avait bien prévenu le Gros, se referme plus souvent qu’elle ne s’ouvre. »

32.

Résidence présidentielle d’El-Alamein. Milieu de soirée du 17 novembre. Comme leurs discussions se sont prolongées, le Chevalier dîne avec le chef de l’État dans la salle à manger personnelle de ce dernier.

Athéna fait antichambre, les cent pas. La soirée promet d’être longue. Elle seule a été autorisée à escorter Nabucho. Pour l’heure, elle est cantonnée dans un grand salon de marbre uniquement égayé par de flamboyants tapis rouges. Deux agents – moustachus – peu diserts de l’Agence nationale de sécurité ne la quittent pas d’une semelle.

Elle s’assied un instant dans un fauteuil en velours démesuré, pour prendre connaissance des messages cryptés de la Boutique. Seulement des urgences, des réponses à ses questions angoissées sur l’Ange, et des orientations de François sur sa mission. Plus une demande de rappel de Philomène. Elle compose le numéro sur la ligne sécurisée. Il est 20 h 35 à Paris, une heure somme toute raisonnable pour la collaboratrice du DRO.

— Philo ?

— Bonsoir, Athéna.

— Un truc précis ?

— On l’a retrouvée.

— Retrouvé, qui ?

— On a retrouvé la fille de l’École polytechnique de Lausanne, entre 1980 et 1983. Seulement deux Françaises étaient inscrites sur le cursus suivi par Melchior. La première ne présente pas le moindre intérêt. En revanche, en ce qui concerne la seconde, les hommes peuvent si naturellement craquer…

Cela fait sourire Athéna. Elle se décontracte. Elle en a besoin.

— … Tu reçois les photos à l’instant.

Elle ouvre le fichier, découvre une grande femme châtain en tailleur, aux cheveux tombant sur les épaules. Photos de famille, mais aussi au travail. Et puis des clichés de jeunesse d’une beauté fatale.

— Pas seulement les hommes, Philo, concède la cheffe du SA.

Yeux sombres, visage harmonieux, douceur, sensualité, charisme. Athéna murmure :

— Ishtar…

Et comprend. La blessure ouverte chez Nabucho.

— On compile des données pour une fiche de rens’ plus complète, commente la voix juvénile de Philomène, mais fissa : Léa, soixante-deux ans, en fin de carrière au ministère de la Culture, haute fonctionnaire, directrice de l’Action culturelle de la région Occitanie. Très bien notée par son administration. Travaille et réside à Montpellier. Divorcée. Deux enfants de son unique mariage. Une fille, un garçon, qui vivent à Paris. On a fait des demandes aux RT1, sans trop donner l’impression d’en faire, mais apparemment vie paisible, en dehors d’amants de passage. Elle vit seule.

— Bien reçu. Vous me la couvez un peu stp ?

— Elle est branchée. Ordis perso et bureau. Smartphone. Ce soir, elle a une réception à l’hôtel de ville : on a quelqu’un du SO qui fait son domicile…

Athéna sourit un peu plus, alors qu’on lui apporte un thé à la menthe. Philo et le DRO comprennent parfaitement les enjeux, engagent les moyens, ne perdent pas de temps.

— … On a son planning pour les prochains mois, ajoute l’analyste. Pas de projets de voyage à court terme.

— Merci Philo, garde bien un œil sur elle.

— Une crainte ?

— La pression monte sur Melchior. Cette fille représente une faille. On n’est jamais assez prudent. Mais vous l’avez bien capté.

Un silence s’installe entre elles deux, rompu par Philomène :

— Sinon…

Athéna comprend vers où va aller sa camarade.

— On est tous en alerte, avec un seul objectif. On ne dormira pas cette nuit. L’Ange est notre P1. Je suis déso…

Athéna la coupe :

— Philo : personne ne dormira cette nuit.

Elle rouvre le portable, juste pour vérifier l’heure : 2 h 31, heure d’Israël, où très vraisemblablement elle se trouve. Elle refait un bref point de situation : ce n’est pas brillant.

Après avoir rebroussé chemin jusqu’à la fourche, elle a choisi le tunnel de gauche, mais, 100 mètres plus loin, a perçu des voix excitées devant elle, témoignant d’une certaine agitation. Prudemment, elle est revenue sur ses pas, jusqu’à une anfractuosité, un passage à peine calibré pour que puisse s’y glisser une femme mince et agile, ou bien un enfant. Elle s’y est réfugiée, le passage conduisant vers un local semi-technique, avec une porte donnant certainement sur un autre corridor, mais verrouillée. Dans cet espace restreint est entassé principalement du matériel d’outillage, à même le sol et sur des étagères branlantes. Elle a pensé qu’elle pourrait y être tranquille un moment. Mais elle conserve le canon de l’AK-47 braqué vers la porte, qui peut s’ouvrir à tout instant.

Elle rééteint le Samsung. Le niveau de batterie indique une heure grand max encore d’autonomie, et elle aura besoin de la torche incorporée pour tenter de sortir tout à l’heure. Pour le moment : elle est bel et bien coincée. Ça cavalcade de part et d’autre dans les tunnels. Elle entend même des exclamations. Trop de monde tout autour d’elle pour espérer quitter ce réduit. Peut-être la recherche-t-on ? Une nouvelle explosion a retenti une heure plus tôt. Jusqu’où donc l’ont-ils emmenée ? Est-ce possible ?

Elle n’a pas besoin de lutter contre le sommeil, mais plutôt contre le froid qui règne dans les souterrains. Sinon elle tient au stress, à l’adrénaline. Et reste concentrée, pour s’extraire du labyrinthe, trouver l’issue, cette putain de porte de l’espoir.

Cette visite au cœur de la nuit exaspère le patriarche latin de Jérusalem, le cardinal lombard Alessandro Cavaletti, réveillé une heure plus tôt en sa résidence, située à l’extrémité occidentale de la vieille ville, contre les remparts, dans la maison médiévale en pierre d’un étage aux volets blancs, jouxtant le « palais des Chevaliers ». Il reçoit son confrère dans son petit salon en simple jogging. Il ne faut pas exagérer.

Le cardinal Cavaletti règne depuis plus de trois ans sur les vicariats patriarcaux de Jérusalem, Saint-Jacques, Israël, Jordanie et Chypre. En outre, en Israël et en Palestine, il est en charge de vingt-huit paroisses et deux cathédrales, dont la basilique du Saint-Sépulcre, son église d’attache. Mais il n’a été « créé » cardinal que depuis le 23 septembre précédent, ce qui fait de cet Italien originaire de Lombardie l’un des membres les plus jeunes du Sacré Collège. Franciscain proche du Saint-Père, c’est un homme d’influence. Le patriarche latin de Jérusalem tient dans l’Église un rôle à part, d’un prestige exceptionnel. Alessandro, dans sa superbe, avec sa barbiche blanche, en impose toujours, et toise encore plus le visiteur, dont c’est le second passage à Jérusalem en huit jours.

Ce dernier ne quitte pour sa part que très rarement sa robe de cardinal. Carlos Sandoval Ortiz a appelé la veille, espérant à nouveau être logé dans la résidence du Patriarche. Mais cette fois, il n’en a pas été question. Lors de son dernier passage, le Mexicain s’est montré odieux avec le personnel arabe et les nonnes. Il est vrai que dans son hacienda de Chihuahua, il se comporte comme un tyran. Mais pas ici, a décidé Alessandro.

— Le King David est fidèle à sa réputation. Confort épatant, fait le Latino en italien, pour marquer le coup.

— Tu m’as réveillé pour me parler douceur des oreillers en plume d’oie d’Égypte ?

Ortiz se penche vers le fauteuil de son hôte et, sur un ton mielleux, se fait confident :

— J’ai une information exclusive qui mérite ton attention cette nuit. Elle te concerne en premier lieu.

— Le Chevalier est réapparu, je sais.

Le Mexicain se raidit. Ça réjouit le Patriarche.

— Tu crois quoi, Carlos ? J’ai été le premier à être contacté.

— Je t’avais pourtant expressément demandé de me prévenir, à son premier signe de vie…

Alessandro n’en peut plus de cette arrogance. Il n’ignore rien de la puissance d’Ortiz, avec cette montagne de fric qui pue derrière lui. De ce qu’il pèse. De ce qu’il représente. Avec ça, le cardinal des cartels peut acheter qui il veut au sein de l’Église. Il ne s’en est jamais privé. Mais pas ce pape. Et pas davantage le patriarche latin de Jérusalem.

— Je n’aime pas être contrarié, Ale’. Je ne demande pas grand-chose. Un contact. Un appel.

— Tu as des soucis de trésorerie ? Tu me surprends. Mais vu ton train de vie… c’est vrai…

Son extravagante collection de voitures de sport à Chihuahua. Sa luxueuse villa à Costa Careyes, son palais à Rome, son penthouse privé pour ses fêtes orgiaques, et la légende du jacuzzi et de la suite nuptiale de son tombeau déjà dressé à Culiacan…

Le Patriarche, excédé, clôt la brève audience.

— Tu as son contact. Je n’ai pas à faire l’intermédiaire. Démerde-toi.

— C’est sa putana qui me répond, et m’envoie chier.

D’un geste et d’un regard sans retour, l’évêque de Jérusalem indique la direction de la sortie :

— Dégage.

Le ton est monté. La porte du salon s’ouvre brusquement. Deux hommes baraqués en blouson de sport, très bruns, dont l’un au teint cuivré, un Indio, certainement, apparaissent dans l’encadrement. Les tendres accompagnateurs de Carlos Sandoval Ortiz. Des sicarios.

— Jorge, Javier, fait froidement le Mexicain avant de se lever, puis, menaçant, de se retourner. Tu devrais avoir plus de considération pour ton aîné, Ale’.

Le Patriarche reste sereinement assis, aucunement impressionné, seulement narquois.

— Et toi, tu devrais aller t’incliner demain à la première heure devant le tombeau de notre Sauveur. Et je peux même te confesser, à l’occasion. Les temps sont durs…

Rappelant que le Patriarche s’est proposé comme otage du Hamas en échange de la libération d’enfants israéliens.

— … et je ne me suis pas diverti depuis longtemps.

1. RT : Renseignements territoriaux, dépendant du ministère de l’Intérieur.

33.

Ils sont montés sur le rempart à la première lueur du jour, avec le levant dans leur dos. Depuis le tour de garde du palais du Chevalier, on plonge sur la Silver Corniche et les eaux grises du Nil déjà troublées par une intense circulation fluviale. Le Caire gronde avant la deuxième prière dans une lumière bleue. Une ville monstre s’ébroue.

— Je viens ici plutôt le soir, quand le haut de la pyramide de Saqqarah s’ourle d’or. Regarde, on distingue le sommet de la nécropole malgré la chape de pollution.

Dans son immaculée tunique blanche traditionnelle, il tend sa canne vers l’ouest. Coralie ne distingue rien. Et elle est plus occupée à surveiller la voie rapide en contrebas, qui sépare les murs du palais de la berge du fleuve. Tout comme le garde du corps irakien, qui s’est reculé de 10 mètres, son fusil d’assaut AR-15 à la sûreté libérée, pour tenter de détecter la moindre menace en dessous d’eux. Un second bodyguard assyrien, depuis une tour de guet, jumelle l’environnement, ainsi que les embarcations de toutes tailles qui sillonnent le Nil. Dont le hors-bord en train de couper le fleuve en deux en direction de l’amont, donc du sud, à la poupe duquel une fière touriste noire aux cheveux courts sous son hijab mitraille de son Canon EOS 2000 prolongé d’un objectif EF, le coude droit appuyé sur le genou, les bâtiments remarquables de la rive droite.

Nabuchodonosor Merodach Baladan et la colonelle Coralie Desnoyers n’échappent pas au shooting sauvage d’Ikran, alias K2, tueuse d’Israël.

— Ne restons pas là, conseille d’instinct la cheffe du SA.

Qui n’a que peu dormi. Savoir l’Ange dans les mains de Yahya Sinouar lui est insupportable.

— Je n’ai aucune nouvelle, devine le Chevalier. Plus parano que lui, ça n’existe pas. Il se méfie terriblement. Comme il a raison. Ismaël Haniyeh vient demain ici à l’aube en avant-garde, pour obtenir des garanties de sécurité. Désormais, c’est le larbin de Sinouar. Ici, dans cette partie du monde, c’est le degré de violence qui fait de toi un puissant. Et Yahya s’est surpassé le 7 octobre. Il est devenu un héros arabe en égorgeant des gamins sans défense. Il peut toujours prendre le lead du Hamas, son fric chez moi, il ne mettra plus jamais la main dessus. Zobi…

Par un escalier de pierre, ils redescendent dans les jardins mirobolants.

— Même avec l’Ange dans la balance ? prononce Coralie sans le moindre espoir.

Elle connaît par avance la réponse du Chevalier.

— Avec quiconque dans la balance. Et tu le sais. Une vie sacrifiée, des dizaines de milliers préservées.

— Tu as financé ce salaud pendant des années.

— J’ai financé tout le monde. J’ai équilibré les camps. L’équilibre, c’est la paix. Et j’ai fait goûter aux chefs la puissance de l’argent. Certains se sont laissé si facilement corrompre. Le confort, dans la jouissance, c’est tout de même beaucoup mieux que le sang sur les murs. J’ai longtemps évité le pire…

Elle n’en revient pas : il croit à ce qu’il dit. Ce matin, il souffre un peu plus de ses côtes meurtries, mais serre les dents. Mrs T., prévenante, en sari aux teintes pastel de l’aube d’Égypte, vient à leur rencontre, pour le soutenir. Comme toujours, les regards des deux femmes s’accrochent.

— … mais il existe des hommes possédés. Et déments. Et contre ça, je ne peux pas grand-chose.

Il observe un ibis noir immobile en son bassin aux eaux miroirs.

— Même Dieu ne peut rien.

La batterie s’est vidée trop vite. Il reste 2 % d’autonomie au smartphone, dix minutes grand max. L’Ange doit se décider. L’agitation dans les tunnels semble avoir cessé. Elle se relève, franchit de nouveau le passage étroit, ose un pied dans le premier corridor.

Personne.

Maintenant, elle doit avancer, et tuer si nécessaire pour aller plus loin encore. À présent, il est 9 h 1, et elle est déterminée. Go !

Elle accélère, prend soin d’abord de placer ses pieds où il faut, d’éviter les obstacles dans les tunnels : meubles, palettes, armoires métalliques, tout ce qui pourrait être piégé. Elle a pleinement conscience de se trouver en « zone danger ». Et même en zone de danger imminent. 1 % d’autonomie, et ce tunnel qui se prolonge, on ne sait où. Le qui-vive l’oblige à stopper régulièrement sa progression pour tendre l’oreille. Elle perçoit parfois des pas. Devant elle ? Derrière ? Au-dessus ? La vérité est qu’elle est désorientée. Elle évolue sur un territoire dont elle ne maîtrise rien. C’est juste du minute par minute, et rien d’autre. Elle parvient enfin à un coude. Elle abandonne le rectiligne. Braque l’AK-47. La voie est libre. Elle passe devant une porte d’acier, fermée. Elle poursuit son chemin de fuite. Et…

Tout à coup.

La porte d’acier à 30 mètres derrière elle s’est ouverte. Elle fait volte-face. Deux silhouettes en treillis de combat ont surgi, saisies de surprise devant la guerrière. La lumière de leur frontale focalisée sur elle éclaire la moitié de leur visage. Le premier, un barbu, lui est inconnu. Le second, non. Elle tressaille. Ces cheveux blancs coupés au plus court, ces oreilles décollées, ces yeux noirs très cernés sous des sourcils épais. Qui la dardent fixement.

La Tête du Serpent.

Elle lâche le smartphone, et tire au jugé en mode rafale. Elle entend un cri sourd. Une arme riposte. Miraculeusement sans l’atteindre. Le souffle coupé, elle n’a pas d’autre option : foncer dans l’obscurité droit devant elle, profiter d’un instant de sidération, et de l’un des deux hommes qui s’est effondré.

Elle a touché Yahya Sinouar, cerveau des attentats du 7 octobre.

Le cœur suspendu, elle s’enfuit, à l’aveugle. Elle ne sait si elle ira encore loin. Dans son dos, elle entend ordonner en arabe :

— Ramène-moi cette chienne vivante !

Elle détale, avec la main gauche tendue devant elle pour prévenir un choc contre un mur, une porte. C’est inespéré : rien ne s’oppose à sa course folle. Mais elle perçoit les pas, inexorablement, se rapprocher. Son poursuivant profite du bénéfice de la frontale. C’est aussi un désavantage.

Elle stoppe. S’agenouille.

À moins de 100 mètres, la frontale illumine le sol du tunnel. Elle vise 20 centimètres sous la torche électrique. Les munitions de 7.62 frappent la gorge et le bas du visage. Le tueur du Hamas bascule. Tué net. Elle se redresse, elle veut rebrousser chemin pour récupérer la frontale, un portable, une arme supplémentaire, mais elle entend le bruit caractéristique de rangers qui martèlent le sol bétonné : tout un groupe désormais à ses trousses. Elle repart, en mode survie. Elle n’ira pas très loin ainsi.

Ne pas heurter un mur, une porte.

Une échelle.

Elle a posé les doigts sur une échelle. Ils arrivent si vite derrière elle. Elle conserve le fusil d’assaut à la main droite et se tracte de la gauche. Les barreaux de l’échelle métallique sont réguliers. Elle les compte. Vingt-sept. Et elle heurte brutalement un plafond. Une nausée la saisit. Ce n’est pas le moment. Elle monte sa main gauche. C’est une bouche de sortie, fermée par une dalle de béton. Elle pousse de toutes ses forces : la dalle bouge, elle la remonte. La lumière jaillit, et puis plus rien.

Un choc violent dans une détonation sèche. Sa main est brûlée comme le haut de son front, elle s’accroche tout de même désespérément au dernier barreau. Elle comprend immédiatement : engin explosif improvisé piégeant l’entrée du tunnel. Sa main. Son front. OK, et ses yeux ne sont pas touchés. La dalle a volé. Le soleil éclaire ses cheveux blonds. Elle les entend à quelques mètres. D’une seule main, le canon vers le bas, elle adresse une rafale, puis se hisse à l’extérieur.

Le Gros : MERCI. La porte de l’espoir.

Plein soleil du matin. Mais où donc ? La bouche s’ouvre au milieu d’une artère dévastée, bordée de pans d’immeubles éboulés. Du vent tourbillonnant lève un nuage de poussière. Elle perçoit comme un vol d’un essaim particulier. Un essaim de drones.

Mon Dieu.

Ils l’ont conduite jusqu’ici.

Quelle est l’espérance de vie – en minutes – d’une blonde armée, sur le champ de bataille ?

Plein axe, dans la perspective de la rue, en vol tactique au plus près, a jailli un hélico Apache, qui fond sur elle dans un raffut infernal. En trois bonds, elle se jette dans les ruines sur sa gauche, alors qu’on l’engage sévèrement à la 12.7. Ça claque de partout. Deux de ses poursuivants ont manqué d’instinct. Ils s’extraient du conduit au moment où l’hélico pivote sur lui-même. Ils sont littéralement hachés au canon.

Elle rampe sous un rez-de-chaussée effondré. L’hélico la survole une dernière fois, avant de regagner de l’altitude. Elle reprend sa respiration. Elle se pense presque à l’abri.

Mais l’explosion est effroyable. Le sol semble se fissurer. Elle est soudainement comme retournée, et couverte de cendres, de poussière, et d’asphalte brûlant. Elle suffoque. Elle va crever asphyxiée.

Un cratère d’où s’échappe une colonne de fumée âcre s’ouvre au milieu de la chaussée. Une frappe chirurgicale a traité l’entrée du tunnel.

Mon Dieu.

Elle trouve de l’air. Son front brûlé cuit, comme sa main gauche. L’ongle de son pouce est arraché. Elle est finalement vivante, elle en pleure, en saccades de larmes chaudes, si douces, au cœur du volcan.

Quelque part à Gaza.

34.

L’Etiopim – c’est ainsi que l’on nomme désormais les Juifs originaires d’Éthiopie, et non plus Falashas – conduit la réunion opérationnelle. Six heures plus tôt seulement, elle naviguait à l’aube sur le Nil.

Aujourd’hui c’est jour de shabbat. Mais il n’existe plus de shabbat quand Israël est menacé de destruction. Il est 13 h 44, ce 18 novembre, dans le garage de la planque du chef de l’Aman, cette fois accompagné de Nathan, le commandant de 9900, l’unité du renseignement spatial, qui a déplié sur une table centrale dressée spécialement toute une batterie d’écrans à disposition de K2, Aaron, David et Ronen.

Le palais Al-Achraf y est présenté sous tous ses angles. Photos satellitaires, 3D, clichés d’Ikran. Dont la beauté subjugue les trois chefs du renseignement israélien, qui s’accorderont des jugements très genrés, Aaron surtout, en son absence. Devant elle, ils n’oseraient pas. Elle en impose, et mène le bal. Ses longs doigts vont et viennent sur les écrans :

— Si je m’introduis, c’est par là.

Elle désigne une paroi d’une des tours de guet.

— Un angle mort. Et une inclinaison jouable. Pour un opérateur très entraîné. Moi, je peux. Tout le monde ne peut pas. En fait, un tout petit nombre pourra suivre. Ou bien je perds du temps à sécuriser et encorder le passage. Et je suis vulnérable. Non : je monte seule. Intrusion seule. Je frappe seule.

— Combien ? s’enquiert, inquiet, Ronen, le patron de la Sécurité intérieure.

L’Etiopim le fusille du regard. « Combien ? » Oui : elle va en tuer beaucoup.

— Quatorze : trois serviteurs, Mrs T., les quatre Irakiens, les six Français, deux pilotes et quatre agents.

— Les Français ? souligne Ronen. Là on s’engage dans un truc…

— Ils n’ont rien à foutre ici, rétorque Aaron. Des chiens dans un jeu de quilles.

Le Ramsad écarquille ses yeux sombres.

— On va mettre un souk chez les Égyptiens… Si on se fait gauler, c’est l’apocalypse.

K2 enchaîne.

— S1, ton sniper, fait-elle à destination d’Aaron, shoote depuis la rive opposée les deux Irakiens de faction sur le rempart. Bing. Bing. En vingt secondes, je suis sur le tour de guet. Je descends dans les jardins par cet escalier, là… Quand j’ai posé le pied dans la propriété, là : black-out sur le quartier. On éteint les projos dans le jardin, on coupe les cellules photoélectriques et le quadrillage laser.

— Les générateurs de secours ? intervient Nathan.

— Ils mettent deux minutes à se déclencher. Nous avons procédé à une répétition cette nuit. Le temps pour moi de l’intrusion bâtiment. Je tue d’abord les deux agents français en veille dans le local sécurité du vestibule. Bing. Bing. Je tue les trois serviteurs et les deux pilotes, là, dans les appartements du personnel. Dans le pavillon noir, je m’occupe de Mrs T., je passe au pavillon bleu…

— Les deux Françaises… Bing. Bing, anticipe Aaron, moqueur.

K2 poursuit, sans relever :

— Je monte à l’étage, je traite l’Irakien de faction. Son camarade de relève dans la chambre, là. Et j’entre dans la suite ottomane du Chevalier. Je le chloroforme, le ligote. Depuis le local sécurité, je libère l’ouverture du portail principal. Notre ambulance pénètre dans la propriété. Trois heures plus tard, Nabucho se fait ouvrir le thorax dans la clinique de votre toubib…

— … Son implant est retiré, branché sur un cœur artificiel, et tu injectes une solution létale à ta proie…, poursuit David.

— Comme une mygale, précise Aaron.

— Facile. 1099 réglé, ponctue-t-elle.

— Ça, c’est sur le papier, grince Ronen.

Ce qui fait presque sourire la tueuse.

— Ces vingt-sept dernières années, mon équipe et moi-même avons procédé à l’élimination de cent treize ennemis. Tout était sur le papier. On n’est jamais passés au travers…

— À part Khaled Mechaal, objecte Aaron.

Vingt-six ans plus tôt, en effet, deux kidonim ont échoué dans leur tentative d’empoisonnement du leader du Hamas en Jordanie. Appréhendés par les services de sécurité hachémites, les deux agents ont été échangés contre l’antidote qui finalement a sauvé Mechaal.

— Ma toute première mission, souffle Ikran, excédée. Je n’étais pas aux commandes, et qu’une gamine.

Ensuite, elle n’a jamais failli, y compris à Dubai en janvier 2010, lorsque, avec son groupe, elle a assassiné Mahmoud Al-Mabhouh, fondateur et chef des brigades Izz Al-Din Al-Qassam du Hamas. Son titre de gloire, qui a fait sa légende au Mossad.

De ses yeux noirs, elle défie le patron de l’Aman. Elle sait parfaitement à qui elle a affaire : le macho de base de Tsahal. Et elle qui n’est qu’une immigrée. Une négresse. Dans ce silence qu’elle imprime, il y a tout : sa suprématie d’exécutrice, sa fierté de fille d’Afrique, l’exode à l’âge de dix ans, la loi du retour pour les Juifs d’Éthiopie, avec ses parents, embarqués dans l’opération « Moïse », la traversée des déserts soudanais, la faim, la mort de sa sœur, de malnutrition, comme près de quatre mille des siens. Tout ça pour gagner la Terre promise où trop longtemps les Beta Israël ont été méprisés. Comme ce soir encore par cet officier supérieur.

David rompt la glace.

— On tente ?

Qui est, pour sa part, si fier d’elle, qui connaît sa trajectoire. Avec son physique éclatant, elle aurait pu opter pour le mannequinat, ou une existence d’évidence plus facile. Si elle a choisi le Mossad pour ligne de vie aléatoire, stricte épure et monde clandestin, c’est en hommage au dévouement du service israélien dans l’opération Moïse. Elle n’a pas oublié. Elle ira jusqu’au bout.

Aaron capitule sous le regard de la tueuse, et presse :

— Il faut se décider vite : le Chevalier a la bougeotte. On l’annonce bientôt chez le roi de Jordanie. Demain, Haniyeh rejoint Le Caire sous vol diplomatique qatari. Nabucho devrait participer aux entretiens. On a quarante-huit heures, max, devant nous.

— C’est à l’arrache, merde…, admet David.

— Ça va le faire, balaie Ikran.

Résigné, le chef du Shin Bet, pour sa part, lâche :

— Au point où on en est…

Satisfaite, K2 lie son index et son majeur droits et les tend vers Aaron.

— Demain soir : Bing, Bing.

La douleur la réveille.

Elle ne se souvient plus. Elle s’était réfugiée sous l’ombre de cette grande dalle effondrée, puis il y a eu la déflagration, la pluie de cendres. Et ensuite, elle a dû s’évanouir, et rester inconsciente longtemps.

Elle ouvre grands ses yeux bleu électrique. La luminosité tombe. Tout est si calme à présent. Ses doigts s’étaient refermés sur quelque chose de doux, avant de sombrer : une petite poupée de laine abandonnée dans les gravats, comme désarticulée. Elle aussi, en petite fille rêveuse, jouait à la poupée.

Elle ne comprend toujours pas ce qu’elle fait ici, pourquoi elle a survécu, comment elle a réussi à s’échapper du labyrinthe infernal. Elle sait juste qu’elle est superficiellement brûlée au front et à la main gauche, et que ses tympans ont souffert. Elle saigne des deux oreilles. Elle ne bouge pas, reste dans cette position latérale, pour reprendre petit à petit ses esprits.

Très rapidement recouvrer sa lucidité, parce que, malgré ses tympans abîmés, elle devine une approche à pas prudents, mais véloces. Plusieurs hommes. Des combattants. Où ? Devant, derrière elle ? Elle lâche la poupée pour l’AK-47.

La fugitive espère : unité avancée de reconnaissance des forces spéciales de Tsahal ? Sayeret Matkal ?

Son cœur s’arrête de battre. Ils sont survenus par l’arrière, et la dominent dans son refuge de poussière.

Nemrods vengeurs de Tsahal ? Dans ses rêves.

Elle se retourne sur le dos, mains en l’air.

Ils portent la cagoule noire, et sur leur bandeau vert des versets guerriers du Coran. Elle retombe dans les griffes du Hamas.

35.

Athéna n’autorise plus les promenades du Chevalier dans les jardins, ni a fortiori sur les remparts. Cela fait trente heures qu’ils sont arrivés au Caire, et elle se sent moins en sécurité ici que sous la protection des GRI à Téhéran.

Elle est remontée seule sur le chemin de guet, pour y rejoindre Cheyenne dont c’est le tour de garde, mais auquel tient compagnie Aliénor. Rodrigue garde la porte du somptueux bureau en rez-de-jardin où travaille Nabucho. Tout à l’heure, Athéna y a glissé un coup d’œil.

— Ne crois pas que je me tue au boulot, avait-il souri. L’algorithme travaille tout seul.

La nuit est tombée sur le Nil. Aliénor, qui a réenfilé son treillis pour la nuit de surveillance, observe sa Patronne s’approcher d’un regard critique.

— On le borde jusqu’à quand, colonelle ?

— Jusqu’à ordre contraire, fait, tranchante, Athéna.

Elle n’ignore pas que cette mission les contraint. Jouer aux baby-sitters les gonfle. Et ils n’ont pas « débandé » depuis dix jours. Ils ont besoin de souffler. Sauf Cheyenne, imperturbable, qui maintient son regard sur la voie routière en contrebas, le fleuve, et la rive opposée. Dans quelques instants, il abaissera son masque infrarouge. Le Touareg parle peu.

— Bagheera fatigue…, commente la Patronne.

Les yeux noirs d’Aliénor protestent, mais d’un geste Athéna lui intime de se taire.

— Et toi, Cheyenne ?

Dans sa tunique noire, il soupèse un peu son HK MP5, pour répondre :

— J’observe la lune descendante éclairer l’Égypte.

— Une impatiente, un poète, et un ogre…

Ce dernier représentant évidemment Rodrigue.

— Nous voilà bien, résume la cheffe SA.

— Au temps pour moi, Patronne, s’amende Aliénor.

Athéna sent aussi qu’elle a peut-être un peu dérangé. Depuis le confinement à Téhéran, la chimie Alien’-Cheyenne semble opérer. Elle reçoit dans son oreillette le signal d’une demande d’appel de la Centrale. Elle s’apprête à redescendre dans les jardins, en leur lançant :

— Dans le pavillon vert, le maxi king size mérite une reco…

Elle profite de la fraîcheur du jardin pour prendre la communication, et saisir la voix angoissée de Philomène.

— On a mis le mot « Montpellier » sur toutes les veilles.

Le dossier Léa, ou Ishtar. Qu’Athéna avait presque occultée, obsédée par la disparition et le sort de l’Ange, l’agenda flippant de Nabucho et la somme de toutes les menaces.

— Et ?

— On a reçu le partage d’une alerte DGSI1 concernant Montpellier. Ils surveillaient depuis cet été un groupe de Russes en Haute-Savoie, dans un chalet au-dessus d’Annemasse. Deux couples. Des dissidents exilés.

— Moyennement dissidents, moyennement exilés ?

— Avec des légendes apparemment « durcies ». Mais pour le moment, ils ne bougeaient pas une oreille. Jusqu’à hier. Ils ont loué un Airbnb à La Grande-Motte, sur le littoral languedocien. Et ont passé leurs deux journées à traîner dans Montpellier.

— Et ?

— Restos, place de la Comédie, quartier Antigone, musée Fabre, et… trois passages devant la DRAC Occitanie, hier, dans le vieux centre. Ils ont pris des photos rue et façade du bâtiment. Ishtar s’y trouvait à ce moment-là.

Merde. Athéna réfléchit vite.

— Nos quatre touristes ? GRU ?

— Clandestins, oui. Possiblement. Certainement membres du 161e centre de formation spéciale.

Subversion, sabotage, assassinats ciblés. Exécution des opérations « réservées ». Philo complète :

— Notre centre de mission Russie est dessus pour espérer les profiler.

La cheffe SA enchaîne, préoccupée :

— Nos cousins comptent branler quoi ?

— Justement. On a un problème. Les touristes se sont évaporés.

— Répète-moi ça ?

— Voiture de location abandonnée, Airbnb déserté. Puces de leurs portables désactivées. Évanouis dans la nature.

— Ishtar ?

— Chez elle ce soir.

— Chez elle ce soir ? La DGSI a été mise au jus ? Elle est placée sous leur surveillance ? Sans déconner ?

— Impossible, au vu de la confidentialité du dossier Melchior. François et Béa ont décidé : on gère seuls.

« À notre manière », a dû prononcer le DRO, imagine Athéna, soulagée. Et « On n’est jamais mieux servi que par soi-même ».

— On a mis du « perso » dessus ?

— Perpignan est à moins de cent vingt minutes de route. Ishtar est bien dans sa maison du quartier au nord du centre-ville…

— On a rapatrié Max d’Ukraine ?

— Oui. Il est rentré à la Citadelle avant-hier…

Soit au CPIS à Perpignan.

— Et fait déjà le planton avec Perceval devant chez Léa. Deux autres binômes les rejoignent, tous « chargés », avec Amaury pour piloter le dispositif au plus près. Pedro supervise depuis la Centrale. Et François est dans un TGV qui arrive à Montpellier-Saint-Roch dans moins de trente minutes.

Même sans sa cheffe, l’unité tourne à plein régime. D’une voix toujours contrariée, Philomène cherche à se rassurer.

— Tu crois que… vraiment ?

Athéna lève les yeux et surprend les silhouettes d’Alien’ et Cheyenne qui se rapprochent sur le tour de garde.

— Quand un groupe d’élite clandestin du GRU déchire sa légende et entre en opération, je crois que, oui : on a un nouveau souci.

Léa, comme tous les samedis, est joyeusement impatiente. Comme un rituel, le dimanche soir, elle retrouve son amant régulier, à partir de 21 heures, au Grand Hôtel du Midi. C’est toujours elle qui réserve la chambre, et toujours la même chambre, la 212, la chambre jaune, préposée à leur plaisir. Cela fait trois ans que ça dure, sans que jamais leur désir ne soit entamé. Ce 18 novembre, contrairement à ses autres habitudes, pas de cinéma, pas de spectacle, pas de concert. Elle est éreintée. La directrice régionale de l’Action culturelle s’accorde une pause. Même pas de bouquin. Un plateau télé, une série. Elle essaie juste la guêpière noire dont elle se parera demain soir, pas seulement pour lui, pour elle, aussi. Elle a toujours adoré ça.

Aujourd’hui, elle est tout de même allée bosser à l’hôtel de Grave, siège si tranquille de la DRAC dans la rue Salle-l’Évêque, bordée de hautes et nobles maisons. Son bureau donne sur un jardin particulier où règnent des oiseaux heureux. Elle rentre chez elle dans le quartier gentrifié des Arceaux presque toujours par le même chemin. Elle passe devant la Panacée, puis place de la Canourgue, où elle déjeune à la belle saison à l’Atelier du Vin, enfin foule les allées royales de la promenade du Peyrou, et mesure chaque fois sa chance de vivre dans une telle ville.

Sur ce trajet, sous sa capeline grise, elle ne s’est aperçue de rien. Elle n’a pas remarqué les deux couples qui se sont succédé à ses basques, se désilhouettant2 à l’occasion. Elle n’a pas remarqué non plus que deux véhicules – un SUV Peugeot gris 2008 et un fourgon Ford – sont stationnés, occupés, dans sa petite rue sans histoires. Le SUV est garé contre le trottoir jouxtant son jardinet. Si elle était plus attentive, ou plus curieuse, elle découvrirait deux trentenaires sportifs à l’avant du véhicule. Mais à présent elle se mate, dans son intérieur contemporain sobre, en guêpière, dans un miroir sur pied en chêne : franchement, elle reste si bien foutue.

On sonne au portail. Elle s’étonne. Il est 20 h 30 passées. Et elle n’attend personne. Elle écarte un pan de rideau. De la fenêtre de sa chambre au premier étage, elle surprend devant chez elle un homme aux cheveux courts et blancs, en gabardine vraisemblablement sur costume. Elle ne le connaît pas, mais il inspire confiance. Elle s’enroule dans un trench-coat blanc cassé, et descend voir. Elle franchit le seuil, qu’elle a éclairé, ouvre le portillon. L’inconnu, un bel étranger de son âge, a les yeux clairs et lui sourit, chaleureux.

— Vous êtes Léa, c’est bien ça ?

Elle se recule, surprise, un rien décontenancée. Il tend une carte tricolore. Un flic ? Apparemment, elle n’aime pas les flics. Ça amuse l’homme à la gabardine noire.

— Non, je ne suis pas un policier. Je me prénomme François.

La belle affaire, se dit-elle. Il la sent tellement sur la réserve, et dubitative.

— Pardon Madame, il est tard.

Elle s’aperçoit que l’inconnu vient de deviner – sans trop le montrer mais néanmoins – qu’elle est en petite tenue sous son trench. Ça la détend à peine. À ce moment seulement, elle distingue une silhouette en anorak léger, très vigilante, à 20 mètres, sur le trottoir.

— Mon Dieu… Que se passe-t-il ? s’inquiète-elle subitement.

— Rien de grave, rassurez-vous.

Elle n’en croit rien. D’un regard confiant, il signifie qu’il aimerait bien qu’elle l’invite à entrer. Elle hésite encore. Alors, en souriant avec ses yeux bleus, il lui souffle :

— Je viens vous parler d’un homme qui pense toujours à vous…

1. DGSI : Direction générale de la sécurité intérieure, en charge notamment du contre-espionnage.

2. Se désilhouetter : terme technique de l’espionnage signifiant modifier son apparence.

36.

Max observe le numéro 3 de la DGSE entrer en claudiquant au domicile de la haute fonctionnaire, et transmet dans le micro de son anorak :

— « Lover » chez Ishtar. Terminé.

L’information est répercutée dans les bluetooth des cinq opérateurs du CPIS, et dans celui de leur commandant trapu, Amaury, casque sous le bras, appuyé contre le guidon de sa puissante bécane le long du Jardin botanique. D’un geste, il trouve la crosse de son Glock, qu’il porte sous le cuir. Chacun est passé à l’armurerie particulièrement pourvue de la Citadelle. Dans les trois véhicules disposés autour de la résidence d’Ishtar, les agents sont lourdement équipés.

Les Russkofs peuvent se pointer. Ils sont fermement espérés.

Dans le scope de la lunette infrarouge de S1, meilleur tireur de précision de Sayeret Matkal, détaché spécialement sur 1099, s’embrassent furtivement deux agents Action français à 534,25 m, comme indiqué sur son logiciel de tir.

Il est allongé là où il sera positionné demain soir, sur le toit plat d’un bâtiment secondaire de la station des eaux d’Abo El-Nomros, sur la rive opposée du Nil, d’où la vue sur le tour de garde du palais Al-Achraf est imprenable.

Un objet froid se colle sur sa nuque. Lentement, il décolle la rétine de son œil droit de sa lunette de visée. Un murmure suave tombe dans son oreille.

— Si ça te donne des pensées avec moi, oublie, Moshe.

Une femme en combinaison noire se coule contre lui, en rengainant un Colt Combat Commander – pas une arme de fille – dans le holster intégré à sa tenue, sous son aisselle gauche. Il tremble un peu. Non pas de surprise, mais en raison de la présence de cette légende étendue presque contre lui.

K2 en personne.

— C’est beau l’amour, fait-elle, en jumellant. Demain à leur place, deux heures plus tard, il y aura deux moustachus.

Elle embaume une fragrance rare. Il reprend contenance :

— Je les sèche instantanément.

— Tu auras intérêt à moins de fébrilité, Ahouvati1…

Depuis un mois, il dégomme à la chaîne des terroristes dans le no man’s land de Gaza. Ici, pour lui, c’est comme du tourisme. Il a été sélectionné par Aaron car le plus précis et le plus déterminé de tous les snipers de Sayeret Matkal. Mais K2 n’est pas rassérénée pour autant. D’ordinaire, elle s’appuie sur le soutien de ses propres agents. Elle n’est pas tout à fait défiante, mais pas loin.

— … parce que ma vie, la nuit prochaine, dépendra de ta dextérité, beau gosse.

Le regard sombre, le cardinal Carlos Sandoval Ortiz, en costume de clergyman, parka grise et coiffé d’un chapeau noir, arpente les ruelles à peine éclairées de la vieille ville. Ce n’est pas tout à fait prudent à cette heure tardive, et surtout dans le contexte, mais il est accompagné de ses deux chiens de garde. Le premier, Jorge, un Indien Tarahumara au visage cuivré vérolé, est depuis plus de trente ans le premier exécuteur de Joaquin Guzman Loera, alias El Chapo. On lui prête, personnellement, plus de deux mille meurtres. Le second, Javier, le nouveau tueur de prédilection du baron de la coke, est prédisposé pour les pires atrocités. Personne n’agressera le cardinal cette nuit dans l’enchevêtrement du quartier chrétien.

Dans les ruelles du souk, on détourne les regards quand on croise ceux des deux sicarios. Tout à coup, depuis la rue Sainte-Hélène, le trio débouche sur le parvis désert de la basilique vénérée. Le cardinal s’avance, suivi de ses deux reîtres. Il observe les deux façades encore éclairées à cette heure. L’occidentale, composée des trois chapelles orthodoxes, Saint-Jacques, Saint-Jean-Baptiste et celle des Quarante-Martyrs. L’orientale, bordée du monastère orthodoxe de Saint-Abraham, des chapelles arménienne, copte et grecque. De son index droit noueux, Ortiz désigne la double porte de l’église.

— Ici, vous entrez sur le territoire du dernier des milites sancti Sepulcri. Vous avez affronté des ennemis cruels, sur des terrains hostiles. Mais par cette porte, là-bas, vous entrez dans un autre monde. Pourtant… il ne s’y attend pas…

Il se signe.

— … Nous allons lui faire la guerre chez lui.

On lui arrache son bandeau des yeux. Elle est éblouie de lumière vive. Un projo braqué sur elle. Elle est menottée et entravée aux chevilles à une chaise d’acier au centre d’une pièce vide – certainement une salle d’hôpital, en attestent les odeurs de produits d’entretien et de formol – occupée par trois individus seulement. Elle devine le premier dans son dos.

Sa gorge est serrée par un garrot. Elle sent l’odeur rance des mains de l’homme sur sa nuque, qui peut l’étrangler comme il l’entend. D’un coup sec, ou bien très lentement.

Le second se tient à contre-projecteur dans un fauteuil roulant. Il est perfusé aux reins. Et transfusé. Le troisième homme avance le fauteuil. Alors, sidérée, elle découvre celui qu’elle a sévèrement blessé ce matin dans le tunnel.

Son teint n’a jamais été plus hâve, ses yeux noirs jamais aussi creusés. La voix de Yahya Sinouar est pire que tout.

— Bonsoir…

On approche son fauteuil suffisamment pour qu’il puisse lui cracher au visage. Elle se retient d’hurler.

— Tu peux crier. Personne ne t’entendra ici…

Son fauteuil croise la chaise sur la gauche. Il tend sa main droite qu’il pose sur le sein de l’Ange.

— … Pute française…

Il est à présent 23 heures dans les jardins de l’Éden. Aliénor et Cheyenne ont été relevés par les hommes de Mrs T. Les deux agents se sont esquivés dans le pavillon bleu.

Notre métier est d’adrénaline, de chair, d’envies. Notre métier est de danger, de survie. Nous sommes sur la corde raide. Nous décidons parfois du sort des autres. Nos pouvoirs sont finalement extravagants. Nous sommes clandestins, illégaux. Et nous avons tant de mal à « redescendre ». Il nous faut toujours plus. Nous sommes prédisposés à compenser, ou plutôt à poursuivre, autrement, cette course au mensonge et à la transgression, se dit-elle. Athéna avise le pavillon noir. Celui qui voisine avec les appartements privés du Chevalier. La dernière fois qu’elle a dévisagé Chandra ce soir, cette dernière s’est mordue la lèvre inférieure. Ostensiblement. Elle semblait nue sous son sari.

La porte du pavillon est entrouverte. Elle peut y pénétrer sans bruit. Elle mesure le risque qu’elle court, en s’introduisant, ainsi, dans la suite de Mrs T.

Un couloir donnant sur un jardin d’hiver d’un côté distribue de l’autre les portes du domaine intime de l’Indienne. Garante de la sécurité de la zone, Athéna connaît la topographie du pavillon. La troisième porte donne sur la chambre à coucher. À pas de louve, elle s’en approche. Elle coupe son micro-émetteur, laisse tomber son oreillette sur son épaule, dégrafe le haut de son chemisier.

Toquer ou pas ? S’annoncer ? Ou pas ?

Elle décide de tourner lentement la poignée. La porte n’est pas verrouillée. La pièce est éclairée. La splendeur ne dort pas. La splendeur l’attend.

Athéna ouvre en grand. Elle s’avance d’un pas.

Dans une chambre illuminée de cent bougies aux flammèches dansantes, Chandra est assise en tailleur sur le lit. Absolument nue, nigrescente, satinée, les yeux écarquillés, les cheveux déliés sur les cuisses et sur son pubis fourni. Son front, ses lèvres apparaissent grossièrement peinturlurés de rouge carmin.

Elle n’est pas seule.

Sont dressés autour d’elle, au sol comme sur le lit, les capuchons noirs de dix grands serpents agressifs. Les anneaux de l’un d’eux se déroulent autour d’un autel effrayant représentant une déesse grimaçante, la langue étirée, le corps paré de colliers de crânes mortuaires.

Chandra tend la main :

— Viens…

Athéna recule de deux pas. Referme très précautionneusement la porte derrière elle. Et, dans le jardin d’hiver dominé par le parfum des orangers, appose ses doigts sur sa gorge palpitante.

Notre métier est aussi d’épouvante.

1. Ahouvati : « mon chéri », en hébreu.

37.

19 novembre 2023. 3 h 59 du matin.

Une minute avant l’ouverture de la porte de l’église du Saint-Sépulcre. 4 heures : l’heure traditionnelle, qui est, depuis quelques jours, sur ordre du Patriarche, à nouveau respectée. Cette nuit, ce sont les prêtres orthodoxes grecs qui participent au rituel d’ouverture.

Le jeune prêtre, Basil, s’est positionné avec la courte échelle devant la trappe. Le gardien musulman frappe trois coups.

— Good morning.

— Good morning, en retour.

Basil fait passer l’échelle aux « portiers » Joudeh et Nusseibeh. Et attend que les verrous soient libérés.

Rien ne se passe comme d’ordinaire. Basil entend comme un choc contre la porte. Il s’agenouille devant la trappe ouverte et tente d’apercevoir quelque chose à travers la pénombre. Il distingue à peine deux corps affalés l’un sur l’autre. Quelque chose s’écoule devant eux.

Il est 4 h 45 lorsque le Chevalier reçoit l’appel de Jérusalem. Il s’est levé d’un coup d’un seul, a enfilé une robe de chambre en soie noire, est descendu au rez-de-jardin, pour s’installer à son bureau aux fragrances de bois précieux, et écouter le Patriarche en personne, la gorge nouée, s’exprimer en italien, comme toujours entre eux deux :

— … Ils ont été exécutés quelques secondes avant l’ouverture de la porte. J’ai dû moi-même ouvrir la basilique…

Nabucho ferme ses yeux bleus, et imagine la scène. Le Patriarche dans la nuit de Jérusalem, accompagné de son garde du corps, débouchant sur le parvis, et, dans un haut-le-cœur, ramassant la clé auprès des cadavres.

— … Du travail de professionnel. Ce n’est pas un attentat, Nabu. C’est un assassinat commandité.

Le Chevalier pense aux familles Joudeh et Nusseibeh. Ouvrir la porte est un privilège, une charge, une responsabilité confiée depuis le XIIIe siècle. Il y a eu des tensions avec les différentes communautés de prêtres, mais jamais, dans l’histoire, les gardiens musulmans n’ont été victimes de la moindre attaque. Leurs familles sont hautement respectées par toutes les communautés.

— Les prêtres orthodoxes sont sous le choc…, fait le Patriarche dans un soupir.

Tout autour de Nabucho, le palais se réveille.

— Tu es où ?

— Sur place.

L’église du Saint-Sépulcre n’est qu’à quelques centaines de mètres du Patriarcat.

— On peut encore tout confiner ? Les Grecs ont communiqué ?

— Ils jurent que non.

— Et tu te fies aux Grecs ? Où se trouvent les cadavres ?

— Je suis devant…

Un silence s’installe. La voix du patriarche latin est un peu moins haletante.

— Nous leurs avons fermé les yeux. Ils sont alignés, en paix, devant la Pierre de l’Onction. Il y a du sang partout à l’entrée de la basilique. Mon Dieu…

— Va voir les familles, Alessandro. Je mets une fortune sur la table pour que rien ne s’ébruite pendant quelques heures. Boucle tout à double tour.

— J’appelle le Saint-Père ?

Mrs T. fait une spectrale apparition en sari virginal sur les tapis ottomans. Suivie d’Athéna, pour sa part déjà habillée jean-baskets. D’une main, Nabucho les tranquillise. Elles se dévisagent, comme dans un défi.

— Une seconde, Ale’…

Le Chevalier sollicite Mrs T. :

— J’ai besoin des bandes contrôle CCTV de l’église et de tout le quartier. Secoue aussi nos hommes en ville. Qu’ils se mettent au service du Patriarche.

Quand Nabucho évoque « l’église », il n’en existe qu’une. Il revient vers l’évêque :

— Je me charge de Rome, Ale’. Je suis garant de la protection du Tombeau.

— Je t’attends ?

— J’ai une réunion au sommet ici très tôt. Nous décollons tout de suite après.

— C’est une déclaration de guerre, Nabu.

Ce dernier décide très vite.

— La situation est explosive, Alessandro. C’est le genre d’événement qui peut mettre le feu aux poudres, dresser un peu plus toutes les communautés les unes contre les autres. C’est déjà l’horreur. On ne peut pas se permettre Jérusalem à feu et à sang.

— Et notre rôle ici est d’apaiser, de réconcilier, le conforte l’évêque.

— Tu me fais confiance ?

Toujours dans un soupir, le Patriarche énonce d’une voix encore mal assurée :

— S’il n’existe qu’un seul homme auquel je ferais confiance sur la terre des hommes…

Celle du Chevalier se veut impérative.

— Va t’agenouiller devant notre Christ pour une courte prière, et implore auprès de notre Seigneur l’indulgence, car tu vas pécher. Écoute-moi…

Il sait que le Patriarche n’a jamais été aussi attentif.

— Dissimule les corps, nettoie la scène de crime, je prends ça sur moi, je règlerai ça avec les autorités compétentes, confisque les portables des Grecs, séquestre-les sévèrement, va visiter les familles avec tout le cash possible, sèche les pleurs, étouffe les cris, referme les portes de la basilique, et attends-moi…

Nabucho attire le regard des deux brunes.

— Je reviens chasser Satan.

Fin de communication, laissant pensif le Chevalier.

— L’église a été attaquée, informe-t-il sobrement Athéna et Chandra, déjà à pied d’œuvre sur son smartphone. Tu connais Jérusalem, Coralie ?

Non.

— J’informe Sarah du plan de vol ? anticipe-t-elle.

Nabucho hoche la tête. Il cherche une solution derrière la baie vitrée, dans la nuit cairote.

— Quelqu’un m’a envoyé un message.

Fataliste, il lâche :

— Peu importe lequel de mes ennemis…

Athéna veut émettre une hypothèse de prévention, qu’il devine en coupant court :

— Oui, évidemment… Un provocateur qui se croit malin…

Il en rirait presque, malgré les circonstances.

— En m’attirant à l’église.

38.

Le Caire. Palais Al-Achraf, 9 h 11.

Le premier et plus important rendez-vous, ce 19 novembre en Égypte, d’Ismaël Haniyeh, chef politique du Hamas, n’a duré qu’une petite heure, sous le strict contrôle du Raïs – le maréchal-président ayant été informé en temps réel des pourparlers, pour finalement personnellement les valider. Le discret cortège du dirigeant de l’organisation terroriste franchit déjà le portail sécurisé, direction le ministère des Affaires étrangères, suivi de celui du chef de l’Egyptian General Intelligence Directorate, redoutable organisation, plus connue sous le nom de Mukhabarat.

Sur le seuil du palais, en costume bleu marine trois-pièces Dior, chemise blanche sans cravate, aidé de sa canne, Nabuchodonosor adresse un geste d’au revoir à Abbas, le tout-puissant patron du service de sécurité égyptien, dans sa limousine blindée. En tailleur gris, un doigt sur son oreillette, écoutant une réponse à un bref ordre transmis, Athéna se porte à sa hauteur.

— Je passe ma vie à organiser, ou à faire des compromis…, se désole-t-il.

Déjà, trois SUV BMW noirs surgissent des garages pour stopper dans la cour d’honneur, moteurs allumés, prêts à démarrer. Le dispositif de protection se resserre. Une vitre teintée du véhicule précurseur est descendue. Le visage de Mrs T., protégé par des lunettes noires, apparaît, rayonnant. Sa malle très particulière a été chargée dans le hayon de la BMW. Rodrigue, équipé d’un HK MP5, couvre le départ. Cheyenne, Glock au poing, a ouvert la porte arrière droite du deuxième véhicule, attendant le Chevalier, qui ajoute pour Athéna :

— Les Égyptiens, dans cette région, sont comme tous les autres, soupire-t-il. Comment dit-on déjà en français ? Une personne hypocrite ?

— Un tartuffe.

— C’est ça. Ils ne veulent pas du Hamas sur leur sol, ils ont suffisamment à faire avec Daech dans le Sinaï… Mais ils doivent composer aussi avec leurs pires ennemis : les Frères musulmans1, et leur faire parfois quelques concessions. Notre discussion de ce matin a porté sur une grosse concession.

Il lui jette un regard entendu, dont elle ne capte pas la signification. Elle n’a pas à en connaître plus.

— Et si maintenant, Coralie, on rejoignait l’endroit où tout se passe, là où bat le cœur de l’humanité ?

Jérusalem.

Aux dômes des églises, mosquées et synagogues éclairés d’un soleil pâle de novembre. La ville a été placée sous haute sécurité. La veille, une manifestation monstre a réuni une marée humaine afin d’exiger du Premier ministre une action significative pour la libération des deux cent quarante otages détenus par le Hamas. Dans les alentours, en Judée et Samarie, dans les colonies sauvages, les exactions se multiplient. La tension entre les communautés croît chaque heure davantage. La haine surajoute au carnage. Le risque d’attentats n’a jamais été aussi élevé dans la nouvelle capitale d’Israël.

Le Patriarche a préféré recevoir Nabucho dans le modeste salon de ses appartements personnels plutôt que dans son somptueux bureau où le Shin Bet a ses oreilles. Il n’est pas 13 heures. Lorsque le Chevalier parvient à l’aéroport de Tel-Aviv David-Ben-Gourion, tout est toujours fluidifié pour son arrivée. Il ne s’est pas écoulé plus de quatre-vingt minutes entre l’atterrissage du Falcon et l’entrée de son cortège dans la vieille ville.

Nabucho ne se laisse pas choir dans le fauteuil club de son hôte. Affaire de circonstances. Le regard du patriarche latin est vide. Aujourd’hui, il s’est vêtu de son plus simple habit de curé. Il porte le deuil.

— Tu as bien tout verrouillé ? commence Nabucho.

— J’ai mis le paquet sur la table. Pour les familles. Et les Grecs sont regroupés dans la chapelle orthodoxe sous la garde de tes hommes. Ils ne mouftent pas.

— Les corps ?

— Dans la sacristie. Là aussi, bouclée par tes cerbères.

À Jérusalem, le Chevalier peut lever une armée.

— Et nous avons passé la serpillière sur le parvis… ajoute, sardonique, l’évêque.

— J’irai saluer les familles avant la nuit, fait respectueusement Nabucho.

— Tu peux : tu leur imposes beaucoup.

Un nonne arabe ratatinée, passée par le filtre vigilant de Cheyenne à la porte, leur propose du thé à la menthe et des gâteaux orientaux sur un plateau en argent.

— Shkran, Maryam, l’éconduit un peu sèchement le Patriarche.

Ce n’est pas le moment.

— Tu as reçu des visites récemment, Ale’ ?

Le Patriarche lève les yeux au ciel.

— Depuis le 7 octobre, la terre entière débarque au Patriarcat, surestimant mon influence sur les Palestiniens, et sur Bibi2 ou son gouvernement. J’ai vu le secrétaire d’État américain, la CIA, le MI-6, le groupe de contact de la DGSE, tous les ambassadeurs dans ce foutu pays, Il Professore, aussi… Je vois Ronen, du Shabak, Aaron, de l’Aman… Oui, j’ai reçu des visites…

— Je précise : je voulais dire de mes clients.

— Tu en as tellement…

L’Italien est à cran. Nabucho doit le ménager. Le Patriarche se reprend, pour finalement satisfaire son ami.

— Mais oui… L’hideuse face d’Ortiz… Deux fois en une semaine. Te réclamant…

Nous y voilà.

— Il a été insistant. Tu sais comment il est… Il ne doute de rien. Je l’ai envoyé se faire foutre. Je crois qu’il a moyennement apprécié. Son odeur pestilentielle empuantit encore cette pièce.

— Il est venu seul ?

— Accompagné de deux psychopathes. Ortiz est descendu au King David.

Nabucho se projette déjà. L’évêque n’y croit pas :

— Tu penses… ?

Le Chevalier avise ses souliers noirs Louboutin.

— Son patron n’aime pas attendre, Ale’. Et les deux nounous du cardinal, inutile de me faire leur description, sont les pires des bêtes sauvages. Ça leur ressemble…

— Quoi ?

— L’intimidation. Le sens du dramatique, de la mise en scène. Les Mexicains aiment le grand spectacle flamboyant, raffolent de la corrida, dans les plus monumentales arènes du monde. Ici, ils ont trouvé le plus formidable des théâtres.

— Non. Ici, ils n’oseraient pas, Nabu, tente de se rassurer l’Italien.

— Dans le domaine de la violence, ils ne connaissent aucune limite. Ces inconscients se pensent partout chez eux. Mais je ne vais pas les décevoir…

Le Patriarche a subitement perdu sa contenance. Il se met à trembler convulsivement. C’est un homme fort, un homme de haute spiritualité, d’humanisme et de convictions, physiquement c’est aussi un athlète, il a tenu jusqu’ici, mais là, cela fait beaucoup trop.

Nabucho se lève, se rapproche de lui, s’incline, lui prend délicatement la main droite. Il pourrait presque baiser l’anneau épiscopal.

— Alessandro, à présent, je prends les choses en main. Fais seulement courir le bruit que je suis en ville… Tout le monde doit savoir…

Il plante ses yeux clairs dans ceux plus sombres du Patriarche.

— … que le Chevalier est de retour.

1. Le Hamas est une émanation des Frères musulmans, chassés du pouvoir en Égypte, et durement réprimés par le maréchal-président Al-Sissi en 2013.

2. Bibi : surnom donné à Benyamin Netanyahou, Premier ministre israélien.

39.

K2 avait intégralement imprimé la chorégraphie, l’enchaînement des actions.

Et puis ce message est tombé, à 10 h 49, dans l’un des appartements conspiratifs du Mossad au Caire, où son équipe répétait l’opération minute par minute.

1099 retardé. C1 en partance pour Jérusalem. Vous ne rentrez pas. Attendez nouvelles orientations.

Ce sera beaucoup plus simple chez nous, a-t-elle d’abord pensé. Pourquoi ne pas rapatrier illico le groupe à Jérusalem ? Et chasser le Chevalier sur son terrain ? Elle sait la vieille ville de Jérusalem zone « neutre », où chacun s’efforce de ne provoquer personne. Néanmoins, il y a cette heure de route entre Tel-Aviv et la Ville sainte, là où la cible serait la plus vulnérable – propice pour un enlèvement soudain.

Ikran est un soldat : elle ne discute jamais les ordres, le secret de sa longévité. Pourtant, elle avait anticipé, et donné ses instructions à ses six équipiers.

— Démontez l’armement. Bouclez vos paquetages. On est placés en stand-by. Mais prêts au départ.

Cinq heures plus tard. Près de 16 heures, sur la route entre la porte de Rafah, seul point d’entrée et de sortie de Gaza, et Port-Saïd. Le soleil commence à fléchir sur ce rivage de la Méditerranée.

Les deux ambulances Mercedes du Croissant-Rouge égyptien ont franchi le dernier check-point des forces égyptiennes de Rafah sans le moindre contrôle des véhicules, ou contrariété administrative, pourtant systématiques à ce point de passage sensible. Elles roulent depuis quarante-cinq minutes à vive allure, sirènes hurlantes. À quelques centaines de mètres en avant des ambulances, un SUV sable ouvre discrètement la route, cinq agents armés du Mukhabarat à bord. Dans sa première partie, dans l’autre sens, direction Gaza, l’itinéraire était encombré d’une file de convois de camions transportant l’aide humanitaire entrant au compte-gouttes dans le territoire palestinien.

Désormais, sur cette bande côtière, passée la localité d’El-Arich, la route est étrangement déserte. Ce qu’ignorent les chauffeurs des deux ambulances, c’est que, devant eux, depuis une heure, la voie est coupée par les forces de sécurité à la sortie de la réserve naturelle de Zaranik.

Les deux véhicules ondulent sur cette route quasi rectiligne sans la moindre trace de vie, sans mouvement, devant, derrière, autour.

Ce n’est qu’une illusion.

Une munition rôdeuse plane au-dessus de l’axe routier : drone chasseur-tueur Harop fondant sur sa proie. Son système de ciblage électro-optique ne laisse aucune chance à l’ennemi. La frappe sera instantanée.

Le patriarche orthodoxe grec de Jérusalem prend congé de son invité, qui s’est déplacé avec son escorte jusqu’à la résidence de l’archevêque, La Petite Galilée. Les deux hommes sont proches, et complices. L’Église grecque orthodoxe possède la moitié du foncier de la ville, et c’est au Chevalier qu’est confiée la gestion de ce trésor. Aussi Théophile, patriarche de la Sainte Cité de Jérusalem et de toute la Palestine, doit beaucoup à Nabuchodonosor. Et s’en remet pleinement à lui. Ce dernier a rassuré Sa Béatitude : la basilique sera rouverte cette nuit à 4 heures du matin, et ses prêtres seront libérés de l’église pour laisser la place à la divine liturgie des franciscains.

— Ça, c’est fait, indique Nabucho en se glissant dans le 4 x 4 Audi Q8 conduit par Rodrigue.

Athéna occupe la place avant gauche, celle du « Siège ». Le Chevalier consulte sa Rolex.

— Avant de démarrer, j’ai besoin de te parler, dit-il à la cheffe du SA.

C’est bon, signifie d’un regard Athéna à Rodrigue. Ce dernier, auquel le costume trois-pièces sied remarquablement, abandonne sans un mot le volant et les laisse en tête-à-tête dans le véhicule blindé.

— Ce matin, je t’ai indiqué avoir facilité un funeste compromis… Une compromission, plutôt.

Athéna l’écoute sans se retourner.

— Yahya Sinouar a été blessé au combat. Il a perdu beaucoup de sang. Il nécessite un transfert sur un hôpital équipé. Les Égyptiens ont accepté de le recevoir quelques jours, le temps de lui sauver la vie…

— Joli geste humanitaire, commente-t-elle.

— Il a quitté Gaza, par convoi sanitaire, il y a cinquante et une minutes exactement.

Elle ne lui demande même pas si le cas d’Angélique a été mis dans la balance.

— No way, la précède-t-il.

Le fils de pute, se répète-t-elle. Il se penche sur son épaule, pour une confidence qui lui tient à cœur :

— Mais avant de quitter Le Caire, avec l’accord du Raïs, j’ai passé un appel…

Embrasement dans le Sinaï.

Les 23 kilos d’explosifs embarqués pulvérisent l’ambulance de tête, devenue boule de feu propulsée sur le bas-côté droit.

Le chauffeur de la seconde ambulance braque en freinant brutalement, le véhicule se déporte sur la gauche, quitte la route, pour s’immobiliser chaotiquement, finalement, contre un talus sableux.

Devant, le véhicule du Mukhabarat a inexplicablement accéléré, et n’est déjà plus qu’un point sur la perspective de l’asphalte.

Surgissent des silhouettes cagoulées et puissamment armées de part et d’autre de la route, qui cernent l’ambulance jusqu’ici épargnée. Les trois opérateurs qui mettent en joue le chauffeur et un premier terroriste avec des armes lourdes ouvrent le feu sans sommation. Le pare-brise est pulvérisé par les munitions de 5.56 des HK MG4.

C’est à K2, en treillis sable et gilet tactique suréquipé, qu’est laissé le privilège d’ouvrir les portes du hayon de l’ambulance, couverte par deux équipiers qui tuent sans coup férir plein front les deux derniers gardes du corps veillant sur la Tête du Serpent.

Elle dégage sans ménagement les deux cadavres, les laisse choir et s’approche du brancard, le Colt Combat Commander visant la tête. Son poignet ne tremble pas mais elle est déstabilisée : le blessé se tient curieusement immobile, le visage dissimulé sous le drap.

Une rumeur sourde se précise au loin, provenant du sud.

Elle tend sa main gauche, mais très prudemment, pour écarter le pli du drap.

Athéna ne veut plus écouter le Chevalier. Elle n’en peut plus de ces arrangements entre Grands quand cette terre n’est plus que larmes et sang. Aucun de ceux-là n’en souffre jamais. Ils s’en tireront, quoi qu’il arrive. Tous prennent tant de plaisir dans ces salamalecs entre mâles dominants. Ils se valent bien. Tous. Et ce sont toujours les autres qui trinquent.

Il retient, pourtant, encore, son attention :

— J’ai passé, aussi, un second coup de fil.

La main gantée de K2 écarte lentement le drap.

Si le blessé bouge le moindre membre, elle tire immédiatement. Sinon, elle a prévu de l’égorger lentement de son poignard cranté. La vengeance d’Israël aura un visage, celui d’une stupéfiante Éthiopienne, et la punition infligée sera à la hauteur de l’inhumanité du 7 octobre.

Le cadavre allongé sous ce drap n’est pas celui du chef du Hamas à Gaza. Il porte un uniforme de Tsahal : un militaire otage assassiné. Elle remonte le drap sur les yeux noirs figés du jeune soldat.

Elle redescend du hayon sans un mot pour ses hommes, qui l’interrogent du regard. Elle arrache son masque de combat et le projette dans le désert avec l’envie de hurler. Des phares trouent le ciel à l’horizon au sud quand s’annonce la nuit. Dans un grondement, trois hélicos Apache en approche pour exfiltration du groupe K2.

Elle se le promet : elle n’aura de cesse.

— Après cet appel, Yahya ne pouvait plus rien me refuser.

Un silence s’installe entre eux deux. Cheyenne, Rodrigue, Aliénor se sont positionnés en protection de l’Audi, dans la cour de La Petite Galilée. La cheffe du SA s’est finalement retournée vers le Chevalier au moment où elle reçoit un appel sur son satellitaire. La voix émue de Philo, sans le moindre préliminaire :

— Je te transfère un appel depuis Gaza.

Un blanc, puis :

— Athéna ?

Dont les mots s’étranglent.

— Athéna ? Athéna ?

Presque un cri. Coralie finit par articuler :

— Mon Dieu ! Où es-tu ?

— À la porte de Rafah. Je suis sortie. Ils m’ont sortie… Je ne sais pas exactement où je suis… Il y a des tentes, des files de camions, des humanitaires partout, des militaires égyptiens, de la confusion, c’est le bordel, pardon, je suis confuse aussi…

— Angélique ?

— Je marche… Je cherche des Français, il n’y a pas de Français… Je me dirige vers un algeco de la Croix-Rouge.

— Angélique…

Complètement en panique. Comme jamais. Comme jamais Athéna ne l’a connue.

— Prévenez le CICR. Prévenez-les ! Et venez me chercher. Ne me laissez pas ici ! Venez vite !

À 12 000 milles nautiques des côtes égyptiennes croise le porte-hélicoptères amphibie de classe Mistral Tonnerre, déployé par la France en mission humanitaire, mais pas seulement – dont le pacha1 a reçu dix-huit minutes plus tôt un appel du sous-chef d’état-major de la division des opérations de la Marine nationale. Le capitaine de vaisseau a attendu une confirmation par message-flash du commandement de la marine de guerre égyptienne, pour autorisation de vol de l’un de ses appareils de soutien. L’état-major de la Royale2 a confirmé aussi la clearance israélienne : suspension de l’activité aérienne sur le sud de la bande de Gaza pendant une heure.

Sur la zone appontage, quatre nageurs de combat du commando marine Trépel, sans armement lourd, et le toubib du bord embarquent dans l’hélicoptère AS565 Panther, dont tournoient déjà les lourdes pales.

L’hélico s’arrache du pont à la nuit tombante. Le pacha contrôle l’heure sur le chrono du poste de commandement. 17 h 31. Dans quarante minutes, l’opération d’évacuation sera bouclée.

Le Panther file plein sud en vol tactique, au ras des flots, cap sur un point de récupération CICR à 11 kilomètres à l’ouest de Rafah.

Le pacha du Tonnerre transmet au sous-chef d’état-major.

— De L9014 à SCEM Opérations : c’est parti…

1. Pacha : nom communément donné à bord des navires de la Marine nationale au commandant du bâtiment.

2. Royale : dénomination de la Marine nationale.

40.

Estoy aqui. Te espero.

« Je suis là. Je t’attends. » Le message a été transmis sur messagerie Signal au cardinal Carlos Sandoval Ortiz à 18 heures précises, à la nuit. Sans la moindre réponse de l’intéressé.

Les portes de la basilique ont été ouvertes par le gardien principal du lieu sacré : le Chevalier. Mais le parvis n’est accessible qu’à un tout petit nombre. Ses hommes filtrent les entrées.

Les prêtres grecs sont à présent claquemurés dans le monastère orthodoxe de Saint-Abraham. La basilique n’a jamais été aussi paisible. Tous les cierges des innombrables autels ont été allumés, méthodiquement, par Mrs T., qui, ce soir, ne porte pas de sari mais une tunique orientale blanche aux parements dorés à l’or fin. Elle s’est voilée le visage d’un foulard rouge sang. Et s’est tout à coup volatilisée, comme un fantôme, sous la rotonde d’Anasastis, derrière l’édicule du Saint-Sépulcre.

Pour le moment, Athéna se sent bien seule dans la chapelle Sainte-Hélène de l’église arménienne, qui s’ouvre en entrant à droite vers l’orient dans la basilique. Elle aussi s’est couverte la tête d’un foulard, mais est restée en pantalon de tailleur, et a enfilé une parka légère pour rester véloce au cas où. Les semelles de ses sneakers glissent sur les mosaïques qui pavent la chapelle située sur les vestiges des murs du temple d’Hadrien. Elle n’est équipée que d’un seul Glock 19. Cheyenne, positionné dans la chapelle grecque de la Crucifixion, tout comme Rodrigue sous les arches de la Vierge Marie, ou Aliénor à l’autel de Marie-Madeleine, reste équipé de son HK MP5.

Athéna s’est isolée dans l’abside consacrée à Sainte-Hélène pour recevoir l’appel qu’elle espère. Il est 18 h 10 quand son Iridium vibre.

—De l’Ange à Louve Alpha.

— Je te reçois.

— Merci.

Athéna ne sait que répondre. Elle avait seulement besoin de la savoir indemne, d’entendre sa voix l’informer qu’elle se trouvait enfin en sécurité. Angélique ignore le coût exorbitant de sa libération, et l’ignorera toujours. Sinon, elle ne s’en remettra pas.

— Je suis à bord, continue l’agent. Et déjà chouchoutée. Et toi, beauté, où es-tu ?

— Pas si loin, splendeur. On se retrouve bientôt.

— Prends soin de toi… Surtout prends soin de toi… Si tu savais…

— Je sais.

— Coralie ?

L’Ange rompt le protocole de sécurité.

— J’ai peur. J’ai peur pour toi.

Puis :

— Pardon.

Ça ne lui ressemble pas. Athéna frissonne. La froidure tombe dans cette basilique le soir.

— J’ai un pressentiment, Coralie.

Elle répète :

— Pardon.

— Tu fais chier, l’Ange.

Athéna coupe la communication. Elle dégage le Glock de son holster de ceinture, referme le poing droit sur la poignée anatomique du pistolet semi-automatique. Elle libère et réengage le chargeur de dix-sept coups, et remonte avec souplesse les marches patinées conduisant à la chapelle arménienne, d’où, par le déambulatoire, elle rejoint la Pierre de l’Onction devant laquelle se tient le Chevalier dans son costume trois-pièces bleu sombre.

— C’est ici, sous cette dalle, que seraient enfouis les restes de Godefroi…

Elle recentre sur l’essentiel :

— Angélique a transmis : elle est en lieu sûr.

— Tu ne me remercies pas ? la provoque-t-il.

— À ton avis ?

Combien va coûter à la communauté des hommes ce vil marché ?

— Tranquille, Coralie… Tranquille…

Non, elle est tout sauf tranquille. Elle le buterait bien, là, maintenant, au pied du tombeau présumé du maître des milites sancti Sepulcri, premier Chevalier de Jérusalem.

Il ouvre la paume de sa main droite à plat vers elle.

— Je t’en fais la promesse : je traquerai personnellement ce salaud. Je ne lui offre qu’un court répit, du sursis. J’ai sauvé une vie ce matin, c’est tout. Rien ne change : c’est un homme mort.

— Les Israéliens vont te déchirer.

Optimiste, trop léger, il réplique :

— Ils ont besoin de moi. Ils ont tous besoin de moi.

— Tu as trop confiance en toi. Tu ne doutes jamais. Et tu sais que c’est une faiblesse.

Il se referme. Il ne répond plus, absorbé par la suite. Elle s’enquiert :

— Ils viendront vraiment ? Avec ton dispositif dans le quartier ? Tous tes hommes autour ? Te retrouver ici, c’est se jeter dans la gueule du loup…

— Une discussion franche devant notre Seigneur avec Ortiz ? Bien sûr qu’il viendra : par curiosité, par défi, par supériorité, par stupidité, et surtout sous la pression d’El Chapo. À présent, c’est seulement une question de patience… Il nous rendra visite tard. C’est un homme de la nuit. Mais il n’existe pas d’endroit plus merveilleux pour attendre. Tu n’as pas envie de chanter ?

En passant devant l’autel du Stabat Mater, si, tout à l’heure, elle a repris, mais en silence, pour elle, les paroles du Dolorosa de Pergolese. Mais maintenant, à 18 h 31, elle pense surtout protection des accès, procédure d’extraction d’urgence du Chevalier, et accumulation des menaces.

Et pour la première d’entre elles, elle se sait impuissante.

Les trois chefs du renseignement israélien se sont donné dix minutes, maximum, pour décider. Ils sortent du cabinet de guerre, et se retrouvent à leur point de rassemblement clandestin, dans le garage. Le Premier ministre est furieux, dans tous ses états, et réclame des comptes. Ils ont été dupés, David, surtout, le correspondant du Chevalier – ce dernier ne répondant plus aux appels de quiconque.

— Il a choisi son camp, prononce, péremptoire, Aaron.

— Ça ne change rien, fait, fataliste, David. Nous avions pris notre décision.

— Il se trouve physiquement là, maintenant, dans sa basilique, les renseigne Ronen.

— Où il se sait en sécurité. Où on ne peut pas intervenir, prévient David.

— Mon cul, fait Aaron.

Stupéfiant ses deux homologues. Les lieux saints à Jérusalem bénéficient d’une tradition de neutralité. Lorsque celle-ci n’est pas respectée, sur l’esplanade des mosquées, ou au mur des Lamentations, les équilibres sont un peu plus fragilisés. Même lorsque les communautés chrétiennes s’écharpent, comme régulièrement, dans l’église du Saint-Sépulcre, la Mishtara, la police, n’intervient pas, et laisse les autorités religieuses régler les conflits.

— On va créer une émeute, s’oppose Ronen. Mes agents sont en alerte : il a levé son « armée » ce soir. Ses hommes quadrillent le quartier chrétien.

— On risque de le perdre, complète David. Il sait parfaitement s’esquiver de la ville, disparaître à sa guise de nos radars. Ce ne serait pas la première fois.

— Là, on le tient, martèle Aaron.

Ronen tente de stopper cette tentation.

— Je vous préviens : c’est une connerie. On ne peut bénéficier d’aucun effet de surprise.

Aaron n’a même pas eu le temps de préparer le café, il retrousse les manches de sa chemise d’uniforme de major-général et, devant la machine Nespresso, assure :

— Détrompe-toi.

Puis se tourne vers le patron du Mossad :

— K2 est toujours chaude ?

— Rien ne lui fera plus plaisir, soupire le Ramsad.

— Achevons 1099 une bonne fois pour toutes. On frappe cette nuit.

41.

1 heure du matin à Jérusalem, 20 novembre.

Le Chevalier est agenouillé devant l’autel du Calvaire, lieu présumé de la Crucifixion, distant seulement d’une dizaine de mètres du Sépulcre, aux enluminures illuminées par les cierges. Son portable ne vibre toujours pas. Il ânonne en araméen :

— … Priez pour nous, pauvres pécheurs, maintenant et à l’heure de notre mort…

Athéna, survenue derrière lui, a attendu la fin de la prière pour Marie, et tente :

— Ils ne viendront plus. On bouge.

Le point de repli étant le Patriarcat.

— Nous n’avons pas prévu de passer la nuit ailleurs, prévient Nabucho d’une voix douce.

— Où est Chandra ? s’inquiète-t-elle.

— Là où elle est souveraine, fait-il en se relevant. Dans un monde qui n’est pas le nôtre.

— Mauvaise réponse : je suis en charge de ta sécurité.

Elle a prononcé cela d’une voix assurée, mais n’est plus certaine de rien : elle a dû, sur demande du Chevalier, lever son dispositif dans l’église.

Il retrouve appui sur sa canne. Qu’il fait claquer sur la pierre.

— Ici, le seul qui me protège, c’est Lui.

Le bout de la canne brandi vers le Christ en croix qui domine l’autel sous lequel se glissent d’ordinaire les croyants en adoration. Là, Athéna abdique. Effectivement, ce n’est plus son monde. Elle fera avec. Elle s’éloigne de quelques mètres, passe devant l’entrée de l’édicule. Elle cherche à joindre le DRO. Sans succès. Elle tente Philomène, qui décroche.

— Philo ?

— Bonsoir, Athéna.

— On en est où, dans le Sud ?

— Nettoyage en cours.

Minuit passé à Montpellier.

Un van fourgon Renault blanc se parque devant l’entrée du Grand Hôtel du Midi, le long de l’Opéra. C’est une femme qui le conduit, une brune aux cheveux mi-longs et aux yeux légèrement en amande. Elle embrasse sur la bouche son compagnon, qui quitte le véhicule. Ce dernier, un grand gars charpenté d’une quarantaine d’années en tenue de sport et coupe-vent, sonne à l’entrée de l’établissement quatre-étoiles. Le concierge de nuit lui ouvre. Le hall chaleureux de l’hôtel, décoré de photos de danseurs, est désert – comme souvent à cette heure. L’arrivant se présente au desk, et demande dans un accent chantant au jeune concierge en gilet et nœud pap’ s’il reste encore une chambre libre ce soir. L’employé de l’hôtel, pas si jeune mais qui trompe toujours son monde avec son allure éternellement juvénile, se penche sur son écran pour vérifier l’état des résas, mais normalement, même au Grand Hôtel, ça devrait être bon, on est en basse saison. Quand il relève les yeux, le visage de l’homme est encagoulé, et un pistolet semi-automatique est brandi sur lui.

— Ferme-la, mets-toi à genoux. Ça ne va pas durer longtemps.

On toque à la 212.

Le couple qui occupait la 210 depuis la veille est sorti quelques secondes plus tôt de la chambre, pour se positionner devant la porte bleue dans le couloir aux teintes bordeaux.

Personne ne répond.

L’un et l’autre sont également vêtus « sport ». L’homme, dégarni, petite cinquantaine, carré. La femme, cheveux courts blonds, quarantaine dynamique. Elle sort une clé magnétique de la poche de son blouson. Contact. Serrure déverrouillée.

Elle pousse la porte. Derrière elle, l’homme a dégainé son Walther PPK 7.65.

Mais ils sont accueillis par un homme en noir cagoulé, planté sur ses jambes, HK MP7 à la hanche. Puissance de feu très inégale.

Les portes des chambres 208 et 214 s’ouvrent soudainement, libérant douze agents Action masqués, fusils d’assaut épaulés, qui prennent le couple en joue.

— Au sol !

Les bras en croix, et sans ménagement. Ils sont immédiatement entravés, sans la moindre parole superfétatoire.

Deux étages plus bas, sur le boulevard Victor-Hugo, la conductrice est braquée aux deux portières par quatre hommes qui ne lui laissent aucun choix : le front collé au volant.

À l’accueil, Max, de la fameuse clé de bras enseignée à la Citadelle par Rodrigue, son poto, magicien du combat à mains nues, a vrillé l’épaule de son agresseur, à présent les deux genoux au sol, avec cette fois, pour sa part, le canon d’un Glock 17 sur la tempe.

En moins de quarante secondes, le commando d’élite du 161e centre de formation spéciale du GRU est neutralisé. Trois fourgons Ford noirs stoppent devant l’hôtel, pour dégagement de tous vers un point clandestin.

Sur la table de nuit de la 212 est posé, ouvert et actif, le smartphone d’Ishtar, qui, en fait, patiente un étage plus haut, dans la 308, stoïque, non pas en guêpière, mais en jean et pull-over sage, auprès de son amant de circonstance, qui n’est surtout pas le sien. Lover reçoit dans son bluetooth les informations du chef de mission, Amaury.

— On vide les lieux. Sécurisés dans trois minutes.

— Bien reçu, Achille. On sort dans dix.

Fin de communication. François se tourne vers Léa, assise sur le bord du lit, pensive, émettant un « dommage… » qui le détend définitivement. Oui, dommage. Repli immédiat du dispositif. Les agents russes, avant d’être remis à la DGSI, vont être traités dans une planque du Service, réactivée pour l’occasion. Le DRO passe une main dans sa barbe courte, geste de satisfaction : échec au renseignement militaire russe, sur une opération réservée Kremlin. Cela se savoure. Ils se sont fait monter du champagne par Max. Avant de descendre le splendide escalier habillé de rouge, de quitter l’hôtel et de le restituer à l’équipe de l’établissement, placée sous cocon, il convient de marquer le coup dignement. François fait sauter le bouchon de la bouteille de Bollinger millésimé, pendant que Léa tend sa coupe. Mais il reçoit un appel sur son portable crypté.

Athéna, qui cherche à le contacter depuis deux heures.

— Bonsoir, Louve Alpha.

La voix déliée, chaude, profonde du DRO.

— Bonsoir, Lover. Nous sommes toujours dans l’église. Ishtar ?

Il trinque justement avec elle, tout sourire.

— Elle dormira sereinement ce soir. Environnement dépollué. Jolie manœuvre. Tu peux être fière de ton effectif.

— Tu me la passes ?

François tend le smartphone à Léa.

— Bonsoir, je suis Athéna.

— Bonsoir, je suis Léa.

— Vous patientez une seconde ? Je vais vous passer quelqu’un…

La jeune sexagénaire, interrogative, darde ses grands yeux sur Lover, qui d’un regard l’invite à rester en ligne. Une voix du passé s’annonce.

— Oui ?

Une voix lointaine. Lui ?

— Oui ?

Lui ?

— Nabu ?

Il est ce silence, entre un homme et une femme, trente-sept ans plus tard. Qu’énoncer, sinon éviter les banalités ?

— Ma Léa…

Elle entendrait battre son cœur d’homme toujours amoureux.

— Nabu… Tu es toujours là…

— Toujours. Et je sais que toi aussi, tu es toujours là. Je ne t’ai jamais perdue de vue.

Bousculée, elle s’éloigne de François et se réfugie un instant dans la grande salle de bains pour lui dire, simplement :

— Reviens. Reviens quand tu veux.

— Je suis là demain. Promis. Attends-moi.

Elle perçoit encore son long souffle. Puis la communication est coupée.

42.

Le cardinal Ortiz franchit la porte de l’église du Saint-Sépulcre à 2 h 9. Sous sa parka Moorer Vezzoli-VI1 en peau de vigogne, l’ecclésiastique a pris soin de conserver sa robe. D’un geste sacramental, il trempe ses doigts dans le bénitier, se signe devant la Pierre de l’Onction, et avance, impérieux, sans crainte, dans le catholicon, puis entre dans le chœur latin.

L’écho des semelles des chaussures à boucles de son chausseur romain résonne à peine dans la basilique incroyablement silencieuse.

Il se rend calme, déterminé, à son rendez-vous.

Dans cette église, il est aussi chez lui, comme dans toutes les églises du monde. Son privilège de cardinal.

Il passe, majestueux, sous la rotonde. Partout, dans les autels des chapelles coptes, arméniennes, franciscaines, syriaques, éthiopiennes rayonnent les flammèches dansantes des cierges, éclairant spectralement l’église.

Parvenu devant l’édicule, érigé par les Grecs orthodoxes après l’incendie de 1808, il s’autorise un court arrêt, tend l’oreille. Non, vraiment, il n’entend rien.

On entre dans la chapelle de l’Ange, celui de l’Annonciation, partie orientale du Tombeau, en se courbant légèrement, premier signe d’humilité en pénétrant le lieu le plus sacré de la chrétienté.

C’est debout devant la Pierre de l’Ange, dos à la chambre funéraire, que l’attend le Chevalier.

Ortiz hallucine : il fait face à Nabuchodonosor, le visage aminci dans la lueur des bougies, revêtu d’une cape marquée de la croix de saint Georges, les deux mains posées sur le pommeau d’une grande épée médiévale sur laquelle il se maintient.

— Bienvenido, Carlos…

Le cardinal se retient de rire.

— C’est quoi ce folklore ? se permet-il.

— Débarrasse-toi de tous tes préjugés, impie. Ici, idiot, tu es au royaume des milites sancti Sepulcri.

— Je n’y crois pas…, fait, arrogant, le cardinal.

Néanmoins, les verres de ses lunettes dorées s’embuent.

— Calme, Nabucho… C’est juste un rendez-vous client.

— Tu uses de drôles de méthodes pour prendre rendez-vous, je trouve, Carlos.

De part et d’autre de la Pierre de l’Ange, dans la chapelle maçonnée, sous les lampes à encens, debout sur le marbre polychrome, les deux hommes se toisent. L’Assyro-Chaldéen ordonne subitement :

— Agenouille-toi devant le gardien du tombeau du Christ.

— Tu déconnes ?

Le Chevalier descend les deux mains sur le pommeau.

— Quand je suis armé de l’épée de Godefroi, je ne déconne jamais, je te le promets. Tu ne devrais pas me tenter…

— Si ça te fait bander, cojones…

De mauvais grâce, le cardinal s’abaisse, mais sans se départir d’un insolent sourire.

— Tu sembles attendre quelqu’un, Carlos ?

— On s’était dit « seuls »… Je suis certain que tu ne respectes pas ta parole. J’ai ressenti une présence dans le déambulatoire.

— Une présence, ici… cette bonne blague, Éminence…

Ils ont pénétré le labyrinthe par l’un des caveaux de l’église Saint-Jean-Baptiste. Leur informateur leur a transmis le plan du cheminement par WhatsApp. Ils ne sont pas tout à fait « outillés » pour une équipée souterraine. Ils utilisent les torches intégrées de leurs smartphones. Ils ont descendu 40 mètres d’un escalier très étroit dans lequel Jorge, plus que Javier, a bien eu du mal à se mouvoir, mais ils ont pu enfin parvenir dans les catacombes. Javier s’est signé au premier parfait empilement de crânes, s’attirant une moquerie de son partenaire de tueries. Ils sont vêtus de combinaisons de treillis sombres, achetées la veille dans le souk. Dans leur ceinture épaisse est glissée une arme de poing. Un vieux Colt 45 pour Jorge, son flingue de prédilection, un revolver Mag Pug avec canon de 4 pouces pour Javier. Chacun porte à la cheville un poignard de combat. Javier, pour sa part, préfère travailler à l’arme blanche, si l’occasion se présente. Il aurait aimé égorger les gardiens musulmans, mais prévalait la furtivité.

Ils se déplacent assez vite sur un terrain meuble. On leur a indiqué un temps de progression n’excédant pas dix minutes. Ils sont tout près. C’est Jorge qui ouvre la marche. Derrière lui, Javier le renseigne sur la topographie du souterrain. Encore deux minutes, deux coudes, et ils vont franchir une arche, puis ils trouveront sur la gauche d’une colonne byzantine les premières marches d’un escalier menant au passage secret de la carrière du cimetière juif. Ils y sont presque. La cavité se rétrécit, les obligeant à s’agenouiller et, tout à coup, Jorge pousse un juron :

— Puta !

Les rayons de leur torche dansent contre un mur, puis une voûte. Ils se sont trompés. Ils butent sur une impasse, dans une crypte. Ils tentent de faire demi-tour. Mais une herse s’abat devant eux, leur interdisant tout mouvement.

— Inferno ! se sont exclamés presque en même temps les deux sicaires.

Jorge, éclairé par Javier, de ses deux mains puissantes accrochées aux lourds barreaux d’acier rouillé, tente d’ébranler la herse.

Rien ne bouge.

Ils ont été joués. Maldito. Ils sont piégés. Ils exhibent leurs armes, qu’ils tendent vers l’obscurité. En vain, puisque personne ne s’annonce. Les sicarios se dévisagent et se comprennent : ils sont à la merci de leurs ennemis. Ils sont faits.

Javier, tout à coup, distingue du mouvement au sol. Quelque chose a subrepticement rampé. Son visage se distord d’effroi. Et Jorge ne comprend pas lorsqu’un élément étranger et terriblement véloce remonte dans son pantalon le long de sa jambe droite. Lorsque les deux crochets injectent le venin fatal aux testicules, il est cassé en deux par la fulgurance de la douleur. Javier se recule, mais marche sur un nœud d’anneaux qui se détendent soudainement.

Alors, dans la plus grande des épouvantes, il entend cette fois un rire de grande réjouissance au fin fond des catacombes. Celui d’une adoratrice de la déesse Kali.

— Les esprits des apôtres ne communiquent pas par talkies, cabron.

En franchissant la porte de la basilique, Ortiz a entendu résonner des voix.

— En revanche, te concernant, oui, je te confirme, tu es bien seul…

Le cardinal ne sourit plus, et même blêmit.

— Tu ne devrais pas te fier à n’importe quel correspondant ici, Carlos. Personne ne trahit le Chevalier à Jérusalem pour 10 000 dollars. Je crains que Jorge et Javier ne ressortent jamais des catacombes. Mais pour l’ensemble de leur œuvre, c’est peu cher payé, non ?

Le Mexicain fixe le sol de marbre, en déglutissant.

— Tu voulais me voir, donc…, résume son hôte.

Le cardinal relève crânement le regard.

— Tu as une dette, Nabucho. Tu peux triompher ici. Tu ne seras jamais en sécurité nulle part.

Le concerné donne l’impression de s’en moquer.

— Nous sommes poussière et nous retournerons à la poussière…

Paraphrasant Moïse, et Godefroi, dont c’était le credo.

— Et ta réputation est en jeu, appuie le cardinal.

— Guzman pèse combien dans mes livres de comptes ?

— 5 milliards.

Nabuchodonosor rit franchement.

— J’ai une mauvaise nouvelle pour toi, Éminence…

Il remonte les mains sur le pommeau de l’épée.

— … je ne peux pas décaisser cette somme.

— C’est-à-dire ? fait, incrédule, le religieux.

— Tu veux vraiment être dépositaire de mon secret, Carlos ? Vraiment ? Réfléchis bien avant de me répondre.

Le cardinal ouvre les mains. Vamos. Vraiment ? Le Chevalier s’arc-boute plus encore sur son épée.

— Depuis des années, je ne crois plus en l’humanité, tu sais, confesse-t-il. Tu es la représentation, l’illustration vivante de tout ce que je déteste. Inutile de t’en faire le tableau. Et plus personne n’accepte la crucifixion pour laver les péchés des hommes. Plus personne ne sacrifiera son fils. Nous sommes donc perdus, et toi le premier. Je ne crois plus, non plus, au pardon. Nous ne serons pas pardonnés. Aussi, j’ai décidé de réparer les fautes des autres, celles des prédateurs suprêmes. En utilisant leur argent. Je rentre des nouveaux clients chaque semaine, ou presque. Tous des salopards. Mon algorithme existe bel et bien. Les lignes de comptes sont florissantes. Les taux de rentabilité exceptionnels, à la hauteur des risques encourus par l’algorithme. Mes clients l’acceptent. D’un autre côté, aucun n’a gagné honorablement sa fortune. Un euphémisme. J’utilise un procédé classique, le plus vieux au monde…

— M… une pyramide de Ponzi, s’étouffe le cardinal.

— Mais tu es malin, Carlos… Oui, les derniers paient pour les premiers. Ça fonctionne ainsi depuis toujours. Mais, depuis deux ans, j’en ai eu assez. Je vide les caisses. Lignes de comptes florissantes, oui, mais fictives. Un trustee à Zurich gère l’opération. Nous avons, avec Chandra, sélectionné dix mille associations, ONG, fondations, qui œuvrent, elles, pour le meilleur de l’humanité. Je te sais philanthrope : je suis certain que tu en connais. N’hésite pas à me les indiquer : je serai généreux avec ce qui reste du pognon d’El Chapo.

Le cardinal ne reste pas plus longtemps à genoux, il se relève, par défi.

— C’est tout ce que tu as trouvé pour ta rédemption, mon fils ?

— En ce qui te concerne, Carlos, tu devrais très vite penser à la tienne. Maintenant que tu sais… Et que tu ne sortiras pas vivant du Tombeau.

La lourde épée est tout à coup dressée dans les poings du Chevalier. Le cardinal recule instinctivement, se protégeant le visage de ses mains gantées de velours, mais il trébuche dans sa robe. Au-dessus de lui, il ne voit plus qu’une lame qui tournoie.

Lorsque Athéna surgit, arme en main, la tête tranchée net de Carlos Sandoval Ortiz orne l’autel de la Pierre de l’Ange.

— Maintenant nous pouvons rentrer en France, Coralie. J’ai quelqu’un à retrouver.

43.

— Le quartier est cerné par les forces de sécurité, alerte Athéna.

Le Chevalier s’est changé dans la sacristie, a remis son costume trois-pièces. L’épée retrouvera sa place au Patriarcat, où sont conservées les reliques de Godefroi. Le corps et le crâne du cardinal félon ont été transportés par ses hommes et disparaîtront dans une décharge à ciel ouvert. La cape souillée du sang de l’Éminence a été enfouie dans l’un des caveaux de l’église. Un jour, elle fera l’objet d’une datation et d’une querelle d’experts.

Nabucho a retrouvé la cheffe du SA dans le déambulatoire devant la chapelle de la Sainte prison.

— Rodrigue, Aliénor et Cheyenne sont bien positionnés sur Al-Akma ? Au lieu fléché ?

C’est-à-dire à Jérusalem-Est.

— Les véhicules nous attendent, oui. Mais nous n’y parviendrons jamais. Tsahal a bouclé le secteur.

Nabucho referme la fermeture éclair de son anorak d’un air satisfait.

— Il existe bien un passage secret depuis l’église vers les catacombes, et de multiples sorties possibles. Les Perses l’ont créé au VIIe siècle. Un tout petit nombre en connaît l’existence. Je l’ai utilisé à maintes reprises pour disparaître. Chandra nous y attend. En route.

Elle le laisse montrer la voie, prévient juste dans son micro :

— De Louve Alpha à Rod’ : on dégage.

Ils redescendent les marches jusqu’à la chapelle Sainte-Hélène, depuis laquelle on parvient après un second escalier à la chapelle de l’Invention de la Vraie Croix, la plus épurée de toutes, taillée dans la pierre de la carrière du Golgotha. Trois chandelles seulement la découvrent. Nabucho abandonne sa canne un instant, pose ses deux mains sur deux des angles du plus simple des autels, qui se dérobe tout à coup, pivotant de trois quarts. S’entrouvre le sol et apparaît une volée de marches qui cascadent vers les ténèbres. Une lumière jaillit de la frontale de Chandra en contrebas. Le Chevalier invite Coralie à descendre la première, puis, lorsqu’il a emprunté l’escalier pentu, l’Indienne actionne un anneau mural. Se referme la base de l’autel. Chandra leur tend à chacun une frontale. Cette nuit, à présent, elle est en combinaison noire moulante, terrible, Beretta 80X Cheetah calibre .380 au poing. Athéna a dégainé son Glock.

— Avec ça, je ne crains rien, les filles…, se divertit Nabucho.

Mais toutes les deux demeurent ultra-vigilantes. Chandra connaît parfaitement l’itinéraire dans le labyrinthe : elle passe devant. Athéna reste dans le dos du Chevalier, qui avance vite malgré, toujours, ses côtes meurtries. Elle est stupéfaite : il semble avoir déjà effacé l’atrocité commise dans le Tombeau. Encore une fois il devine, et se retourne vers elle :

— Vous ne savez vraiment pas, vous, les femmes, hein ? Ce qui nous fait avancer, toujours plus, nous…

Si, elle pense savoir. Les femmes, les hommes, peu importe.

— Cette nuit, s’il te plaît, emmène-moi à Montpellier.

Et il sait que personne ne peut résister à sa requête.

Ils progressent vite, mais il leur reste encore 400 mètres à parcourir dans un goulet irrégulier. Parfois, ils traversent une crypte, un caveau, des tombes ouvertes pillées, des ruines effondrées, l’histoire du monde. Bientôt, l’air libre, les véhicules de l’escorte planqués dans un garage souterrain. Le visage orgueilleux de Cheyenne, les yeux noirs d’Aliénor, le cou de taureau de Rodrigue. Athéna sourit toute seule : les siens.

Chandra s’arrête net, et casse le bras gauche, signe d’alerte. Puis elle replie son bras en arrière, faisant signe d’un demi-tour, en braquant le canon gris du Beretta droit devant.

En effet, des traits de lumière dansent sur les parois quelques dizaines de mètres devant eux. Tout un groupe arrive dans leur direction.

— Merde ! laisse échapper Athéna.

Trop tard, ils sont pris dans les rais de ceux qui surgissent. On distingue des boucliers d’assaut, des équipement caparaçonnés, des casques.

Forces spéciales.

Le bras de Chandra se tend.

— Non ! hurle Athéna.

Une rafale fait éclater le crâne de Mrs T., pulvérisant son sang sur le visage du Chevalier. L’agent DGSE le plaque instantanément au sol, se couchant sur lui, lâchant son arme, et levant la main droite, paume ouverte, le plus haut possible. Un faisceau de rayons lumineux les balaie tous les deux.

— Halte au feu ! ordonne une voix féminine en hébreu.

Celle du chef de groupe qui se porte la première au-dessus d’Athéna, couvrant toujours le Chevalier. Deux hommes du commando l’agrippent et la relèvent brutalement. Ses mains sont immédiatement entravées dans son dos. Un troisième présente son visage à Ikran, qui relève son masque infrarouge :

— Bonjour, colonelle Desnoyers, fait K2 en français, avant de se pencher sur Nabucho, maintenu par deux autres des hommes du NYLY.

Mais ce dernier ne bouge plus. Elle le retourne. Il est inconscient, le ventre ensanglanté.

— Il est touché ! s’écrie Athéna.

Ikran à genoux prend immédiatement son pouls.

— Il est vivant ! On le sort de là, vite !

Elle lance un ordre en hébreu. On délie Athéna. K2 donne des instructions brèves dans sa radio. Deux kidonim chargent le Chevalier entre eux pour le transporter au plus vite.

— On n’a pas de temps, jette Ikran à sa consœur française. Le cœur de ce salaud ne peut pas s’arrêter de battre.

44.

Elle n’a pas dit : « il faut le sauver », mais « son cœur ne peut pas s’arrêter de battre ». Cette phrase travaille Athéna depuis qu’elle a été embarquée dans le Black Hawk UH-60 qui cingle au milieu de la nuit sur Tel-Aviv.

— Pourquoi cette faveur ? a-t-elle demandé à l’agent du Mossad.

L’Éthiopienne, dans sa superbe, lui a simplement répondu :

— J’ai besoin d’une main amie pour prendre la sienne, le temps du transfert.

Onze à douze minutes, pas une de plus. Il est déjà perfusé, sous morphine. Il n’a pas repris connaissance. Mais il est toujours vivant.

— Son cœur bat toujours, prononce Athéna dans son micro.

Ikran reçoit les informations dans son casque, sur le siège positionné devant le brancard. Coralie tient bien la main du Chevalier. Qui ouvre alors les yeux et lui sourit, cherchant à lui dire quelque chose. Elle se penche sur lui, comme tendrement.

— Léa…

C’est le seul mot qu’il est capable de prononcer. Le Black Hawk fond sur les lumières de la grande périphérie de Tel-Aviv. Athéna vérifie l’heure sur la Rolex patinée au poignet de Nabucho. Il est 4 h 27. Elle transmet pour Ikran :

— Le cœur du Chevalier ne bat plus.

26 janvier 2024. 13 heures précises, au restaurant Le Train Bleu, gare de Lyon à Paris.

Elle est impeccable, en tailleur gris perle, maquillée sans trop, son smartphone augmenté posé sur la nappe blanche, un verre de vin rouge pour déjà l’accompagner. On pourrait la croire banquière, cheffe d’entreprise, consultante de haut vol. C’est bien une manageuse. Mais elle commande le Service Action de la DGSE.

Elle a réservé la table sous la fresque du lac d’Annecy et du port de Talloires, un petit plaisir pour l’ancienne C2 du « 27 », son bataillon de chasseurs alpins. Elle attend, sereinement. Ce moment représente une parenthèse dans une semaine encore, toujours, chargée. Les contingences de la fonction. Demain commence pour le Service Action une nouvelle opération de protection, celle entourant des négociations confidentielles à Paris, placées sous l’égide du nouveau jeune directeur général, « Vulcain », qui a remplacé Hermès au tout début du mois. Seront rassemblées autour de la même table de hautes autorités qataries, égyptiennes, le patron de la CIA, David, le Ramsad, et donc le DG. Réunis par une nouvelle main invisible ?

Elle lève les yeux, interrogative : et s’il en existe un à nouveau, qui est-il donc, désigné, adoubé hier par Nabucho et le pape ? D’où opère-t-il ? Avec quels moyens ? Mais il règne bien toujours la permanence d’une inextinguible puissance qui rapproche les hommes d’action et de paix.

Elle attend, sans trop s’inquiéter. Sa convive, qui a pris rendez-vous avec elle une semaine plus tôt, n’est pas du genre à arriver en retard. En effet, Rodrigue, en soutien opérationnel au bas du double escalier montant de la salle des pas perdus, transmet dans l’écouteur bluetooth :

— Visiteuse en approche.

Une quadragénaire blonde d’apparence sportive, au chignon parfait, aux yeux bleu pur, petite mallette de cuir au poignet, s’annonce à la table. Si volontiers, pense Athéna en se levant pour l’accueillir.

— Verena, se présente-t-elle dans un sourire éblouissant.

— Coralie.

Elle prend place avec le plus de naturel possible, avec cette insolente attitude qu’ont les femmes et les hommes qui traitent des affaires financières du monde. Verena arrive de Zurich.

— Je repars par le premier Lyria, s’excuse-t-elle déjà en fouillant dans sa mallette de cuir.

Son français trébuche d’un accent germanique.

— Je bois un très bon faugères, un Florence Alquier, propose Coralie.

— Du rouge ? considère la Suissesse.

— Oui, élevé sur des schistes noirs.

— Je vous suis.

En fait, Coralie ne détesterait pas qu’elle la suive partout. Elle ne perd aucun des gestes de la gestionnaire de fortune qui extrait une longue enveloppe de sa mallette.

— Voilà, fait-elle, poussant l’enveloppe sur la nappe vers Coralie.

Qui hésite à la prendre.

— C’est une demande qu’il m’avait adressée la veille de son décès, explique la Suissesse.

— Le 19 novembre, donc.

— C’est cela, fait-elle, magnifique.

Comme la messagère porteuse d’une bonne nouvelle. Un chèque de banque de 10 millions d’euros.

— En blanc ? interroge Coralie sans broncher.

— Il m’avait seulement indiqué : « Pour les bonnes œuvres de la DGSE. » Je ne sais pas exactement ce que cela signifie.

La cheffe SA sait. À elle d’en décider : pour les veuves et les orphelins des agents tombés pour la France. Les œillets sur le mur des héros dans la cour d’honneur. Vulcain n’aura pas le choix.

Elle sait aussi désormais. Qu’il n’était pas un salaud.

Coralie lève le verre de rouge à la robe sombre et pourpre :

— Au Chevalier !

Deux jours plus tard. Elles sont entrées comme deux fidèles anonymes dans l’église.

Ce matin-là officient les prêtres coptes.

Un hiver doux et pluvieux tient Jérusalem. Et rien n’est réglé en Terre sainte. Tsahal a réduit le Hamas, mais ce dernier maintient une activité militaire dans le sud de Gaza, où l’on signale toujours Yahya Sinouar en vie et plus nuisible que jamais.

Mais l’Iran n’a pas déclenché de guerre de haute intensité, et le Hezbollah se contente d’une activité militaire minimale. Seuls les Houthis sèment le désordre en mer Rouge à la « porte des Lamentations ». Jupiter s’était déclaré très fier de ce résultat de l’ombre.

Elles se signent toutes les deux, et ne vont pas très loin dans la basilique. Elles sont observées depuis le déambulatoire par deux autres femmes remarquables. Deux hyènes féroces. L’une blonde aux cheveux courts, l’autre Africaine à la coupe Grace Jones : l’Ange et Ikran, en sororité de femmes combattantes.

Léa s’est apprêtée superbement, en robe et long manteau noirs. Athéna, dans sa parka bleu-gris, lui prend la main devant la Pierre de l’Onction, en désignant une dalle sans le moindre détail distinctif.

— C’est ici, conformément à ses volontés, qu’il repose, aux côtés de son maître, Godefroi de Bouillon.

Léa s’agenouille un très court instant, pose sa main à plat sur le marbre froid, dans un murmure :

— Nabuchodonosor…

L’Ange détourne un instant le regard. D’instinct, elle a capté celui d’un jeune homme mince dans une sobre gabardine bleue, un Arabe très élégant, surgi du Tombeau, qui n’a rien perdu de la scène et s’apprête à quitter la basilique. Elle transmet dans le bluetooth à la Patronne :

— Le beau gosse, là, qui passe à côté de vous, qui sort…

Les yeux verts d’Athéna accompagnent les pas de ce garçon qui n’a pas trente ans. Leurs regards se croisent, avant que le jeune Arabe ne goûte à la pluie fine sur le parvis.

Il lui sourit merveilleusement, dans la bienveillance, avant de s’éclipser dans une démarche de vainqueur.

Pour Jérusalem bat éternellement le cœur d’un Chevalier.

Note de l’auteur

Ce roman, comme les précédents de la série Service Action, s’inscrit dans la conjoncture mais prend des libertés avec la réalité. Ainsi, jamais le SA n’a participé aux combats d’Omdurman au Soudan entre les forces spéciales ukrainiennes et Wagner le 6 novembre 2023, pas plus qu’il n’appuierait des groupes touareg dans le Sahara. La liberté d’un romancier reste son imagination.

J’ai par ailleurs utilisé dans l’intrigue nombre de silhouettes tristement existantes dans ce monde de chaos. Elles appartiennent hélas à l’histoire, et là encore, le roman doit pouvoir s’emparer des âmes damnées. Concernant les chefs des services de renseignement israéliens, les personnages du roman ressemblent diablement aux titulaires en place, mais il ne s’agit que de fiction. On imagine aisément, néanmoins, que Yahya Sinouar demeure leur obsession.

Pour sa part, cependant, K2 existe réellement. Le 30 janvier 2024, elle a encore frappé à la tête de son commando de kidonim à l’hôpital de Jénine, éliminant sans coup férir trois tueurs des brigades Izz Al-Din Al-Qassam. Avec Ikran en chasse, aucun criminel malfaisant ne sera à l’abri nulle part.

Malheureusement, en pénétrant l’histoire contemporaine, ce roman rejoint une actualité effrayante. Toute ma solidarité va vers les victimes de l’épouvante du 7 octobre, et celles civiles de Gaza, dont le destin a basculé sous la seule irresponsabilité terroriste du Hamas – qui a déclenché cette horreur absolue. J’espère, comme le plus grand nombre, que tant en Israël que dans les capitales arabes, la raison l’emportera sur les haines, et que les radicalismes céderont devant le besoin et la nécessité de coexistence. L’avenir tient dans la création de deux États cohabitant pacifiquement. Des hommes de bonne volonté, comme le Chevalier ou Il Professore, consacrent leur vie à rapprocher les irréconciliables. L’humanité leur est redevable. Et puisqu’il est question de spiritualité dans cette histoire, conservons toujours l’espérance pour règle de vie.

Entre le moment où ce roman a été commencé puis achevé, début 2024, la DGSE, dans la vraie vie, a changé de directeur général. Le service de renseignement extérieur français a entamé une mue profonde pour s’adapter aux menaces, toujours plus élevées. Athéna et son Service Action accompagneront plus que jamais ce grand changement.

Mes remerciements vont à Olivier Petros, issu d’une illustre famille assyro-chaldéenne originaire du delta du Tigre et de l’Euphrate, passionné par l’histoire et la civilisation de l’Empire babylonien. Je lui dois le merveilleux prénom du Chevalier : Nabuchodonosor. À Xavier de Giacomoni, journaliste et éditorialiste à TF1-LCI, qui m’a fléché le cheminement d’un journaliste – l’Ange –, à son arrivée en Israël. À Arnaud Dassier, pionnier du cyberespace, qui a esquissé le système du bouclier de cyberdéfense du Chevalier. À « ma Comtesse », héritière d’une grande famille de devoir, qui, d’élégance, m’a offert le plus joli des écrins pour commencer l’écriture de ce texte. Et à trois anciens camarades toujours présents, bienveillants, fidèles et exigeants. Enfin, un coup de chapeau à toute la rédaction de LCI, qui me fait confiance pour apporter régulièrement sur les plateaux de cette grande chaîne d’info continue citoyenne mon regard sur le renseignement.

À l’occasion de la passation de commandement au 27e BCA sur le Pâquier d’Annecy, le 25 août dernier, entre deux remarquables officiers supérieurs, les colonels Vincent Minguet (rendant) et Jean-Gaël Le Flem (prenant), j’ai eu évidemment une pensée pour mon héroïne, dont c’est le régiment d’origine. La grande famille du 27 était réunie, dans une impeccable cérémonie. En fait, à présent, j’en suis certain, Coralie était bien présente, d’esprit et de cœur, dans une fin d’été orageuse.

La « porte des songes » d’Athéna emprunte le long chemin de crête, où seul l’équilibre arbitre entre ce que nous portons en nous : le bien, le mal, les abandons ou la survie.

Du même auteur, chez le même éditeur

Service Action, Cible Sierra, tome I

Service Action, Sauvez Zelensky !, tome II

Service Action, Louve Alpha, tome III